Глава 15. Глаз дракона, человеческое сердце (15)

Мир влюбленной девушки меняется до неузнаваемости.

Из этого правила не было исключений. И Эмма, конечно же, не стала одним из них.

Месяц назад Эмма влюбилась в одного мужчину. С тех пор ее повседневная жизнь изменилась кардинальным образом.

Это случилось примерно тогда, когда закончились выпускные экзамены.

У Эммы, которая целыми днями была похоронена в книгах, наконец-то появилось немного свободного времени. В обычных обстоятельствах она, возможно, уделила бы больше внимания алхимическим формулам или рецептам приготовления зелий.

Однако в последнее время Эмма все чаще сидела в мастерской, рассеянно погрузившись в свои мысли.

Человек, о котором она думала, почти всегда был один и тот же.

Иан Перкус, мужчина, который когда-то был просто другом, а теперь стал первой любовью Эммы.

Он также был ее спасителем, сохранившим ей жизнь, когда она находилась на волосок от смерти. Этот человек пожертвовал тушу магического зверя стоимостью более десяти тысяч золотых, чтобы исцелить ее от тяжелых ран.

Воспоминания о том моменте, когда она очнулась от комы и впервые предстала перед ним, то и дело всплывали в ее памяти. Каждый раз при этом сердце Эммы начинало бешено колотиться, словно сломанный механизм.

Эмма рыдала, говоря, что она не стоит этого, что она всего лишь ничтожная простолюдинка. Однако Иан ни на мгновение не выказал ни малейшего сожаления.

Напротив, в его голосе, когда он велел ей жить и быть счастливой, не чувствовалось абсолютно никакого корыстного умысла.

Этот человек был искренен. Возможно, именно поэтому с того самого дня чувства Эммы тоже стали настоящими.

Она искренне полюбила Иана.

Это был момент, когда в жизни Эммы, чьей единственной радостью до этого было сидеть взаперти в мастерской и варить новые зелья, внезапно появился мужчина.

С того дня образ мыслей Эммы перевернулся.

Раньше каждый раз при создании зелий она учитывала их экономическую выгоду.

Хоть она и получала стипендию от академии, будучи простолюдинкой, Эмма всегда жила в крайней стесненности.

Зелья были для нее практически единственным средством к существованию. Именно поэтому при их изготовлении ей приходилось постоянно брать в расчет стоимость ингредиентов.

Но теперь все изменилось.

Эмма хотела быть полезной Иану. Она думала об этом и наяву, и во сне, настолько погрузившись в эти мысли, что все остальные проблемы просто перестали для нее существовать.

Ее происхождение было низким, денег у дочери бедного травника тоже не водилось. Пусть внешне она и была довольно миловидной, вокруг Иана хватало женщин, которые ничуть ей не уступали.

Взять хотя бы Селин и Серию, которых уже вовсю называли двумя цветками второго курса факультета фехтования.

У Эммы, лишенной каких-либо выдающихся качеств, был лишь один способ проявить свою преданность Иану.

Алхимия — ее единственный талант.

Эмма исследовала бесчисленное количество реагентов, размышляя о том, какое именно зелье принесет Иану наибольшую пользу. Из-за этого расходы на ингредиенты росли как на дрожжах, но ее это мало заботило.

Ради этого она могла бы и поголодать. Если не было денег, она была готова терпеть любые неудобства.

Но с Ианом все было иначе. Она могла пожертвовать чем угодно, только не своей преданностью ему.

По мнению Эммы, Иан заслуживал гораздо лучшего отношения к себе.

Ей хотелось, чтобы он жил в лучшем месте, пользовался лучшим почетом, ел лучшую еду и засыпал в лучшей спальне. Ради этого Эмма была готова без колебаний принести в жертву всю свою повседневную жизнь.

Чувства Эммы оставались неизменными. Она всегда всем сердцем желала, чтобы у Иана все было хорошо.

Если бы ради этого потребовалось отдать ничтожную жизнь простой девчонки, она бы сделала это без раздумий. Вот насколько сильно Эмма любила Иана.

Первая любовь была столь слепа.

К тому же Эмма сама по себе обладала самоотверженным характером.

Когда Иана отправили на практическую стажировку, она каждую ночь испускала полные тоски вздохи.

Ее сердце разрывалось от беспокойства: вдруг он ранен, или стоило дать ему с собой побольше зелий? Она изводила себя этими мыслями.

Затем до нее дошли слухи о том, что Иан в одиночку уничтожил маина. В тот день Эмма буквально прыгала от радости.

Однако, когда Иана доставили обратно в академию, он был без сознания из-за тяжелых ранений. Увидев его в таком состоянии, Эмма смертельно побледнела.

В ее буднях не оставалось места скуке. Из-за малейшей новости, связанной с Ианом, Эмма то возносилась в рай, то низвергалась в ад.

Так что нет ничего удивительного в том, что в последнее время Эмма ходила мрачнее тучи.

Кто бы мог подумать, что он пойдет против принцессы.

Эмма верила Иану. У него наверняка была веская причина для этого. Она ни на миг не допускала мысли, что он спровоцировал принцессу из какого-то злого умысла.

И все же справиться с нахлынувшей меланхолией было тяжело. Напротив, осознание того, что Иан ни в чем не виноват, заставляло ее сердце сжиматься от боли.

Иан точно не сделал ничего плохого, но вся академия мешала его с грязью.

Да что они вообще о нем знают, раз позволяют себе такое?

Еще совсем недавно эти люди громко превозносили его за одиночную победу над маином. И вот, всего за один день они переобулись, словно перевернули ладонь.

Это злило. Рука, шинковавшая ингредиенты, непроизвольно напряглась.

Как бы она ни пыталась казаться равнодушной, каждый раз, когда вокруг поливали Иана грязью, в ее душе закипало возмущение.

Если уж ей, человеку со стороны, было так тяжело, то трудно было даже представить, каково сейчас самому Иану.

При одной мысли об Иане, который безмолвно сносил всю эту клевету и нападки, у Эммы щемило сердце. Ей было так горько, что безумно хотелось хоть как-то его утешить.

Именно поэтому сейчас Эмма готовила для него обед.

Из-за того, что ее бюджет в последнее время трещал по швам, она не могла угостить его изысканными деликатесами, но надеялась, что блюдо, приготовленное со всей душой, послужит хоть каким-то утешением.

Выросла Эмма под присмотром отца-одиночки и с ранних лет вела все домашнее хозяйство. В своих кулинарных способностях она была уверена, и вскоре перед ней стоял готовый, аппетитно пахнущий куриный суп.

— Фух, — с губ Эммы сорвался вздох облегчения. Она прижала руку к груди. Она переживала, поскольку давно ничего не готовила, но аромат оказался очень даже хорош.

Теперь оставалось только отправиться на поиски любимого мужчины.

Сердце Эммы забилось чаще от одного предвкушения встречи с Ианом. Аккуратно упаковывая обед, она невольно поймала себя на мысли, что похожа на жену, собирающую еду для мужа.

Конечно, это были лишь пустые фантазии. Вскоре на губах Эммы появилась горькая усмешка.

Какая дерзость для простолюдинки — мечтать о браке с аристократом. Ведь она когда-то давала себе зарок: если уж и влюбляться, то точно не в дворянина.

Пути судьбы неисповедимы. Размышляя об этом, Эмма перелила суп в термос.

Она поставила термос в заранее приготовленную корзину. Затем аккуратно, ряд за рядом, уложила туда флаконы с зельями — все они были сварены специально для Иана.

Увидев, что корзина заполнена доверху, Эмма наконец осталась довольна и начала собираться. Она понятия не имела, где сейчас находится Иан.

Но в крайнем случае можно было просто оставить все в общежитии. С такими легкими мыслями она и вышла за порог.

Однако она никак не ожидала, что по пути нарвется на неприятности. В глазах Эммы промелькнуло замешательство.

Честно говоря, в последнее время ее уже пытались задеть несколько раз из-за близости с Ианом. Но всякий раз Эмма просто уходила от конфликта.

В конце концов, Эмма была всего лишь девушкой из народа. Тратить силы на то, чтобы целенаправленно изводить ее, казалось глупостью. И это несмотря на то, что, по слухам, она была для Иана кем-то важным.

Для аристократов простолюдинка все равно оставалась не более чем мимолетной интрижкой на одну ночь. Не стоило утруждать себя ради того, чтобы специально искать Эмму и донимать ее.

Однако некоторые все же затаили обиду и твердо решили проучить ее, если представится случай.

И вот надо же было такому случиться, что именно сейчас Эмма попалась на глаза этой компании аристократов.

К ней направилась группка из пяти-шести человек. Их ехидный смешок не предвещал ничего хорошего.

Одно только качество их одежды из роскошных тканей говорило само за себя. Это были студентки, чей статус находился на недосягаемой для Эммы высоте.

Эмма невольно занервничала и опустила глаза.

Пропасть между простолюдинами и знатью ощущалась везде.

И даже стены академии не были исключением.

Видя, что Эмма не смеет поднять взгляд, студентки-аристократки явно приободрились. На их лицах заиграли жестокие улыбки.

Одна из них шагнула вперед и обратилась к Эмме:

— Эй, так это ты та самая Эмма?

Недолго думая, Эмма решила просто поскорее уйти.

Любые пререкания только усугубили бы ее положение. Но стоило ей ускорить шаг, как дорогу ей преградили.

Это была одна из дворянок. Она с ухмылкой процедила:

— Говорят, этот псих Иан выложил больше десяти тысяч золотых, чтобы купить твою девственность... Ну, мордашка у тебя ничего, хотя сомневаюсь, что она стоит таких денег.

Это было внезапное и грязное оскорбление. Лицо Эммы вспыхнуло от стыда.

Ее плечи мелко задрожали.

Ей было оскорбительно за себя, но еще невыносимее было слышать, как Иана выставляют в таком свете.

В глазах Эммы вспыхнула отчетливая враждебность.

Однако у нее, лишенной боевых навыков и бывшей всего лишь простолюдинкой, не было никаких средств противостоять им. В ответ раздались издевательские смешки.

— Какая колючая... Ну и что ты нам сделаешь?

— Да что может сделать какая-то девка из черни? Только зыркать исподлобья.

Так оно и было.

Эмма чувствовала себя глубоко несчастной, но ей пришлось прикусить губу и взять себя в руки.

Если она сорвется, то лишь подыграет им, и ситуация станет еще хуже. Сейчас главным было просто уйти.

— ...Леди, позвольте мне пройти.

— Это еще с чьего разрешения?

Эмма высказала свою просьбу тихо, но дворянки даже не думали уступать дорогу.

Напротив, их ухмылки стали еще более кривыми. В глазах окруживших ее девушек загорелся предвкушающий восторг.

Какое же это сладкое удовольствие — толпой издеваться над слабым.

Низменная человеческая природа подталкивала дворянок: «Давай же, мучай ее еще сильнее».

— Вообще, её даже немного жаль... Честно говоря, она ведь ни в чем не виновата. Откуда ей было знать, что этот ублюдок Иан посмеет пойти против самой принцессы?

— Может, тогда сделаем ей поблажку?

Одна из студенток хищно улыбнулась, словно ей в голову пришла отличная идея. Все присутствующие, включая Эмму, посмотрели на нее.

— Зачем нам марать руки и опускаться до издевательств над какой-то плебейкой? Просто повтори за мной: «Иан Перкус — ничтожество, которое не знает своего места, а весь его род — сборище безродных деревенщин». Скажешь это, и мы тебя пропустим.

Конечно, Эмма ни за что бы не сделала этого. Она даже в мыслях никогда не позволяла себе оскорблять Иана.

Эмма снова попыталась сделать шаг вперед. Но благородные девицы явно не собирались отпускать ее так просто.

Чья-то рука грубо схватила Эмму за плечо.

— Слышь, девка, делай, что тебе говорят. Твой отец ведь обычный травник? Если рыцарь нашей семьи случайно пришибет его где-нибудь в лесу, никто даже не поинтересуется.

— Да зачем ради этого слать рыцаря? Обычного наемника хватит за глаза.

Ситуация становилась все хуже и хуже.

Теперь они уже открыто угрожали ей, пользуясь своим статусом. Безусловно, это было грубейшим нарушением правил академии, за которое в худшем случае грозило отчисление.

Но среди весело щебечущих дворянок не было ни одной, кто боялся бы наказания. Из-за укоренившихся традиций академии случаи, когда простолюдин доносил на аристократа, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Даже если бы она пожаловалась, им ничего не стоило отомстить ей позже.

В этом мире действительно никого не волновала смерть безвестного травника. Эмма прекрасно это понимала, и ее тело задрожало от бессилия.

Ей было до безумия обидно. Обидно, что только из-за ее происхождения эти люди могли угрожать жизни ее единственного близкого человека.

К тому же они оскорбляли мужчину, которого она любила. От несправедливости и злости на глазах Эммы выступили слезы.

Но студенткам было плевать на ее состояние, их издевательства продолжались:

— Ну и чего ты замерла? Этот мелкий дворянчик что, твой прекрасный принц?

— Кому сказано, повторяй быстро: «Иан Перкус — ничтожество, которое не знает своего места, а весь его род — сборище безродных деревенщин».

Светло-зеленые глаза Эммы внезапно стали холодными.

Она была готова терпеть многое, но всему есть предел. Пускай оскорбляли бы её саму. Она была простолюдинкой, ей не привыкать. Но Иана трогать они не имели права.

Он вел себя куда достойнее любого истинного аристократа. Он не заслуживал порицания от этих пустышек, которые кичились лишь своим происхождением и совершали подлости.

Ее крепко сжатые кулаки дрожали. Вгляд Эммы наполнился пугающей решимостью.

— ...Ни за что!

Это был первый раз, когда Эмма ответила им твердым отказом.

Но услышав это, девушки лишь снисходительно рассмеялись, словно ожидали подобного ответа.

Одна из стоявших впереди девушек сделала шаг вперед. Подойдя к Эмме вплотную, она резко взмахнула рукой.

Раздался звонкий шлепок.

Перед глазами Эммы вспыхнули белые искры. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что уже лежит на земле. Ее взгляд упал на отлетевшую в сторону корзину.

Оттуда со звонком раскатились флаконы с зельями. Термос с куриным супом тоже вывалился наружу.

Все это она приготовила ради Иана.

Плоды ее трудов, ради которых она голодала и выкраивала последние гроши из своего и без того скромного бюджета.

Но для благородных девиц все это было лишь кучей дешевого хлама. Одна из них, продолжая противно хихикать, указала пальцем на корзину:

— Ой, надо же, а я-то думаю, откуда несет аптекой... Что это, собиралась отнести своему мелкому дворянчику?

Эмма с отчаянием в глазах потянулась рукой к корзине. Но ее обидчица оказалась быстрее.

Та самая студентка, которая только что ударила Эмму по лицу. Она пренебрежительно протянула руку, собираясь пнуть или отшвырнуть корзину.

Но в следующее мгновение...

— Ну-ка, дай гляну, что тут у на... а...?

С влажным свистом вверх ударил фонтан алой крови.

Глаза девушки тупо округлились. Она ведь только что протягивала руку... но ее больше не было. Из обрубка плеча хлестала кровь.

«Постойте, этого не может быть...»

Не в силах сразу осознать случившееся, она растерянно опустила взгляд на землю.

Ее собственная отсеченная рука валялась прямо в пыли.

А прямо рядом с ней из земли торчал глубоко вонзившийся ручной топор.

— Ы-а... ы-ы...

С губ лишившейся руки девушки сорвался хрип, полный первобытного ужаса.

Никто даже не понял, как это произошло. До тех пор, пока топор со свистом не отрубил конечность, ни одна из присутствующих дворянок ничего не заметила.

Разница в их силе была колоссальной и очевидной.

— А-а-а-а! Моя... моя рука! Рука-а-а-а-а!

Только сейчас до нее дошла волна дикой боли, и она истошно закричала. Повалившись на землю, она уцелевшей рукой судорожно схватилась за обрубок плеча.

Зрелище было поистине жутким.

Не только дворянки, но и сама Эмма во все глаза уставилась на происходящее.

Она все еще не могла до конца поверить в случившееся.

И в этот момент из-за спин замерших в оцепенении девушек раздался тихий, леденящий душу голос:

— ...Эй.

Перед ними стоял парень с приметными черными волосами. Его золотые глаза тускло поблескивали в полумраке.

От его бушующего намерения убийства сердце сжималось, словно пронзенное шипом.

— Вы чем тут занимаетесь?

Филигранная точность броска, молниеносное проявление жестокости и взгляд, сочащийся жаждой крови.

Все эти черты могли принадлежать лишь одному человеку. У благородных девиц перехватило дыхание.

Это был Иан Перкус.