Глава 20. Глаз дракона, человеческое сердце (20)

Доски пола затрещали и сломались, подняв облако пыли.

Из-за ранения в плечо тело казалось еще более тяжелым. С силой впечатав старшекурсницу Нерис в пол, я покачнулся и сделал несколько шагов назад.

Моя рука грубо выдернула кинжал, застрявший в плече, и отбросила его в сторону. Кровь хлынула потоком, а сквозь стиснутые зубы вырвался стон.

Зрение затуманилось. Действие снотворного оказалось куда сильнее, чем я ожидал.

Не знаю, казалось ли мне это, но силы покидали тело. Ощущение было такое, будто яд распространялся всё быстрее. Тяжело дыша, я подобрал с пола ручной топор.

Нужно было покончить со всем прямо сейчас. Наверняка старшекурсница Нерис тоже пострадала.

Однако Нерис, вопреки ожиданиям, лишь весело расхохоталась.

— Ахахахаха! Пфф, кх, пф-ха-ха...

У меня по коже пробежал мороз.

Хотя в ее голосе еще слышалась некоторая слабость, сам факт того, что она могла смеяться, означал, что она уже пришла в себя.

Сила удара от приема Переворот луны была сокрушительной, и после него подняться на ноги сразу должно быть невозможно.

Ведь удар пришелся по всем мышцам тела. Тем не менее, Нерис, пусть и покачиваясь, уже поднималась на ноги.

Она с кашлем сплюнула еще немного крови. Но это была лишь капля.

В ее зеленых глазах зажегся огонек искреннего интереса. На мгновение показалось, будто я стою перед прудом, наполненным чистым ядом.

— Как... как же давно со мной такого не случалось? Голова кругом идет! От этого на душе так свежо, младший.

Я выдавил из себя слабое подобие смешка. Тот факт, что она просто поднялась, доказывал, что техника не сработала на ней в полной мере.

Но как? Этот вопрос оставался без ответа, отчего мой взгляд стал озадаченным.

Нерис широко улыбнулась и достала из-за пазухи очередной кинжал. Снова.

Только тогда я наконец понял, откуда берутся эти кинжалы.

— ...Пространственный карман? Вы прикрепили такую вещь к своей форме?

На мой вопрос, сорвавшийся вместе с горькой усмешкой, Нерис лишь загадочно улыбнулась.

Даже обычный мешок с расширением пространства стоил столько, что большинство аристократов не могли себе его позволить. А уж встроить его в маленький внутренний карман форменного пиджака — даже по скромным подсчетам это требовало астрономических затрат.

Это зрелище было прямым доказательством того, что у императорской семьи куры денег не клюют.

Нерис произнесла голосом, к которому снова вернулась былая уверенность:

— У меня осталось еще больше сотни кинжалов, младший. Начнем теперь по-серьезному?

Мысленно выругавшись, я снова встал в стойку.

Однако тело почему-то казалось необычайно тяжелым. Зрение становилось всё более размытым.

Кое-как выпрямив покачивающееся тело, я сильнее сжал рукоять топора.

Именно в этот момент Нерис ринулась в атаку.

Ее кинжал опустился, прочертив в воздухе черную линию. Я попытался отразить его топором.

Но раздался резкий скрежет, и топор скользнул в сторону, словно отлетев от преграды.

«Этого не может быть», — подумал я, и в тот же миг...

...Удар ноги Нерис пришелся точно мне в солнечное сплетение.

Мое тело тут же взмыло в воздух. От этой тяжелой боли я на мгновение даже потерял сознание.

Пришел в себя я уже впечатанным в письменный стол, за которым обычно работала Нерис. Голова раскалывалась.

С трудом переведя дыхание, я медленно поднял руку и несколько раз сжал и разжал пальцы.

Физическая сила не возвращалась. Однако это ощущение было мне знакомо.

Точно так же я себя чувствовал, когда не использовал ману.

— Это яд ядовитого насекомого из Великого южного леса.

Любезно пояснила Нерис. Я тупо поднял на нее глаза.

— Он блокирует потоки маны, лишая возможности использовать ее на какое-то время. Разве это не удивительно? Как существо, развившееся в ходе естественной эволюции, могло создать настолько выверенный яд...

— ...Вы, я вижу, очень любите яды.

Это было просто замечание вслух.

Я слышал о ядах, блокирующих ману, но они стоили безумных денег. Не тот калибр средств, который стоило тратить на какого-то второго сына провинциального виконта.

К тому же мое состояние усугублялось еще кое-чем.

Из-за того, что потоки маны оказались заблокированы, действие снотворного, которое я до этого сдерживал с помощью магии, мгновенно распространилось по телу. Вот почему мое сознание было таким затуманенным.

Нерис не скрывала своей радости. Мило улыбнувшись, она произнесла:

— Ага, люблю. Это подло, зато как удобно растаптывать соперников. Особенно мне нравится медленно и со вкусом втаптывать в грязь высокомерных аристократов.

Покачиваясь, я попытался подняться.

Нужно было во что бы то ни стало довести дело до конца. Мое израненное тело двигалось исключительно на чистом упрямстве и жажде победы.

Но стоило мне шевельнуться, как еще один кинжал вонзился мне в бедро.

Кровь побежала ручьем. У меня даже не вырвалось крика.

Я вторым делом лишь отрешенно отметил про себя: «А, лезвие рассекло кожу».

Боль притупилась. Это доказывало, что снотворное уже полностью овладело моим телом.

Я снова бессильно сполз, прислонившись к столу.

— Знаешь, живя как простолюдинка, я насмотрелась на всякое дерьмо... Аристократы всегда выглядели так жалко. Но когда меня взяли в имперскую разведку, моя судьба перевернулась.

Шаг за шагом подойдя ближе, Нерис слегка присела, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Ее лицо, искаженное насмешкой, было прямо передо мной, но я не мог даже поднять руку.

В глазах Нерис разгорался неподдельный восторг.

— Вся эта их мерзкая подноготная, о которой они никому бы не рассказали... Я собирала ее, классифицировала, шантажировала их. Конечно, ради блага императорской семьи, но какое же это было удовольствие. Люди, которые еще вчера презирали меня за то, что я простолюдинка, начали пресмыкаться передо мной... Пф-ха-ха, представляешь, какое это прекрасное зрелище?

Мана застыла. Удерживать сознание становилось всё труднее.

Казалось, я вот-вот отключусь.

Но сквозь пелену тумана в мои уши проникал ее голос:

— Интересно, как закричит знаменитый нынче молодой господин с топором? Жду не дождусь... И еще мне любопытно, от кого ты узнал об этом филиале. Может, от Юрдины? Райнелла еще слишком мелка, чтобы знать о нас...

Ее бесконечное бормотание звучало для меня как колыбельная.

Моя голова бессильно опустилась. И в тот самый миг, когда я уже готов был провалиться в глубокий сон...

— ...Иан Перкус.

Суровый голос старика эхом отозвался в моих ушах.

Вздрогнув, я пришел в себя и поднял голову. Каким-то образом я оказался на коленях посреди старинной роскошной спальни.

Напротив меня стояла пышная кровать. На ней, с трудом приподняв верхнюю часть тела, сидел иссохший старик и смотрел на меня.

Он выглядел смертельно больным.

Изнуренное лицо с ввалившимися щеками казалось невзрачным, а руки, видневшиеся из-под одеяла, были похожи на ветки. Любой, кто взглянул бы на него, неизбежно подумал бы о скорой кончине.

Однако его глаза горели ярким огнем.

Создавалось ощущение, будто вся жизненная сила старика сосредоточилась в этом взгляде. В полумраке комнаты синие зрачки полыхали одиноким пламенем.

Он был прирожденным правителем. Перед этим величием моя голова сама собой смиренно опустилась.

— ...Да, Ваше Величество.

Император. Не знаю почему, но я уже знал, кто этот старик.

— Как обстановка на фронте в последнее время?

— Как вы знаете, дела обстоят не лучшим образом. Однако я сделаю всё, чтобы последняя линия обороны выстояла. Пока я жив, они не перешагнут через Великую стену.

— До тех пор, пока ты жив, значит...

Я промолчал. Большего я гарантировать не мог.

Мир уже находился на грани гибели.

Все шестеро великих мастеров погибли. Армия Омероса под предводительством Дельфирема окружила Великую стену и штурмовала ее день и ночь без остановки.

У каждого был свой предел. Я не был исключением.

— Ха-ха... Как иронично. Неужели многовековая история империи оборвется вот так? Нет, дело не только в этом. Конец человеческой истории уже близок.

Мне хотелось сказать обычные слова утешения, но я не посмел.

Ибо ложная надежда хуже самой смерти.

Взгляд старика снова устремился на меня.

— Иан Перкус... Последний мастер человечества и мой верный подданный.

Голос, срывающийся с его губ, становился всё более хриплым. Это означало, что конец уже близок. В его дряхлом теле отчетливо угасали последние искры жизни.

Поняв это, я посмотрел на него с глубокой скорбью.

— Я передам тебе Символы Драконьей Крови.

— Но, Ваше Величество. Символы Драконьей Крови — это исключительная привилегия императора. Вы должны передать их следующему наследнику...

— Разве теперь это имеет хоть какое-то значение?

Мои поспешные слова мгновенно рассыпались в прах перед этой единственной фразой.

Такова была реальность.

Блистательная империя и трон, символизировавший пик ее могущества, потеряли всякий смысл.

Старик спокойно продолжил:

— ...Взамен я хочу оставить тебе одну просьбу.

Я больше не открывал рта.

Когда я поднял голову и наши взгляды снова встретились, моя душа была полностью подавлена этим ярко пылающим синим пламенем.

Владыка трона, несший на своих плечах многовековую историю империи, отдал свой последний приказ.

— Иан Перкус.

Я поспешно склонил голову. Это была высшая дань уважения, которую подданный мог выказать своему государю.

Старик должен был оставаться императором до самого последнего вздоха. По крайней мере, для меня это было так.

Вместе со вспышкой синих глаз в моих ушах запечатлелся голос, который навсегда врезался в самое сердце:

— ...Спаси этот мир.

На этой короткой и простой фразе зыбкая граница сна окончательно рухнула.

Именно тогда мое сознание вернулось в реальность.