Глава 25. Глаз дракона, человеческое сердце (25)

После того как я взял под контроль газетный клуб, я впервые за долгое время смог насладиться мирной повседневной жизнью.

Все благодаря тому, что издевательства над моими знакомыми прекратились.

Теперь каждый уяснил, какое именно возмездие ждет любого, кто посмеет тронуть моих людей.

До сих пор те, кто донимал моих близких, разделяли между собой два твердых убеждения.

Первое заключалось в том, что даже если они тронут меня или мое окружение, императорская семья обязательно прикроет их со спины.

И это было правдой.

Даже если бы возникли проблемы, требующие созыва дисциплинарного комитета, всем приходилось оглядываться на императорскую семью, если она стояла зачинщиком процесса.

Особенно сильно эта тенденция проявлялась среди низших аристократов вроде Лето или Селин. Причина крылась в их происхождении из слабых дворянских семей, которые не могли гарантировать себе выживание, если хоть в чем-то не угодили императорскому двору.

Конечно, среди них находились и такие люди, как я. Психи, которые плевать хотели на мнение императорской семьи, однако это относилось к категории крайне редких исключений.

Никто в Империи, да и вообще на всем континенте, не желал видеть в лице имперского двора своего врага.

Постоянные обитатели академии не были исключением.

Даже видя насилие, они оставались сторонними наблюдателями, а подвергшись ему сами — держали рот на замке. Это был порочный круг, порождающий бесконечную цепочку насилия.

Именно поэтому, несмотря на строгое существование внутренних правил академии, они могли без зазрения совести вымещать злобу на моих знакомых.

И второе убеждение — они верили, что я больше всего на свете боюсь отчисления.

Эта ложная почва была создана силами газетного клуба, который манипулировал общественным мнением и подделывал показания.

Безусловно, любой студент академии панически боится отчисления. И я сам еще до недавнего времени не являлся исключением из этого правила.

Но теперь все изменилось.

Когда моя семья находится на грани разорения из-за того, что я уже умудрился задеть императорский двор, с какой стати мне бояться какого-то там отчисления? Это были абсолютно беспочвенные и глупые слухи.

Из-за этого количество следов крови на моем мече и топоре в последнее время только увеличивалось.

Ложь в конечном счете вскрылась, когда газетный клуб сам публично признал свои грехи. После моего первого визита газетный клуб принялся планомерно нагнетать атмосферу страха вокруг моего имени.

Частью этого плана стали многочисленные статьи, которые они пачками выпускали всего за несколько дней.

Это были публикации с посылом о том, что у меня нет слабостей, поэтому я не боюсь даже отчисления, а в случае проявления насилия в мой адрес существует огромная вероятность столкнуться с куда более жестокой местью.

Честно говоря, заголовки были паршивыми, но эффект оказался на удивление хорошим.

Даже будучи всего лишь стажерами, Имперская разведка оставалась Имперской разведкой. Для тех, кто был способен манипулировать настроениями целого города, общественное мнение академии казалось легкой добычей.

После этого все пошло как по маслу.

У них все еще оставалась вера в то, что императорская семья обеспечит им поддержку, однако это больше не могло служить веской причиной для того, чтобы нападать на моих знакомых.

Потому что каждый дорожил собственной жизнью.

Я был человеком, который мог запросто отсечь руки и ноги дворянину за то, что тот дал пощечину простолюдинке. Связываться со мной без веской причины означало лишь проливать собственную кровь впустую.

И даже если бы императорский двор прикрывал их, это ничего бы не изменило.

Ведь какой бы надежной ни была опора за спиной, острое лезвие у горла всегда находится ближе.

Для меня это было удачным исходом.

С теми, кто лез ко мне лично, я мог расправляться по мере их появления. Однако когда дело касалось нападок на мое окружение, я до этого момента был бессилен.

Не мог же я круглыми сутками ходить по пятам за своими друзьями.

Более того, большинству моих друзей предстояло оберегать свои семьи, и впереди их ждало блестящее будущее. Они не могли позволить себе навлечь на себя гнев императорской семьи или высшей знати, поэтому им оставалось лишь постоянно терпеть.

По этой причине последние несколько дней я провел в сильной тревоге и с тяжелым сердцем. И только теперь я мог передвигаться по академии со спокойной душой.

Конечно, это вовсе не означало, что общая ситуация стала исключительно хорошей.

Прогуливаясь по центральной аллее, я наткнулся на Селин. На ее лице, что бывало крайне редко, читалось тоскливое выражение.

Естественно, наши взгляды с Селин пересеклись.

Увидев меня, она на мгновение замерла. Затем, поколебавшись какое-то время, она подошла ко мне с немного натянутой улыбкой.

Селин, как и всегда, поприветствовала меня жизнерадостным голосом. И, разумеется, сразу же взяла меня под руку.

Это была та самая Селин, которую я знал всегда.

— Привет, братец Иан! Давно не виделись.

Несмотря на приветствие Селин, сопровождавшееся мягкой улыбкой, мне не стало легче.

Другие могли этого не заметить, но я знал.

В данный момент Селин притворялась.

Она вела себя так, будто ничего не произошло, лишь для того, чтобы я не тратил силы на беспокойство о ней.

Мне это совсем не понравилось, поэтому я спросил ее слегка приглушенным голосом:

— ...Ты сегодня одна?

Услышав мой вопрос, Селин снова выдавила неловкую улыбку.

По своей природе она была очень общительной девушкой и обычно ходила повсюду в окружении толпы друзей. Единственные моменты, когда она оставалась одна, случались тогда, когда она целенаправленно искала встречи со мной.

В такое время могла быть только одна причина, по которой Селин бродила в одиночестве.

Селин почесала щеку и слегка отвела взгляд, избегая встретиться со мной глазами.

— А, это? Ахаха... Просто я подумала, что в последнее время мне стоит немного познать, что такое одиночество. Ты же знаешь, верно? На самом деле в душе я утонченная любительница литературы.

Это было нелепое оправдание.

В итоге из моего рта вырвались лишь слова извинения, смешанные с тяжелым вздохом:

— ...Прости меня.

Селин замерла на месте, молча глядя на меня снизу вверх, а затем тяжело вздохнула и завела руки за спину.

Носок ее обуви принялся ковырять землю. Только теперь Селин показала свои настоящие чувства.

Ее лицо сделалось мрачным и тоскливым, и мой собственный взгляд тоже невольно помрачнел.

— Все в порядке. Как бы там ни было, братец Иан для меня дороже всех... Просто на душе стало немного пусто. Я не думала, что связи, которые я выстраивала все это время, рухнут в один миг, словно песочный замок.

Для Селин, чья семья не обладала высоким статусом, а сама она не имела выдающихся талантов, главным козырем всегда являлся широкий круг общения.

Именно поэтому с самого первого курса Селин была буквально одержима выстраиванием этих связей. Теперь, когда эти бережно взращенные узы оборвались в одночасье, Селин неизбежно должна была ощущать пустоту.

Против воли императорского двора поделать было нечего.

Пусть истинной причиной и являлся «я» из будущего, в конечном итоге Селин наверняка воспринимала это как мою вину.

Тем не менее, я был благодарен ей за то, что она умудрялась заботиться о моих чувствах. Я молча посмотрел на Селин, которая стояла с опущенной головой, и снова принес свои извинения:

— ...Извини, Селин. Я постараюсь решить этот вопрос как можно скорее.

Однако в ответ на мое дежурное утешение Селин лишь покачала головой.

— Нет-нет, все хорошо. По крайней мере, в последнее время издевательства прекратились. С недавних пор среди второкурсников факультета меча вообще не слышно плохих слов в твой адрес, так что сейчас все намного лучше.

Было горько видеть положение Селин, которой приходилось говорить «все намного лучше» в ситуации, когда близкие друзья отвернулись от нее, а сама она оказалась в изоляции.

Это была моя вина.

Мое настроение погрузилось в еще более глубокие оттенки уныния.

Нужно было скорее со всем этим покончить.

Любым способом.

В конечном счете, для решения проблемы требовалась информация.

Содержимое письма было мне прекрасно известно, однако я понятия не имел, что конкретно означают написанные там слова. Чтобы использовать сведения из будущего, необходимо было выяснить их точное толкование.

Именно по этой причине я вызвал старшекурсницу Нерис на пустующую поляну в южном лесу.

Прошло всего несколько дней, и, честно говоря, оставалось загадкой, сколько информации она успела подготовить за такой короткий срок.

Тем не менее, причина, по которой я настоял на встрече с Нерис, крылась в моей растущей спешке.

Чем дольше затягивалось противостояние с императорской семьей, тем сильнее страдали люди из моего окружения. К тому же, торговая гильдия моей младшей сестры находилась на грани банкротства, так что если я не разберусь с этим быстро, пиши пропало.

С изоляцией в академии еще можно было как-то смириться, но если гильдия разорится, это будет не исправить.

Даже если вся эта история закончится благополучно, будущее, в котором младшая сестра будет постоянно пилить меня, уже было гарантировано. А если гильдия действительно пойдет ко дну, она не просто будет пилить меня, а буквально сотрет в порошок, и в этом не будет ничего удивительного.

Она снова вцепится в мои волосы с криками, что я сломал ей жизнь.

От одной мысли об этом бросало в дрожь.

Пока я прокручивал в голове эти безрадостные картины будущего, мое лицо естественным образом принимало суровое выражение. И чем мрачнее я становился, тем сильнее росла паника у стоявшей передо мной Нерис.

Она осторожно уловила перемену в моем лице и робко спросила:

— Извините, господин Иан? Е-если в нашей работе обнаружились какие-то упущения, прошу вас, смените гнев на милость и...

— А, дело вовсе не в этом.

От моего лаконичного ответа на лице старшекурсницы Нерис отразилось замешательство.

В ее глазах читалось непонимание: говорю ли я это искренне или же просто пытаюсь прощупать ее намерения.

Более того, тот факт, что еще пару дней назад я разговаривал с ней строго на «ты», а теперь внезапно перешел на вежливый тон, только добавлял ей растерянности.

Однако я решил не тратить силы на то, чтобы успокаивать Нерис.

У меня не было на это лишних ресурсов, к тому же старшекурсница Нерис была человеком, на чьей совести лежали издевательства над моими друзьями в прошлом.

У меня не было никаких причин проявлять к ней излишнюю доброту. Впрочем, намеренно издеваться над ней я тоже не собирался.

— Для начала давайте послушаем информацию. Удалось добиться каких-то результатов?

— Поскольку времени было слишком мало, результатов не так много. К тому же, сведения по запросам вроде «Процессия» или «Землянка» содержат слишком много пересекающихся и дублирующихся данных, так что...

Когда из моего рта вырвался задумчивый вздох, по лбу старшекурсницы Нерис градом покатился холодный пот.

В ее представлении я являлся доверенным лицом Императора, а значит, мое мнение должно было оказать колоссальное влияние на ее дальнейшую судьбу.

Естественно, ей очень хотелось проявить себя с лучшей стороны.

Старшекурсница Нерис с трудом сглотнула слюну и поспешно склонила голову.

Однако вопреки ее первоначальным скромным словам, принесенная Нерис информация оказалась довольно полезной.

По мере того как она медленно продолжала свой доклад, мой взгляд невольно становился все более сосредоточенным и глубоким.