Глава 4. Глаз дракона, человеческое сердце (4)
— ...Приветствую ваше высочество принцессу.
От безупречного приветствия Иан Перкус во взгляде Сиен отразилось удовлетворение.
Она беспокоилась, так как он был вторым сыном низшего аристократа, но, вопреки ожиданиям, обучение этикету оказалось строгим.
По крайней мере, если использовать его в качестве доверенного лица, можно было не беспокоиться о том, что в светском обществе к нему придерутся.
Однако слова, сорвавшиеся с губ Сиен, вопреки ее истинным мыслям, были полны притворного смирения:
— Вы ведь старший Иан Перкус? Фу-ху, вам нет нужды так соблюдать этикет. Какой бы принцессой я ни была, в Академии я всего лишь обычная студентка.
С этими словами Сиен слегка наклонила верхнюю часть тела и очаровательно заулыбалась глазами.
Мужчины в таких ситуациях обычно были уже кончеными людьми. Как же банально.
Ведь не существовало самца, который не любил бы приветливых и красивых женщин.
Однако этот мужчина, похоже, относился к исключениям. В его слегка приподнятом взгляде не чувствовалось абсолютно никаких эмоций.
Безэмоциональные, пустые зрачки.
Сиен немного сомневалась, было ли это искренне или же он просто умел искусно скрывать свои истинные мысли.
Впрочем, скоро все должно было проясниться. Светло-серые глаза принцессы устремились в лицо Иан Перкус.
Теперь-то она все увидит.
Зрачки Сиен на мгновение подернулись дымкой. Словно она всматривалась куда-то вдаль, за пределы этого места.
Но мгновение спустя Сиен округлила глаза и принялась тереть веки.
Ой, не может такого быть.
Ничего не было видно. Даже когда она попыталась еще раз, результат остался прежним.
Сиен не могла скрыть своего замешательства. Причина крылась в том, что за всю ее жизнь подобное случалось лишь считанные разы.
Однако, что бы там ни происходило с Сиен, Иан Перкус, похоже, это ни капли не волновало. Он лишь задал вопрос своим характерным безэмоциональным до крайности голосом:
— ...Итак, по какому делу вы меня искали?
Хотя ему велели относиться к ней как к обычному младшему курсу, Иан Перкус по-прежнему придерживался уважительного тона.
Это означало, что он будет исправно оказывать ей почтение как принцессе, но ровно до тех пор, пока это не станет для него обременительным.
Отличное решение. Его способность подстраиваться под настроение вышестоящих оказалась куда выше, чем ожидалось.
Он нравился ей все больше и больше. Сиен ощутила, как в уголке ее сердца зашевелилось чувство собственности.
Возможно, из-за того, что жадность взяла верх, Сиен приняла несколько авантюрное решение, что было на нее не похоже.
Впрочем, особой нужды проверять и не было.
Ее оппонент — второй сын провинциального виконта, который за последние два месяца продемонстрировал стремительный рост. Значит, для этого должна быть веская причина.
Какая-то зацепка, заставившая его любой ценой добиться этого роста.
Что же на самом деле является движущей силой, побуждающей его двигаться вперед?
Человеческая психология в большинстве случаев банальна. Наверняка это вожделение, а люди обычно вожделеют то, чего им не хватает.
Чего же не достает второму сыну провинциального виконта? Ну конечно.
Власти. Придя к такому промежуточному выводу, Сиен глубоко затушила блеск в своих светло-серых глазах.
— Я много слышала о ваших подвигах, старший Иан Перкус. Говорят, недавно вы уничтожили маина? Собственно, я пришла, чтобы от лица императорской семьи сказать вам кое-что по этому поводу.
Мало того, что ради него явилась прелестная принцесса, представляющая императорскую семью, — это уже было поводом для трепета, но если бы она столь учтиво обошлась со студентом, который является всего лишь низшим аристократом, обычный человек был бы растроган до глубины души.
В противном случае он просто не смог бы скрыть своего предвкушения по поводу награды, которую дарует императорская семья.
Но от мужчины не последовало абсолютно никакой реакции. Он лишь созерцал Сиен своими золотистыми глазами, в которых читалась глубокая усталость.
Нельзя сказать, что у него не было амбиций, скорее, следовало признать, что он мастерски умеет прятать свои истинные намерения.
Великолепно. Принцесса мягко улыбнулась.
Этот мужчина заставлял ее все сильнее желать сделать его своим человеком.
Сиен охватил порыв, похожий на импульс хищника, обнаружившего добычу после долгого голода.
— Поскольку вы совершили беспрецедентный подвиг, у нашей императорской семьи тоже голова идет кругом. Награду-то выдать нужно, но мы совершенно не знаем, чего именно желает старший Иан Перкус...
С этими словами принцесса незаметно подошла к Иан Перкус почти вплотную.
Приподнявшись на цыпочки, девушка продолжила нашептывать, словно окрашивая его барабанные перепонки своим голосом:
— Просите все, что угодно. Я приложу руку, чтобы это исполнилось в точности.
— ...Все, что угодно?
Только тогда Иан Перкус переспросил голосом, в котором послышался легкий интерес. Изгиб губ Сиен стал еще отчетливее.
Да, каким бы выдающимся он ни был, он тоже оставался всего лишь человеком.
Дыхание, которое испускала Сиен, стало еще более сладким:
— Да, все, что угодно... Взамен просто помните, что это я проложила для вас мостик.
Из уст Иан Перкус вырвалось тихое "хм-м".
Сиен не собиралась упускать эту возможность. Из ее рта полились гладкие речи.
Судя по наблюдениям, этот мужчина был подобен камню. Нужно было действовать более прямолинейно.
— Может случиться так, что в будущем у нас завяжутся добрые отношения, верно? Тогда я смогу дать вам все, чего вы пожелаете. Нужно лишь поцеловать мои ноги.
Это было метафорическое выражение, но его смысл оставался неприкрытым.
Она предлагала ему подумать о клятве верности. Ведь поцелуй ног был одной из высших почестей, которую можно выказать своему господину.
Конечно, прямо сейчас его гордость могла быть уязвлена. Но стоило ему вкусить вкус власти, как его мысли тут же изменятся.
Ведь не существовало существ более честных в своих желаниях, чем люди.
Напротив, только если бросить столь прямое предложение с самого начала, в будущем он станет беспрекословно подчиняться ее словам. Это было основой искусства управления людьми, которое Сиен до сих пор постигала в таком вертепе, как императорский дворец.
Мужчина молчал. Долго, еще дольше.
Сиен ни о чем не беспокоилась. В конце концов, разве он не был всего лишь вторым сыном провинциального виконта?
Пусть в последнее время он и демонстрировал поразительные успехи, у ничтожного низшего аристократа было не так много шансов войти в окружение императорской семьи.
Скоро этот мужчина сам с радостью придет целовать ее ноги.
Однако, посчитав, что этого все же немного недостаточно, принцесса решила еще сильнее раззадорить Иан Перкус.
— ...Например, наследование титула?
После этих слов Сиен заложила руки за спину и отступила на два-три шага.
Ей была понятна та обида, которую он, должно быть, испытывал, будучи вторым сыном провинциального виконта. С самого детства его, вероятно, сравнивали со старшим братом. Судя по его личным данным, преемником семьи уже давно был назначен брат.
И то, что в последнее время он демонстрировал стремительный рост, наверняка было связано именно с этим.
Его биография была настолько чистой, что невозможно было найти какую-либо иную причину.
Этот мужчина умудрился пожертвовать трупом демонического зверя стоимостью в десять тысяч золотых ради спасения какой-то простолюдинки.
По крайней мере, жажда денег им не двигала, а значит, оставалась только власть.
Конечно, слова Сиен, в зависимости от слушателя, могли быть восприняты как оскорбление в адрес семьи.
Но что поделать? Сиен была принцессой, а Иан Перкус — всего лишь вторым сыном провинциального виконта. Более того, если мужчина действительно стремился к власти, втайне эти слова должны были показаться ему весьма многообещающими.
Ведь это были слова, одобряющие его вожделение. Большинство людей, притворяясь безгрешными, втайне желали, чтобы их порочные помыслы были признаны.
Принцесса была уверена, что на этом этапе Иан Перкус уже наполовину соблазнился. Ведь даже услышав ее дерзкое предложение, Иан Перкус не только не разозлился, но и сохранял хладнокровие.
Сиен снова спросила Иан Перкус:
— Ну как, старший Иан Перкус? Может, вам что-то пришло на ум?
— ...Как раз есть одно пожелание.
Готово. В глазах принцессы на миг промелькнул восторг.
Оставалось лишь завершить начатое. С чувством рыбака, насаживающего на крючок клюнувшую рыбу, Сиен продемонстрировала улыбку, подобную распускающемуся цветку:
— Да, просто скажите. Если это то, чего хочет старший Иан Перкус, то все, что угодно...
Именно тогда на эту дружелюбную атмосферу был вылит ушат холодной воды.
В воздухе разлетелись струи воды.
Иан Перкус открыл крышку фляги и тут же выплеснул ее содержимое прямо в лицо принцессе.
Ситуация оказалась настолько внезапной, что никто не успел среагировать.
Ни Сиен, ни застывшие за ее спиной рыцари-хранители, ни прохожие, которые с живым интересом подслушивали разговор мужчины и принцессы.
Кап-кап — летящие по воздуху струи воды обрушились вниз, промочив Сиен до нитки.
От столь немыслимого отпора принцесса так и застыла с улыбкой на лице. То же самое произошло и с рыцарями-хранителями, стоявшими позади нее.
Увидев это, Иан Перкус спросил голосом, в котором сквозила легкая усмешка. Его лицо выглядело довольно довольным.
— ...Освежает ли водный всплеск, ваше высочество принцесса?
Только тогда Сиен издала ошарашенный звук: "Пха". Чувство растерянности, смешанное со стыдом, заколыхалось в ее глазах.
С ней впервые в жизни обращались подобным образом.
Разве за всю ее жизнь с ней, рожденной принцессой, обходились столь оскорбительно?
И это послужило сигналом к действию.
Первой среагировала Айрин. Ее рука молниеносно легла на рукоять меча.
И в тот самый миг, когда она собиралась обнажить клинок.
Леденящее душу чувство пробежало по спине Айрин. Инстинктивно ее зрачки задвигались, выискивая источник опасности.
Это были золотистые глаза. Пылающий взор мужчины уже был устремлен на Айрин.
Айрин так и замерла на месте.
Странно. Нарабатываемый на протяжении всей жизни инстинкт воина бил в набат. Это могло означать только одно.
Мужчина, стоящий сейчас перед ней, силен. Это был враг, с которым не следовало вступать в бой.
На руках Айрин выступил холодный пот. Ее дыхание в один миг стало прерывистым.
Все так же не сводя с нее глаз, мужчина негромко озвучил предупреждение:
— Сэр Айрин... уберите руку с меча, если не хотите пожалеть.
Это был естественный приказной тон. Словно при обращении к Айрин так и должно было быть, в этом не чувствовалось ни капли фальши.
Именно тогда Айрин резко пришла в себя.
Она почувствовала себя дурой.
Ее оппонент — всего лишь третьекурсник Академии. Сама же она являлась членом императорской гвардии, куда могли попасть только лучшие мастера среди выпускников Академии.
Не могло быть такого, чтобы Айрин уступила какому-то мальчишке.
При воспоминании об этом на бледном лице женщины-рыцаря проступил румянец. Ей было стыдно за то, что на мгновение она спасовала перед Иан Перкус.
И этот стыд тут же перерос во враждебность к мужчине.
Скрежеща зубами, Айрин обнажила меч:
— Всем рыцарям-хранителям, приготовиться к бою!
Раздался скрежет металла — знак того, что вслед за Айрин все рыцари-хранители обнажили свои клинки.
Все рыцари были экспертами или мастерами еще более высокого уровня. Из-за правил Академии они не носили доспехов, но их тела уже сами по себе были подобны оружию.
Пылающая аура доказывала достигнутый ими уровень. Разобраться с каким-то третьекурсником Академии в один миг должно было быть нормой.
Несмотря на это, в глазах Иан Перкус не появилось ни единого намека на эмоциональный всплеск.
Это было не то поведение, которое следовало демонстрировать перед лицом сильных врагов. На его лице нельзя было отыскать даже крупицы страха или напряжения.
Все, что отражалось в этих золотистых глазах, — это лишь глубокая усталость. Словно все остальные эмоции были попросту выжжены.
Айрин это показалось крайне зловещим.
Мужчина не выглядел ни высокомерным, ни самоуверенным. Скорее, его манера поведения походила на отношение к сопернику, который изначально не стоил внимания.
В конце концов Айрин стиснула зубы. Это было сделано для того, чтобы унять непрестанно подступающее чувство тревоги.
Не могло такого быть. Ее противник — всего лишь третьекурсник Академии. Обладать силой, способной подавить четырех императорских гвардейцев, было невозможно.
Из-за оставшегося чувства тревоги Айрин приняла окончательное решение.
Да, нужно было просто доказать все силой.
Короткое противостояние было окончено. Не в силах больше терпеть, Айрин оттолкнулась от земли.
Мгновение, буквально в мгновение ока.
Словно пространство было стерто, Айрин уже ворвалась вплотную к мужчине.
Разорванный воздух с опозданием издал истошный свист. Даже звук удара отстал. Синие волосы женщины неистово развевались под порывами ледяного ветра.
К этому моменту меч Айрин уже был устремлен прямо в сердце Иан Перкус.
Это был точный, резкий выпад. До этого самого момента со стороны Иан Перкус не последовало никаких движений.
Не было даже попытки обнажить меч. Внутри этого замедлившегося потока времени Айрин втайне выдохнула с облегчением.
Тщетные опасения. Ее противник действительно оказался всего лишь желторотым третьекурсником Академии.
Он не то что не контратаковал, он даже не смог среагировать на ее внезапный выпад.
Но в следующий миг.
Глаза Айрин округлились.
В застывшем времени рука мужчины скользнула по плоскости клинка Айрин, уводя его в сторону. Подобное было возможно лишь при полном понимании направления чужой силы. Мягкая траектория, заставившая даже ауру подчиниться и исказиться.
Меч Айрин пронзил пустоту. И стоило ее плечу податься вперед вслед за ударом в пустое пространство, как рука Иан Перкус уже обвилась вокруг нее.
Сознание Айрин словно выцвело добела.
Как, черт возьми, это возможно.
Прежде чем она успела задать этот вопрос, у самого ее уха раздался ровный, лишенный интонаций голос:
— ...Я же говорил, не делай того, о чем пожалеешь.
И в один миг мир Айрин перевернулся.
Бабах!
Женщина-рыцарь была с силой впечатана в землю, из-за чего раздался звук, похожий скорее на взрыв. Осколки раздробленных в крошево камней и гальки разлетелись во все стороны.
Земляная пыль взметнулась высоко в небо, образуя густую завесу. Даже при беглом взгляде было ясно, что удар обладал колоссальной разрушительной силой.
Это был момент, когда у десятков людей перехватило дыхание.