Глава 3. Глаз дракона, человеческое сердце (3)

Величие императорской семьи империи было неоспоримым на всем континенте.

Каким бы выдающимся или могущественным ни был аристократ в империи, перед императором он должен был склонить голову. Лорды были лишь теми, кому император делегировал право управления их территориями.

Это означало, что император мог конфисковать любые земли, если бы только захотел.

И не просто номинально, а на самом деле.

Лордам разрешалось содержать лишь тот уровень войск, который был необходим для поддержания общественного порядка. И даже тогда тридцать процентов солдат, прошедших обучение, должны были быть включены в состав центральной армии.

Поэтому в некоторых бедных владениях существовали казармы, в которых находились только новобранцы.

Поскольку у них не было средств отдавать с трудом обученных солдат в центральную армию, они предпочитали просто не давать новобранцам завершить обучение.

Конечно, центральная армия размещалась в тех местах, где самостоятельное поддержание порядка было невозможным, но во всей империи не было ни одного лорда, который был бы этому рад.

Ведь командир отправленной центральной армии находился на одном уровне в иерархии с самим лордом.

Они, естественно, подчинялись только приказам императора и не были настолько сговорчивыми, чтобы потакать каждой просьбе местного правителя.

В любую эпоху основой власти было узаконенное насилие. Того, кто не мог свободно распоряжаться даже собственной армией, нельзя было назвать правителем.

Другими словами, если лорд хотел обладать хотя бы минимальной независимостью, он должен был любыми способами собрать войска.

Именно поэтому некоторые лорды прибегали даже к незаконным методам, чтобы сохранить свои вооруженные силы.

Императорская семья тоже не была абсолютно безжалостным правителем. В зависимости от обстоятельств во владениях, они часто закрывали глаза на столь очевидные уловки.

Но только до тех пор, пока не переходилась черта.

Если возникало подозрение, что авторитет императорской семьи может пострадать, наказание за это следовало незамедлительно и было суровым.

Им даже не нужно было самим марать руки в крови. У императорской семьи были свои руки и ноги — пять великих знатных семей, которые действовали от их имени.

Стоило только одной из этих пяти семей прийти в движение, как во всей империи не находилось никого, кто мог бы им противостоять.

Будь то с помощью военной мощи или финансового влияния, лорды, посмевшие вызвать недовольство императорской семьи, вскоре оказывались задушенными насмерть.

Именно императорская семья держала в своих руках абсолютную власть в империи.

И поскольку империя была, по сути, сильнейшим государством на континенте, императорскую семью можно было с уверенностью считать самой могущественной силой в мире.

Сиэн была родом как раз из этой императорской семьи.

Хотя она была пятой принцессой и находилась далеко от линии наследования престола. Тем не менее, факт оставался фактом: она была принцессой.

Кровь, текущая в ее жилах, была благородной. Поэтому послы всех стран должны были склонять перед ней головы в знак уважения.

Это было настолько естественным фактом с самого ее рождения, что Сиэн никогда даже не сомневалась в этом.

Исключением были лишь епископы Святого Королевства или члены королевских семей Южных Королевств. Но даже они, оказавшись перед Сиэн, не могли не обращать внимания на ее настроение.

В Академии, которая номинально выступала за равенство и справедливость, ситуация не отличалась. Одна только родословная Сиэн давала ей право на уважение со стороны множества студентов.

К тому же, по определенным причинам, Сиэн в совершенстве разбиралась в человеческой психологии. Для нее не составляло труда играть роль идеальной принцессы.

Не прошло и года с момента ее поступления, как в Академии только и слышались голоса, восхваляющие принцессу.

Именно к этому Сиэн и стремилась.

Позитивный имидж полезен во многих отношениях. Это касалось и сбора собственных людей. Опираясь на свою репутацию, Сиэн собирала таланты в Академии.

Конечно, это не означало, что она была заинтересована в императорском троне.

Изначально ее место в очереди на престолонаследие было настолько низким, что она не могла даже мечтать о власти, да к тому же Сиэн ненавидела своих старших братьев и сестер, помешанных на троне.

Вместо того чтобы становиться человеком, ослепленным властью и думающим лишь о том, как убить своих кровных родственников, Сиэн предпочла держаться от трона подальше. Ей было достаточно лишь силы, чтобы защитить саму себя.

Но даже для этой скромной цели ей требовалась сила.

Бесчисленное множество членов императорской семьи было убито только потому, что они обладали правом на престолонаследие. Политическая арена империи была безжалостной, а абсолютная власть не терпела существования второй силы.

Прежде чем ее имя попадет в расстрельный список императорской семьи, Сиэн должна была во что бы то ни стало создать превосходную организацию. Иначе она останется в истории лишь как жертва кровавой политики империи.

Собрать выдающихся талантов, сформировать фракцию, в решающий момент поддержать сильного претендента на престол, а затем провести остаток своих дней в комфорте где-нибудь подальше от столицы.

Таковы были цель и мечта Сиэн.

И для этого ей требовалось множество талантливых людей. Это было причиной, по которой она была вынуждена ступить в Академию, куда стекались гении и таланты со всего континента.

Прежде всего, сама Сиэн была неограненным алмазом, обладающим выдающимся талантом к магическим искусствам. Академия имела все шансы превратить талантливого мага, пока еще являющегося лишь необработанным камнем, в сияющую драгоценность.

Поступив в Академию по этой причине и гладко продолжая свою академическую жизнь, однажды...

До ушей Сиэн дошел интересный слух.

— Иан Перкус...

В неторопливый полдень принцесса, потягивая ароматный чай, пробежала глазами по странице документов.

Это был документ с чьими-то личными данными. Начиная с описания внешности красивого мужчины с черными волосами и впечатляющими золотыми глазами, далее следовал целый перечень информации о нем.

Все это было сплошь интересным послужным списком. В ее светло-серых глазах промелькнуло любопытство.

— ...Может ли второй сын провинциального виконта показать такие результаты всего за два месяца?

Когда она пробормотала это как бы про себя, рыцарь, стоявшая за ее спиной, заговорила.

Это была женщина с аккуратно завязанными назад синими волосами. Она горько усмехнулась и слегка покачала головой.

— Высока вероятность, что эта информация преувеличена.

— Хм, вот как.

Принцесса издала странный звук и поставила чашку.

Если бы это сказал кто-то другой — одно дело, но словам женщины, которая только что открыла рот, можно было верить.

Ведь эта женщина-рыцарь была членом знаменитой императорской гвардии и дочерью семьи Люпемион, одной из пяти великих семей империи.

Айрин Люпемион — так ее звали.

Она была ближайшей доверенной Сиэн и отвечала за безопасность принцессы в Академии.

Хотя, если вдуматься, это было немного забавно.

Ведь Айрин уже давно закончила Академию.

Как и подобает выходцу из одной из пяти великих семей империи, она добилась досрочного поступления в Академию в возрасте семнадцати лет.

Пусть она и не была лучшей или второй по успеваемости, она стабильно показывала отличные результаты и закончила Академию с завидными оценками уже три года назад.

После этого она служила рыцарем императорской гвардии, а затем была выбрана доверенным лицом Сиэн. И когда Сиэн решила отправиться в Академию, Айрин вновь вернулась туда.

Айрин до сих пор помнила чувства, которые испытала в тот день.

С горькой усмешкой она подумала, что пути Господни поистине неисповедимы.

Ведь во время выпуска она прощалась с этим местом так, будто больше никогда сюда не вернется.

Погруженная в воспоминания, Айрин осторожно попыталась прощупать намерения своей госпожи.

— ...Вам приглянулся этот мужчина?

— Немного. Во-первых, у него нет за спиной серьезной поддержки. Второму сыну провинциального виконта вряд ли светит унаследовать титул, так что он отлично подходит на роль моего человека.

Это была откровенная оценка. На лице Айрин появилась легкая улыбка, как будто она ожидала этого.

Помолчав немного, она вскоре дала ответ, который хотела услышать Сиэн.

— Возможно, в оценках и есть преувеличения, но его темпы роста заслуживают внимания. Конечно, слухи о том, что он победил наследника семьи Юрдина или в одиночку одолел маина, скорее всего, не соответствуют действительности.

— Но ведь есть свидетельства?

— Чем больше у человека доброжелательных связей, тем щедрее становятся оценки. И это действительно впечатляет... Рискну предположить, что его задатки лидера, ведущего за собой организацию, также могут оказаться выдающимися.

Услышав это, принцесса закрыла глаза. Это означало, что в ее голове уже начали щелкать костяшки счетов.

Вскоре она слегка усмехнулась и посмотрела на Айрин.

— Если нам удастся завербовать его, это будет здорово для тебя, Айрин, не так ли? Он ведь хорош собой, этот парень. Тебе тоже уже пора выходить замуж...

— Ваше Высочество принцесса, я решила выйти замуж за свой меч.

Это был слишком холодный взгляд на жизнь для женщины, которой было всего за двадцать.

Сиэн тяжело вздохнула. Как будто из нее выпустили весь пар.

Впрочем, шутить с Айрин было ошибкой. Она была женщиной, которая так много тренировалась, что превратилась в дурочку, не знающую ничего, кроме меча.

Это было хорошо, потому что у нее не было скрытых мотивов, и принцесса спокойно упорядочила свои мысли.

Как бы там ни было, ей следовало хотя бы раз взглянуть на лицо этого парня.

Тогда она увидит. Что он за человек.

Сиэн бессознательно коснулась уголков своих глаз. Вскоре на ее губах появилась грустная улыбка.

Айрин с недоумением посмотрела на Сиэн. Вполне объяснимо, учитывая, что ее госпожа вдруг озарилась столь печальной улыбкой.

Но принцесса не могла не заметить этого взгляда. Она поспешила разрядить обстановку.

С озорным блеском в глазах принцесса бросила пустяковую шутку.

— Согласно документам, его прозвище — «Убийца с топориком». Это не опасно? Что, если он нападет на меня?

При этих словах Айрин покачала головой, словно не находя слов.

Вскоре она слабо улыбнулась и ответила непоколебимым голосом.

— Вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Рыцарь-охранник принцессы не настолько никчемен, чтобы не справиться с одним юнцом.

И это было чистой правдой.

Сиэн хихикнула и рассмеялась, показывая, что это была всего лишь шутка.

На самом деле, даже произнеся это, она поняла, что сморозила глупость. Это была слишком уж неправдоподобная история.

Сиэн была принцессой. Учитывая только ее происхождение, она не была тем человеком, которого мог тронуть какой-то второй сын провинциального виконта.

Более того, ее охраняли четыре рыцаря императорской гвардии, включая Айрин. Как и подобает императорской гвардии, все они были признанными мастерами на всем континенте.

И чтобы кто-то прорвался сквозь эту железную охрану и напал на Сиэн?

Это был полный бред. Она быстро выбросила эти бесполезные мысли из головы.

Вместо этого она глубоко задумалась. Кстати, кажется, у нее была просьба от императорской семьи.

Раз уж появился повод пойти и встретиться с ним, причин для колебаний больше не было.

Сиэн без промедления встала. Способность действовать сразу же после принятия решения была одним из ее достоинств.

Принцессе не потребовалось много времени, чтобы найти Иана.

Сидя на деревянной скамейке на центральной улице, парень держал в руках флягу и внимательно ее рассматривал.

Черные волосы и золотые глаза — все в точности так, как было описано в документах.

Это был Иан Перкус.

Он разглядывал флягу с очень серьезным выражением лица, и было совершенно непонятно, почему он уделяет столько внимания такой, казалось бы, обычной фляге.

В любом случае, это не имело значения. Тот факт, что встреча с принцессой важнее какой-то фляги, знал даже трехлетний ребенок в империи.

Сиэн издала милое покашливание: «Кхм», давая знать о своем присутствии. В то же время бесстрастные золотые глаза парня обратились к ней.

На лице парня, когда Сиэн попала в его поле зрения, промелькнуло легкое удивление.

Затем, слегка нахмурившись, он медленно поднялся со своего места.

Левая рука парня легла на правую сторону груди. После этого он вежливо склонил голову.

Это было безупречное приветствие.

— ...Приветствую Ее Высочество принцессу.

В глазах Сиэн появилось выражение удовлетворения.

Она переживала, ведь он был вторым сыном низкорангового аристократа, но вопреки ожиданиям, его обучение этикету оказалось на высоте.

По крайней мере, если она возьмет его в качестве доверенного лица, ей не придется беспокоиться о том, что ее осудят в светском обществе.

В этот момент оценка Иана в ее глазах повысилась.

Вплоть до этого момента Сиэн думала, что их сегодняшняя встреча пройдет неплохо.

Да, вплоть до этого момента.

Это было всего за несколько минут до того, как Сиэн пожалеет о том, что недооценила этого парня.