Глава 1. Глаз дракона, человеческое сердце (1)

Осевшие воспоминания всплывают подобно осколкам. Воспоминания одного мужчины, созидаемые чистым белым светом.

В полях не цвели цветы. Это была унылая весна.

На западном побережье континента из-за холодного течения, протекающего круглый год, количество осадков было небольшим, поэтому там преобладала пустынная местность.

Разве что с приходом весны дождевые облака, пригоняемые сильным западным ветром, ненадолго проливались дождем и уходили — это было единственное время, когда на западе можно было увидеть цветы.

Однако в воспоминаниях мужчины запад оставался бесплодным, несмотря на пришедшую весну.

Ржание лошадей уныло разносилось по погруженному в тишину лагерю. Стоявшие повсюду палатки свидетельствовали о том, что даже это место превратилось в поле боя.

Мужчина молча спустился на землю. У всех проходивших мимо солдат были бессильные лица.

Временами доносившиеся звуки были не более чем насмешками, похожими на стенания.

— Это же вороны?

— Эй, эй... тише. Нам, простолюдинам, не следует попусту ругать их.

К такому отношению он уже привык.

Один из тех, кто стоял позади мужчины, с возмущенным видом попытался выйти вперед, но мужчина поднял руку и остановил его.

На самом деле, одного этого было достаточно.

Хихикавшие и высмеивавшие мужчину солдаты вздрогнули от этого действия и поспешно ретировались. Позади послышался скрежет зубов, однако мужчина так и не открыл рта.

Он лишь шел и шел, пока не остановился перед палаткой, отличавшейся особым великолепием.

Белоснежная палатка была настолько безупречной, что казалось невероятным, как она может находиться в пустынной местности. И на ней были вышиты старинные золотые нити.

Это был символ императорской семьи.

Мужчина пристально посмотрел на узор в виде головы дракона, а затем тихо вошел в палатку.

Со стороны рыцарей, охранявших ее, не последовало никаких возражений. Их поведение было таким, словно его вход в палатку без всякого разрешения являлся делом разумеющимся.

Внутри палатки летало множество документов.

Казалось, будто десятки белых птиц взмахивают крыльями. Посреди полета этих бумажных птиц виднелась женщина.

Лицо не было видно отчетливо. Однако в тот миг, когда она повернула голову, колени мужчины сами собой преклонились. Собиравшийся заговорить, он осекся из-за шутливого голоса.

— ...Приятным ли было медовое путешествие?

Мужчина, казалось, на мгновение заколебался.

В конце концов, вместо заготовленных слов приветствия, ему пришлось выдохнуть ответ, полный вздоха:

— У меня с ней нет таких отношений.

— Но скоро ведь будут, судя по доносящимся слухам.

Стоило женщине щелкнуть пальцами, как летавшие в воздухе документы разом начали складываться стопками на столе. Она скрестила руки и откинулась на спинку стула.

Ее лукавая улыбка врезалась в память. Мужчина с озадаченным видом отвел взгляд.

— Ха-ха, забавно. Любовные слухи, которые распространяет ученик великой ведьмы...

— Строго говоря, я не ученик. И большая часть этих слухов не соответствует действительности.

— Я знаю, ведь часть из них распространяю я сама.

От этих слов лицо мужчины едва не дрогнуло. Когда он ошеломленно посмотрел на женщину снизу вверх, она поднялась на ноги с непредсказуемой улыбкой.

И, похлопав преклонившего колени мужчину по плечу, произнесла:

— Не показывайте это слишком явно. Я ведь очень ревнива.

Что ж, пройдемся?

В ответ на последовавшее предложение мужчине ничего не оставалось, кроме как взять женщину за руку.

Полуденное солнце было жарким, и зной раскалял глиняную землю. Можно было бы изнывать от жары, однако дыхание мужчины и женщины оставалось предельно безмятежным.

Они стояли перед лицом грядущей битвы.

Движения мужчины резко замерли. Его застывший взгляд устремился за горизонт.

— ...Как оно?

На вопрос женщины губы мужчины разомкнулись и снова сомкнулись.

Его лицо побледнело. Силуэт гигантского зверя, расположившегося там, вдали, отчетливо виднелся даже с этого огромного расстояния.

При каждом вдохе и выдохе это колоссальное тело то раздувалось, то опадало. Существо таких размеров достигало как минимум нескольких десятков метров.

— Не так давно, пожертвовав священной реликвией, хранившейся у императорской семьи, нам удалось сковать его движения. По меньшей мере месяц оно пробудет в таком состоянии.

— ...Как долго.

На запинаясь сорвавшийся вопрос женщина с недоумением повернулась к мужчине.

— Как долго мы сможем продержаться? Если это чудовище вырвется на свободу.

В этом голосе отчетливо сквозил страх, который невозможно было скрыть. Любой на его месте чувствовал бы то же самое.

Увидев этот силуэт, застилающий горизонт, любой человек.

Лишь женщина издала протяжное «хм», изо всех сил стараясь казаться невозмутимой.

— Мы не сможем продержаться.

Это было лаконичное и сухое утверждение.

Оттого это чувство отчаяния ощущалось еще острее. Мужчина тут же закрыл рот.

— Кто бы мог подумать, что в моих глазах это имеет такую ценность? Подумать только, призвать это ужасающее мифическое существо...

Мужчина невольно бросил мимолетный взгляд на женщину, которая горько усмехалась.

Ее глаза были закрыты. И, должно быть, она никогда больше их не откроет.

— Сэр, теперь времени нет.

Слова «кому именно» были излишни.

Ведь ответ, который последует, и так был очевиден.

Ни у кого не оставалось времени. Время, отведенное человечеству, стремительно истекало.

Именно тогда губы женщины, остававшейся неизменно непринужденной, слегка задрожали.

— ...Дельфирем приближается.

Мужчине оставалось лишь молча созерцать силуэт за горизонтом.

Солнечный свет угасал, бросая тень на золотые глаза мужчины.

Это был мрачный взгляд.

И мир снова рушится.

Вскоре тяжелый вздох пробудил мое затуманенное сознание.

Это был звук моего собственного вдоха. Из-за жгучей жажды моя нащупывающая рука прошлась по столу у изголовья кровати.

Рука привычно ухватилась за что-то увесистое. Я тут же открыл крышку фляги и залпом осушил воду.

Рассудок постепенно возвращался. Этот пейзаж был уже несколько привычен.

Перевернутый календарь и лежащий на столе старинный конверт.

Я выругался сквозь зубы и осторожно осмотрел конверт.

Материал был более изысканным, чем у всех конвертов, что приходили до сих пор. Дрожащая рука вскрыла печать на конверте.

Мои глаза принялись пробегать по строкам текста.

Кому: Моему любимому Иан Перкус

В это время, когда следовало бы обещать счастливое будущее, прости своего непутевого возлюбленного, который заводит речь о прошлом.

Сегодня луна особенно холодна, поэтому я так сильно думаю о тебе. Именно по этой причине я взялась за перо, оставив позади стыд за свое неразумное детство.

Множество воспоминаний, подобно волнам, бьют по моему времени. Воспоминания о том дне стали ориентиром в моей жизни, но я опасаюсь, не остались ли они для тебя по-прежнему неприятным моментом.

Еще раз приношу глубокие извинения за те болезненные воспоминания, через которые тебе пришлось пройти.

Как я могу сметь утверждать, что понимаю твои чувства, когда тебе приходилось терпеть недопонимание и боль ради всех? И тем не менее, со дня того происшествия не было и дня, чтобы я не сожалела о случившемся тогда.

Тем более после того, как я осознала, что ты сделал это ради меня.

Чувство, зародившееся в тот день, терзает меня. Единственное в жизни чувство привязанности заставило мое сердце сжиматься так, словно оно готово расплавиться.

Признаться, я плакала каждую ночь.

Потому что думала, что наша первая встреча могла бы быть немного лучше.

Первая любовь — это такое пугающее чувство. Все женщины рядом с тобой кажутся мне лисицами, и даже если мне хочется сказать многое, я не могла промолвить ни слова, помня о своей вине.

Это было впервые.

С самого момента, когда магические звери напали на процессию, я совершенно потеряла голову. В конце концов я даже угодила в ловушку Темного жреца.

Однако в тот последний миг, когда ты вошел в землянку, моя жизнь наконец обрела краску.

В тот день в твоих объятиях я подумала, что должна посвятить остаток жизни искуплению грехов перед этим мужчиной.

Поэтому с недавних пор я учусь готовить.

Мне немного неловко, но после свадьбы с тобой нам, возможно, придется переезжать с места на место. Иногда, вероятно, придется обходиться без слуг.

Помогать мужу — это и обязанность, и право жены. Прежде всего, мне хочется, чтобы ты был счастлив.

Говорят, что любовь — это процесс создания второй половинки жизни, но я не знаю, почему ты кажешься мне всей моей жизнью.

Между тем ночь уже глубока. Мне хочется написать еще многое, но, пожалуй, я отложу перо.

Еще раз спасибо за то, что уберег мои глаза.

И я люблю тебя больше всех на свете, Иан.

Я искренне надеюсь, что смогу встретить тебя и завтра, и на этом заканчиваю.

P.S. 1: Недавно поползли слухи о назначении человека на западную окраину континента, но все это неправда. Конечно, она меня раздражает, но я лишь посчитала, что она подходит для защиты Аранкота, основываясь на объективных данных. Это не ревность, абсолютно.

P.S. 2: Из Священного Королевства в последнее время прибывают гонцы, и это вызывает у меня некоторое беспокойство. Иан, ты — опора Империи, а твой собеседник — высшее духовное лицо Священного Королевства. Тебя могут заподозрить в сговоре с другим государством. Повторюсь, это не ревность. Абсолютно.

От: Женщины, которая проводит ночь в мыслях о тебе и любит тебя больше всех.

В первый день месяца Посоха, 571 год имперской эры.

Некоторое время я молча читал письмо, а затем глубоко вздохнул.

Это по-прежнему было письмо, содержание которого невозможно было понять.

Процессия? Нападение магических зверей? И Темный жрец?

И что еще за «глаза»? Потирая виски, я поймал себя на мысли, что краем уха слышал о «глазах» во сне.

Для начала я осмотрел оборотную сторону листа.

Я так и думал — как и следовало ожидать, там кое-что было.

Слова, нацарапанные почерком, совершенно отличным от текста письма.

«Тот, у кого глаза дракона, не знает человеческого сердца».

Пристально взирая на эту фразу, я вскоре вздохнул и убрал письмо за пазуху.

Прежде всего нужно было разобраться с тем, что вызывало беспокойство.

Хочет извиниться за «болезненные воспоминания», которые мне пришлось пережить?

Это была история, о которой я совершенно не имел представления. Чтобы прояснить ситуацию, я поднялся на ноги.

В этот момент я внезапно заметил листок бумаги, проскользнувший под щель в двери.

Это был сложенный пополам листок. Я зашагал вперед и без задней мысли поднял его.

И в тот миг, когда я развернул бумагу.

Вспыхнуло пламя. Я испугался, тут же отбросил листок и отпрянул назад.

Это длилось мгновение, но огонь был очень сильным. Замедли я хоть на секунду, точно получил бы ожог.

Даже если пытаться списать это на шутку, она была крайне скверной.

— Да какой сумасшедший...!

Я выругался, глядя на бумагу, от которой все еще исходил жар, поднимая марево.

Там крошечное пламя, прокладывая дорогу, выжигало пепельные буквы.

Это была короткая фраза. Всего лишь одна строка.

Однако, прочитав содержание, я невольно застыл на месте.

«Тот, кто посягнул на императорскую семью, должен заплатить цену».

Я на мгновение замолчал. Выражение «в голове все помутилось», пожалуй, подходило лучше всего.

И мгновение спустя моя рука сама собой прижалась к лбу.

Неужели на этот раз государственная измена?

— Что же ты натворил...

Будущее уже сейчас казалось мне беспросветным.