Глава 47. Да пребудет с нами Господь (47)
Аура господина Гилфорда, державшего меч, была свирепой. Он сам по себе был подобен законченному, совершенному оружию.
Использовав преимущество внезапности, мне удалось спасти Святую, но гарантировать дальнейший успех было невозможно. По моему лбу, пока я настороженно смотрел на господина Гилфорда, скатилась капля холодного пота.
У него не было уязвимых мест. Казалось, он должен быть в замешательстве из-за того, что его запястье было поражено топором, но скорость, с которой выровнялись его стойка и дыхание, принадлежала совершенно иному измерению.
Все ученики академии, с которыми я сталкивался до сих пор, на его фоне казались сопляками.
Вот она — сила опыта.
Если судить исключительно по способностям, уровень учеников академии был намного выше, но существовала причина, по которой их продолжали отделять, добавляя слово «ученик».
Потому что они были всего лишь еще не созревшим зерном.
Какими бы выдающимися ни были способности, при нехватке опыта невозможно реагировать на бесчисленные переменные в реальном бою. Именно в этом контексте следовало понимать, почему на протяжении всего четвертого курса учеников заставляли проходить практику и накапливать боевой опыт.
Среди тех, с кем я до сих пор сталкивался, хоть каким-то реальным опытом обладали разве что старшая Дельфина или старшая Элси. Однако даже обе эти старшекурсницы не шли ни в какое сравнение со старым мечником, накопившим за плечами десятки лет опыта.
Лицо господина Гилфорда было мрачным.
Он долгое время пристально смотрел на меня, а затем глубоко вздохнул и взмолился:
— Молодой господин Иан, не могли бы вы хоть один раз закрыть на это глаза? Если они покинут этот приют, этим детям некуда будет идти. Они либо станут уличными бродягами, либо погибнут, подвергаясь эксплуатации со стороны какого-нибудь жестокого директора приюта.
— Вот как.
На самом деле я плохо знал о подлинном положении сирот. Возможно, правильнее было бы сказать, что до сих пор у меня просто не было возможности проявить к этому интерес.
Все чувства, которые я до этого питал к сиротам, ограничивались лишь жалостью. Это было поверхностное, если не сказать ленивое, восприятие. Понимание чужой боли — это не то, что дается мимолетными мыслями.
Вероятно, слова господина Гилфорда были правдой.
Приюты на континенте и без того были переполнены. Не существовало места, способного принять сотни сирот. И даже если бы такое место нашлось, вряд ли оно оказалось бы благополучным.
Большая часть из этих сотен детей либо погибла бы, либо всю жизнь подвергалась бы эксплуатации. Господин Гилфорд по-своему лишь пытался сделать все, что в его силах.
Тем не менее, простить его было нельзя.
— ...Оставшуюся часть разговора продолжим на мечах.
Повесив топорик на пояс, я обнажил свой меч.
Острие клинка направилось на господина Гилфорда. Словно понимая, что иного выхода нет, он прикоснулся к своему окровавленному запястью, и на его лице отразилось сложное, тяжелое чувство.
Логика была проста.
Как бы ни были дороги сотни сирот, нельзя было подвергать опасности тысячи и десятки тысяч жизней. Весь континент мог оказаться на грани катастрофы.
Для господина Гилфорда дети из приюта, возможно, и были самым важным в жизни, но для меня — нет.
Выбор господина Гилфорда в конечном итоге породил бы еще бесчисленное множество новых сирот.
По крайней мере, так было согласно тому будущему, которое я видел. Чтобы предотвратить этот несчастный финал, я поднял оружие.
Мои глаза встретились с глазами старого мечника. Запястье господина Гилфорда к этому моменту уже затянулось. Похоже, одержимые демонами действительно обладали ненормальной способностью к регенерации.
И вот, пока я с трагической решимостью целился в него острием меча, из-за моей спины раздался шепот:
— Х-хо ходячий «мешок с божественной силой»?.. Вы ч-ч-что, с ума сошли?!
Это была Святая. Почувствовав, как мгновенно разрушилась вся атмосфера погружения, я против воли нахмурился.
— В наши дни мешки с божественной силой еще и разговаривают?
От моей колкости нежно-розовые глаза Святой вмиг стали холодными.
Судя по тому, как она зашевелила пальцами, ей, похоже, очень хотелось ущипнуть меня. Однако в ситуации, когда малейшая оплошность разделяла жизнь и смерть, сделать это она явно не могла.
Под сердитым взглядом Святой я тихонько выдохнул: «Фух», — и слабо усмехнулся. А затем прошептал:
— Скорее убегайте.
— ...А ты один справишься?
— Разумеется, после того как ты используешь божественную силу.
Словно ожидая такого ответа, Святая недовольно надулась. И все же поделать ничего было нельзя.
Даже во время тренировок господин Гилфорд подавлял меня в одни ворота. В отличие от тех дней, сейчас я мог использовать самые разные техники, но если сама база уступала, то в затяжном бою я неизбежно оставался в проигрыше.
А раз так, оставалось лишь компенсировать это другими факторами.
Святая зачитала слова молитвы, и вскоре теплый луч света проник в мое тело.
«Щит веры» — высокоранговая магия усиления, которая не только повышала физическую силу и реакцию, но и блокировала один-два удара, способных нанести смертельную рану.
Это было сложное заклинание, представляющее собой квинтэссенцию божественной магии, и то, что она сотворила его с помощью всего лишь нескольких коротких фраз молитвы, доказывало: Святая действительно была Святой.
— ...Тогда будь осторожен.
Оставив этот сладкий шепот, Святая ушла. До самого этого момента господин Гилфорд лишь продолжал наблюдать за мной спокойным взглядом.
Он негромко спросил:
— Подготовка окончена?
— Теперь, пожалуй, можно и помериться силами.
В то мгновение, когда господин Гилфорд понимающе кивнул, моя рука молниеносно метнула топорик. Эта высокоскоростная цепочка движений — от выхватывания с пояса до самого броска — произошла так быстро, что слово «мгновение» казалось недостаточным.
За ничтожно малый отрезок времени топорик долетел почти вплотную до господина Гилфорда. Однако он был не тем человеком, которого могла застать врасплох подобная внезапная атака.
Молния и луч света пересеклись.
Голубоватая аура с силой ударила по топорику. Пока топор, мгновенно сойдя с траектории, кружился в воздухе, я оттолкнулся от земли и бросился вперед.
В кабинете директора было полно разной мебели и утвари. Вместо того чтобы уклоняться от каждого предмета по отдельности, было лучше совершить прыжок и преодолеть все разом.
Разумеется, господин Гилфорд тоже предвидел нечто подобное. Он уже собирался сделать выпадок мечом, словно только этого и ждал, но перед ним возникла проблема, которую нужно было решить в первую очередь.
Топорик, кружившийся в воздухе, снова вертикально обрушился вниз.
Из-за этой траектории, падающей подобно водопаду, господину Гилфорду в итоге пришлось взмахнуть мечом еще раз.
С жалобным металлическим звоном топорик вонзился в стену. Однако к тому моменту я уже запрыгнул на стол.
Вложив всю душу в нисходящий удар, я обрушил его прямо на клинок господина Гилфорда.
Тяжелый грохот заставил кабинет директора мелко задрожать. Ситуация усугублялась тем, что к телу, укрепленному магической силой, добавилась еще и божественная сила.
Господин Гилфорд, казалось, был несколько удивлен этим ударом, поднявшим даже шлейф пыли. Его руки мелко задрожали.
Теперь в чисто физических способностях я превосходил его. В этом я был уверен. Магия усиления, которую наложила Святая, была невероятно могущественной.
— ...Ваше мастерство обращения с топором просто дьявольское.
— А как насчет мастерства обращения с мечом?
Скрестив клинки, мы с господином Гилфордом из последних сил пытались шутить.
Однако руки у нас обоих уже давно начали дрожать. Это было доказательством того, что каждый из нас выкладывался на полную. По крайней мере, поскольку я находился на столе, я мог вложить в удар вес своего тела, что давало мне небольшое преимущество.
На мой вопрос господин Гилфорд ответил со слабой улыбкой:
— Ну, за этим нам еще придется немного понаблюдать.
В следующий миг удар ноги господина Гилфорда обрушился на стол, на котором я стоял.
Раздался треск, и в то же мгновение стол разлетелся в щепки, а деревянные обломки разлетелись во все стороны.
Прямо перед этим я подпрыгнул, пытаясь минимизировать удар, но, находясь в воздухе, невозможно было свободно маневрировать.
В лучшем случае я мог лишь вложить вес тела в косой нисходящий выпад. Господин Гилфорд не мог не предугадать этот шаг.
Слегка отступив в сторону, он нанес удар мечом мне в бок.
Канг!
Раздался звон столкнувшегося металла, и посыпались искры. Это не был звук соприкосновения плоти и лезвия. Наконец-то проявилась истинная ценность защитной магии, которую наложила Святая.
«Щит веры» — барьер, блокирующий один-два удара, способных нанести смертельную рану.
Тем не менее, полностью погасить импульс от удара господина Гилфорда он не смог.
В тот момент, когда я судорожно глотнул прерывистый воздух, мое тело, словно пушечное ядро, врезалось в стену.
На мгновение возникла иллюзия, будто в кабинете директора произошло землетрясение. С потолка посыпались мелкие обломки.
Дыхание никак не приходило в норму.
В груди было тесно. Мышцы, пропустившие удар, непроизвольно сократились, объявив забастовку. Но времени оставаться в таком положении не было.
Опытный мечник ни за что не упустил бы этот момент. Я тут же нанес вертикальный восходящий удар мечом и, словно выстрелив, поднялся на ноги.
Раздался резкий звук столкновения. Это была несовершенная стойка, но поскольку в физических способностях преимущество было за мной, мне удалось выровнять положение. Так последовало еще два-три удара клинков.
Господин Гилфорд шаг за шагом отступал назад. Я, зажатый до этого в углу, незаметно оказался прямо у окна, куда лился солнечный свет.
Я занял позицию примерно посередине угла кабинета директора.
На этом этапе я решил сделать решающий шаг.
Взгляд мысленно расчертил пространство. Едва я распознал переплетенные нити пространственных линий, как тут же исказил одну из них.
Траектория меча господина Гилфорда причудливо изогнулась и прошла мимо меня. Его глаза в замешательстве широко раскрылись. Это был ничтожно малый промежуток, разделяющий мгновения.
В этот промежуток я вложил всю силу в вертикальный нисходящий удар.
Раздался оглушительный взрыв. Господин Гилфорд в последний момент успел защитить бок, но ему не удалось избежать того, что, пошатываясь, он отлетел к самому окну.
Стоит ли продолжать давить? В тот момент, когда мой взгляд направился на господина Гилфорда, прижатого к стене.
Я спокойно отказался от последующего удара, бросился в сторону и подобрал топорик, упавший в углу. Потому что господин Гилфорд пристально наблюдал за мной.
Предчувствие было нехорошим. Если бы я попытался нанести следующий удар тогда, неизвестно, на какую уловку я мог бы нарваться.
Поэтому я швырнул топорик.
Топорик, полетевший по прямой линии, безошибочно встретил отпор меча господина Гилфорда и взмыл в воздух. Однако топорик, отбитый пошатнувшимся стариком, тут же вернулся мне в руку.
И следом последовал еще один бросок.
Бросок, отбивание, бросок.
За те два-три раза, что это повторилось, у господина Гилфорда не было возможности восстановить пошатнувшееся равновесие. Поэтому, когда расстояние между нами сократилось, мой топорик очертил еще одну траекторию.
Вместо того чтобы вернуться мне в руку, топорик еще раз атаковал господина Гилфорда.
— Кха!
Господин Гилфорд, видимо, никак не ожидал такой траектории топорика, и, издав стон, в последний момент взмахнул мечом. Однако ценой этого стала полностью разрушенная стойка.
Именно тогда мой меч один за другим нанес удары ему в бок.
Банг, банг, банг! Раздались ударные волны, похожие на взрывы, отбросив господина Гилфорда. Словно дровосек, рубящий дерево, я, вложив всю силу в обе руки, беспорядочно колотил по плоскости меча господина Гилфорда.
В прошлом, когда мне не хватало магической силы, я уже оказывался в точно такой же ситуации против Серии. Поэтому я прекрасно знал.
Как тяжело выдерживать эту череду ударов, наносимых исключительно за счет грубой силы.
Пошатываясь, теряя равновесие, он в конце концов врезался в стену, пустив по ней трещины, и в завершение окно разлетелось вдребезги, а тело господина Гилфорда вылетело наружу.
Это был открытый пустырь. Я подобрал упавший на пол топорик, швырнул его в окно и тут же перемахнул через раму, преследуя господина Гилфорда.
Однако в тот момент, когда я столкнулся с господином Гилфордом на пустыре за пределами кабинета директора.
Мне оставалось лишь закрыть рот.
В шею господина Гилфорда, который к этому времени, пошатываясь, дошел до центра пустыря, был вонзен топорик.
Обычно от такого умирают на месте. Однако его выносливое тело не выказывало ни малейших признаков того, что собирается рухнуть.
Сохраняя молчание, я поднял руку.
Топорик, застрявший в шее господина Гилфорда, вернулся мне в руку. К этому времени я уже очень хорошо освоил тонкости принципа возвращения оружия.
Старый мечник молча смотрел в небо. Несмотря на то, что солнце, должно быть, слепило глаза, он даже не шевелился.
Он медленно разомкнул губы:
— ...Это случилось очень давно. Был момент, когда в Великом Лесном Массиве я голодал неизвестно сколько дней, а затем рухнул и закрыл глаза.
— Вы рассказывали мне об этом раньше.
Ха-ха, господин Гилфорд бессильно рассмеялся. Его взгляд скользнул по земле.
Хотя, возможно, он вспоминал еще более далекое прошлое.
— Молодой господин Иан, знаете ли вы это? Они приходят тогда, когда человек становится наиболее слабым и жалким.
Прежде чем я успел спросить, что это значит, кое-что произошло.
Вместе с криками послышался звон сталкивающегося оружия. От детских криков закладывало уши.
Это означало, что битва началась.
Я в панике оглянулся назад.
Врагов было без малого несколько сотен демонических зверей, и скольких бы рук у нас ни было, их бы не хватило. Нужно было поскорее возвращаться.
Я невольно стиснул зубы. На этот раз я посмотрел на господина Гилфорда со свирепой, отчетливой враждебностью.
— ...Что вы наделали?
— Я лишь поступил так, как поступают одержимые демонами.
Я на мгновение заколебался.
Теперь, когда образовалась линия фронта, вероятность того, что ко мне придет подкрепление, стала ничтожно малой. К тому же я сам просил Лето сохранить личность господина Гилфорда в тайне.
Возможно, Святая пошла и поделилась информацией с Юреном, но если демонические звери хлынули так, как сейчас, вероятность того, что у них найдутся свободные силы помочь мне, была невелика.
И оставалось загадкой, смогут ли они долго продержаться без меня. Там были старшая Дельфина и старшая Элси, но я, если говорить исключительно о реальном бое, тоже относился к незаменимой боевой силе.
Нужно было поскорее возвращаться. В тот момент, когда я подумал об этом и наши с господином Гилфордом глаза встретились.
На миг возникла иллюзия, будто мир потемнел.
Это была высококонцентрированная демоническая энергия. Эта материализовавшаяся магическая сила, поднявшаяся подобно облаку, распространялась, искажая реальность. И следом раздался жуткий, леденящий душу хруст.
Зрачки господина Гилфорда вспыхнули голубоватым пламенем.
— В ночь того дня, когда я рухнул в Великом Лесном Массиве... кх-х... я столкнулся с вампиром.
Хруст, треск, скрежет.
Каждый раз, когда раздавался звук выворачивающихся костей и суставов, господин Гилфорд, издавая стоны, извивался всем телом. И с каждым разом его комплекция постепенно становилась все более огромной.
Старая одежда рвалась на части. Мышцы раздувались, и начала расти темно-коричневая шерсть.
— Тогда... ху-у... тогда мы заключили контракт. И сила, полученную взамен... кх-х... вот она.
— ...Что вы отдали взамен?
Спросил я со слабым чувством страха, пока он еще окончательно не превратился в чудовище.
Контракт, по которому становились одержимыми демонами, не был простым. Можно было получить нечеловеческую силу, но взамен приходилось отдавать что-то ценное.
Хе-хе, из пасти господина Гилфорда вырвался зловещий смех.
— Человечность.
Я с тревогой оглянулся назад, но, как ни посмотри, сейчас было непохоже, что мне удастся уйти от господина Гилфорда.
В конце концов я снова закрепил топорик на поясе и направил острие меча на господина Гилфорда.
— Он принес мне трупы моих товарищей. Сказал утолить ими голод... Я так и сделал. И о, как же это было освежающе.
Хук — и руки господина Гилфорда внезапно удлинились. Длинные руки, свисающие ниже колен.
Его меч уже валялся на земле. Потому что теперь в нем не было нужды.
Господина Гилфорда больше не существовало. Лишь один огромный демонический зверь со светящимися синим цветом зрачками пристально смотрел на меня.
Это был тот самый вожак демонических зверей, который когда-то пронзил мне живот.
— Не беспокойтесь слишком сильно о своих товарищах, молодой господин. Стоит вам одолеть меня, и все они разбегутся.
— ...Нельзя ли мне пойти и передать эти слова товарищам?
— Этого сделать нельзя.
И монстр поднял руку. Из нее выдвинулись длинные когти.
Монстр мерзко оскалился. Эту ухмылку я видел уже много раз, сражаясь с демоническими обезьянами.
— Все честно, один на один.
Под солнцем одержимый демоном наконец явил свой истинный облик.
От раны на шее уже давно не осталось и следа. Почувствовав зловещее предчувствие из-за этой способности к регенерации, я поправил стойку.
Похоже, я влип по полной.
По моей спине пробежал холодный пот. Я подумал о том, что зря хвастался перед Лето.