Глава 13. Глаз дракона, человеческое сердце (13)
Золотая львица Севера, Дельфин Юрдина.
Она была законной наследницей маркизата Юрдина — одной из пяти величайших семей Империи и могущественного северного дома.
С самого основания Империи эта семья славилась выдающимися военными заслугами в защите северных границ от иноземных рас.
Они не только управляли приграничными территориями, где часто случались стычки с инородцами, но и на протяжении долгого времени демонстрировали неизменную преданность императорской семье.
Ввиду этого императорская семья сделала исключение для дома Юрдина, отменив для них лимит на содержание частной армии. Поэтому численность личных войск семьи Юрдина достигала поразительных десяти тысяч человек.
Более того, учитывая военную специфику семьи, многие выходцы из дома Юрдина занимали ключевые посты в центральной армии.
Если семья Альпенхаузер символизировала финансовую мощь Империи, то военную власть несомненно олицетворяла семья Юрдина.
Домашнее воспитание в семье Юрдина, которой предстояло командовать армией от нескольких тысяч до десятков тысяч солдат, пользовалось дурной славой.
Это была жизнь, в которой приходилось нести ответственность за бесчисленное множество жизней. С раннего детства они посвящали себя суровым тренировкам и должны были в совершенстве владеть тактикой и стратегией.
Естественно, Дельфин также с малых лет проходила обучение как единственная законная наследница семьи Юрдина.
Благодаря этому она глубоко разбиралась не только в фехтовании, но и в различных науках, включая историю Империи и военное дело. К тому же ее высокомерная и уверенная в себе манера поведения идеально подходила для того, чтобы очаровывать таланты Академии.
Именно так ей было даровано почетное прозвище «Золотая львица».
Символом семьи Юрдина, защищающей Север, был лев. А благодаря сияющим золотым волосам, прекрасной внешности и врожденному обаянию Дельфин, наконец, получила имя этого свирепого зверя.
Это также означало, что мир признал ее наследницей дома Юрдина.
Она была железной леди, доказавшей свое право занять место великого полководца, командующего армией в десятки тысяч человек — от личных войск семьи до нескольких легионов центральной армии.
И эта самая Дельфин Юрдина прямо сейчас почтительно склоняла голову передо мной.
Причем с весьма радостным видом.
У меня кружилась голова. Я не понимал, с какого момента все пошло не так.
Что будет, если эту сцену увидит кто-нибудь из вассалов семьи Юрдина?
Серия, скорее всего, тут же упала бы в обморок. Хорошо, если бы все обошлось только этим, но тяжело больной маркиз Юрдина мог бы просто умереть от скачка давления.
Именно поэтому мне нужно было как можно скорее пересмотреть наши отношения со старшекурсницей Дельфин.
Я суетился, пытаясь хоть как-то поднять старшекурсницу Дельфин.
— Нет, старшекурсница Дельфин... Я же говорю, в этом нет необходимости, скорее вставайте.
— Но как же...
Однако, как бы я ни умолял, старшекурсница Дельфин не выказывала ни малейшего намерения поднимать голову. Только теперь мне показалось, что я понимаю, чего она хочет.
Из моих уст вырвался вздох.
Впрочем, тратить время впустую не имело смысла. Сейчас каждая секунда была на вес золота.
— ...Дельфин Юрдина, встань.
Это был холодный, приказной тон. Только тогда старшекурсница Дельфин с довольным видом почтительно выпрямилась.
— Да, хозяин.
Она была готова подчиниться любому моему слову. Я приложил руку ко лбу, пытаясь унять пульсирующую боль. Но головная боль не проходила.
Сиюминутное улучшение отношений казалось практически невозможным.
В таком случае оставался только один выход. Нужно было по крайней мере не дать этим отношениям выплыть наружу.
— Старшекурсница Дельфин, и впредь не обращайтесь со мной так. Что подумают другие, если увидят?
— Что у нас отношения в точности такие, как выглядят — хозяин и рабыня.
Ответ старшекурсницы Дельфин был до бесстыдства прямолинейным. От этого у меня еще сильнее сдавило грудь.
В наше время рабы сами выбирают себе хозяев, что ли?
Каждый раз, когда я смотрел на старшекурсницу Дельфин, называющую себя рабыней вопреки моей воле, на душе становилось только мрачнее. Поэтому я решил прибегнуть к несколько грубому методу.
— Не делайте этого.
— Но...
— Это приказ.
При одном слове «приказ» губы старшекурсницы Дельфин плотно сжались. Она бросила на меня недовольный взгляд, но моя позиция была непреклонной.
В конце концов старшекурсница Дельфин расцепила почтительно сложенные руки и тяжело вздохнула.
— ...Раз уж это приказ, то ладно.
Она плюхнулась обратно на стул, на котором сидела до этого. В ее позе вновь сквозила расслабленность.
Давненько я не видел обычную старшекурсницу Дельфин.
Ленивым голосом она спросила меня:
— Так что, хозяин, какие у тебя мысли?
Обращение «хозяин» резало слух, и я хотел было сделать ей замечание, но сдержался.
Я боялся, что если потребую большего, она, наоборот, заупрямится. Большинство высших аристократов обладали сильной гордостью, из-за чего часто проявляли странное упрямство.
То, что это упрямство выражалось в добровольном принятии статуса рабыни, было весьма удивительно.
Горько усмехнувшись, я прислонился спиной к стене лаборатории.
Спрашивать меня о моих мыслях было бессмысленно, ведь мне нечего было ответить. В конце концов, принцессу спровоцировал не я, а «я» из будущего.
— Целую неделю ты не приходил проведать меня, я даже начала думать: «Неужели он проверяет мою верность?» и какое-то время была в напряжении...
— Да зачем мне делать такие вещи.
— Чтобы управлять людьми, иногда нужно намеренно оставлять их в ситуации, где их преданность может пошатнуться. Со мной ты можешь так поступать, хозяин. Моя преданность от этого все равно не дрогнет.
Я покачал головой, слушая гладкие объяснения старшекурсницы Дельфин. Судя по ее лучезарной улыбке, она, похоже, говорила совершенно искренне.
Она по-прежнему оставалась женщиной, чей внутренний мир был для меня загадкой.
Я даже подумал, что хорошо, что она не встретила «меня» из будущего. Глядя на нынешнюю старшекурсницу Дельфин, трудно было представить, как бы он отреагировал.
Пока я так вздыхал, старшекурсница Дельфин продолжала говорить все тем же невозмутимым тоном:
— И все же, задеть императорскую семью — это было слишком, хозяин. Даже семья Юрдина не сможет действовать, если вмешается императорский дом.
— Пять великих семей уже начали действовать?
— По слухам, похоже, что в дело вступит Альпенхаузер.
Это был неторопливый ответ. Старшекурсница Дельфин все это время выглядела расслабленной. Она вела себя так, будто сбросила с себя все заботы.
Однако содержание ее слов было далеко не обыденным, и в моей голове все еще больше запуталось.
Альпенхаузер, хранители имперской казны.
Они управляли крупной торговой компанией и держали в своих руках финансы Империи. Их вмешательство означало, что они вытрясут всю финансовую подноготную территории Перкус, включая доходы и расходы, до последней монеты.
Как раз у семьи Перкус была одна торговая компания, которой управляла моя младшая сестра.
Если вмешается Альпенхаузер, то не пройдет и месяца, как территория Перкус окажется в состоянии экономического истощения. И тогда будет уже слишком поздно.
Старшекурсница Дельфин, не зная о моих мыслях, беспечно продолжала:
— Конечно, до Юрдины тоже дошли разговоры. Но не могу же я напасть на семью моего хозяина?
Звучало весьма похвально.
Проблема заключалась лишь в том, что даже без семьи Юрдина нашлось бы множество семей, готовых действовать, чтобы задушить семью Перкус.
И дело не только в Альпенхаузерах: среди рыцарей-охранников принцессы была девушка из семьи Рупемион, так что и они, должно быть, точат на нас зубы.
В нынешнем положении выхода не было.
Одно дело — высшая аристократия, но семья Перкус была всего лишь мелким родом. Если в дело вступят пять великих семей, мы долго не протянем.
Даже если мы продержимся, за это короткое время многому придет конец.
Тогда ответ был только один.
Тяжело вздохнув, я обратился к старшекурснице Дельфин с просьбой.
— ...Для начала, пусть семья Юрдина возьмет это на себя.
Кроваво-красные глаза старшекурсницы Дельфин пристально посмотрели на меня. Она издала странный звук, похожий на «Хм-м», словно раздумывая.
А затем переспросила:
— Ты уверен? Вмешательство семьи Юрдина означает, что придет в движение армия. Они будут постоянно провоцировать вас, загоняя в угол, пока вы не сломаетесь. А там, где проходит Юрдина, не остается ничего.
— Но ведь можно контролировать темп?
При моих словах глаза старшекурсницы Дельфин сузились. Словно находя это забавным, она вскоре тихо рассмеялась.
Это был не такой простой вопрос. Если бы это был такой хороший метод, старшекурсница Дельфин предложила бы его мне первой.
Ведь она была одной из тех, кто лучше всех знал, как работают политика и власть.
— Как ни крути, это лишь немного оттянет время. За всем этим стоит императорская семья, а я пока не глава дома Юрдина. От силы... месяц или два?
— Этого будет достаточно.
После моего немедленного ответа старшекурсница Дельфин на мгновение замолчала.
И внимательно всмотрелась в мои глаза. Но сколько бы она ни смотрела, мое решение не изменилось бы.
В конце концов, «я» из будущего уже сократил трехмесячный срок отсрочки, данный принцессой, до одной трети.
Это означало, что в течение месяца должно произойти событие, которое позволит все исправить.
В таком случае лучше было воспользоваться силой старшекурсницы Дельфин, чтобы хоть немного минимизировать удар по семье.
По крайней мере, пока армия Юрдины не сметет все на территории Перкус, наши земли не понесут никакого ущерба.
По правде говоря, для старшекурсницы Дельфин это предложение должно было звучать как бред сумасшедшего.
Как бы далека ни была принцесса от линии престолонаследия, она все равно оставалась членом императорской семьи. Раз уж императорский дом пришел в движение, переломить ситуацию в короткие сроки было невозможно.
Но я говорил, что месяца-двух будет достаточно.
Даже если бы меня сочли сумасшедшим или невероятно самонадеянным, мне нечего было бы возразить.
Не произнося ни слова, наши со старшекурсницей Дельфин взгляды встретились в воздухе. Спустя какое-то время она продемонстрировала неожиданную реакцию.
— ...Да, именно таким и должен быть хозяин.
Она выглядела довольной. В ее глазах разливалась смутная радость. Судя по всему, мое предложение пришлось ей по душе.
Только тогда я с облегчением выдохнул. Мне во многих отношениях отчаянно требовалась сила семьи Юрдина.
Если старшекурсница Дельфин начнет действовать, безопасность территории Перкус на какое-то время будет гарантирована.
Учитывая наши с ней отношения, ожидание того, что старшекурсница Дельфин поможет мне, имело большие шансы на успех. Тем не менее, подумав, что лучше получить точный ответ, я спросил с долей сомнения:
— ...Значит, вы выполните мою просьбу?
Именно тогда на лице старшекурсницы Дельфин появилась озорная улыбка.
Она посмотрела на меня странным взглядом, а затем, притворившись равнодушной, встала. И прошептала мне:
— Ну не знаю? Как сказать.
Хотя я посмотрел на нее взглядом, говорящим «Что опять с этой женщиной не так?», старшекурсница Дельфин оставалась непоколебимой. На ее губах играла провокационная улыбка.
— В любом случае, семье Юрдина от этого никакой выгоды, не так ли? Как наследница дома Юрдина, я не вижу абсолютно никаких причин выполнять эту просьбу.
Возразить было нечего.
Когда я недовольно посмотрел на нее, старшекурсница Дельфин хихикнула, рассмеялась и вскоре отвернулась.
Вдобавок она легонько помахала рукой, словно собираясь уйти прямо так.
Теперь я понимал, почему старшекурсница Дельфин ведет себя подобным образом.
Издав не знаю какой по счету вздох за сегодня, я был вынужден выпрямиться, оторвавшись от стены.
А затем, зашагав вперед, я схватил за плечо старшекурсницу Дельфин, которая как раз собиралась покинуть лабораторию.
Ее плечо резко дернулось назад без малейших колебаний, и наши со старшекурсницей Дельфин глаза встретились.
Несколько ошарашенные кроваво-красные глаза смотрели на меня снизу вверх. Однако в этом взгляде читалось нескрываемое ожидание.
От сильной хватки на плече дыхание старшекурсницы Дельфин стало тяжелым.
— ...Дельфин Юрдина.
Как только прозвучал мой властный голос, глаза старшекурсницы Дельфин затуманились. От ее прерывистого дыхания исходил сладковатый запах.
Сжимая бедра, старшекурсница Дельфин не могла найти себе места. Ее кроваво-красные глаза были полны мольбы.
Я произнес решительным тоном:
— Это приказ.
Реакция старшекурсницы Дельфин была мгновенной.
Она тут же опустилась на колени, а затем прижалась губами к моей обуви. Ее вздрагивающая нижняя часть тела выглядела непристойно. Казалось, она была безмерно рада.
Старшекурсница Дельфин тут же заговорила почтительным тоном, словно верная рабыня, служащая своему хозяину.
— Да, хозяин... Что бы вы ни приказали, я с радостью повинуюсь.
В конце концов у меня появилось кислое выражение лица.
Неужели обязательно заходить так далеко?
Но выбора не было. Напротив, следовало считать это выгодной сделкой, раз уж такой ценой можно было получить поддержку семьи Юрдина.
В тот момент, когда я внутренне пережевывал эту горечь.
Изо рта старшекурсницы Дельфин вырвалось горячее дыхание. «Хаа, хаа» — тяжелое дыхание обжигало мои ступни.
— Х-хозяин...
Мой вопросительный взгляд опустился вниз. Старшекурсница Дельфин, оставаясь в прежней позе, умоляла меня:
— Эту рабыню, которая забыла свое место и посмела воспротивиться... п-пожалуйста, накажите...
В ее голосе, когда она говорила это, украдкой потирая бедра, слышалась нескрываемая радость.
Мне пришлось провести обеими руками по лицу.
Мне было безумно неловко перед семьей Юрдина.
А то, как я наткнулся на Эмму, подвергающуюся издевательствам, случилось во второй половине того же дня.