Глава 41. Да пребудет с нами Господь (41)
На конце пещеры находилась глубокая и широкая яма.
Там было заметно неопознанное существо. Живой организм выглядел так, словно его слепили из кусков бугристой плоти. Он копошился и двигался, но, судя по конечностям, это было четвероногое создание, способное к двуногому хождению.
Казалось, там двигались десятки таких тварей. Однако в яме лежало и множество неподвижных существ того же вида, поэтому невозможно было определить, сколько именно особей способны к активным действиям.
Но самым поразительным зрелищем было причудливое дерево, расположенное в самом центре.
Это дерево, состоявшее словно из живой плоти, извивалось и пульсировало. Каждый раз при этом толстые сосуды, покрывавшие его, испускали кроваво-красный свет.
И в те же моменты коконы, висевшие на месте, где должны были быть ветви, начинали светиться. Сквозь тонкую оболочку просвечивали силуэты, которые мучительно извивались.
— ...Что это такое?
— Это Гнездо плоти.
На мое потрясенное бормотание ответил Юрен. Взгляды отряда устремились на него.
У него было крайне заинтересованное лицо. Некоторое время он поглаживал подбородок, после чего принялся объяснять природу Дерева плоти:
— Согласно мифам, когда-то между человечеством и Дельфилемом шла война. Как все знают, это Война богов и демонов. Это монстр, описанный в редких хрониках тех времен. Ужасная тварь, выросшая из отрубленного большого пальца Дельфилема.
Война богов и демонов?
Это прозвучало совершенно внезапно. Зачем сейчас поднимать истории из мифов, о подлинности которых никто не знает?
Однако в тот момент, когда я услышал эти слова, мое сердце сильно забилось.
Странное воодушевление, скребшееся в груди, усилилось. Я шумно вдохнул воздух.
К счастью, спутники не заметили перемен во мне. Все просто были сосредоточены на последующих словах Юрена.
— Твари, что бродят вокруг него, это Семена плоти. Они охраняют Гнездо плоти, а некоторые из них со временем сами вырастают в новые гнезда.
— ...Они охраняют это мерзкое дерево?
— Да, с виду они кажутся слабыми, но согласно записям, они довольно сильны. Говорят, даже армия тех времен, получившая благословение Небесного бога, избегала столкновений с ними.
Мне стало интересно, как эти с виду неуклюжие монстры вообще способны охранять дерево, и я с сомнением посмотрел на Юрена.
Однако Юрен лишь пожал плечами в ответ.
— Это вся информация, которой я располагаю. Свидетельства очевидцев мы получили в полной мере, так что не пора ли нам потихоньку возвращаться?
Я на мгновение замолчал.
Юрен был прав. Лучшим решением было вернуться прямо сейчас и доложить обо всем Империи или Священному королевству.
Демонического человека мы не нашли, но зато стали свидетелями Гнезда плоти — монстра эпохи мифов. Это был результат, в который никто бы не поверил.
Напротив, это достижение было настолько поразительным, что даже вызывало трудности. Без вещественных доказательств нам могли просто не поверить.
Но среди нас были Святая, старшая Дельфина и старшая Элси. Это были влиятельные люди, способные воздействовать на принятие решений в государстве, так что не было причин идти на риск ради сбора материальных улик.
Процедура отправки армии могла немного затянуться. Однако то, что в будущем сюда прибудут войска, было практически решенным фактом.
Предоставить это дело армии было в разы лучшим выбором, чем сражаться с монстром эпохи мифов, чьи повадки нам даже неизвестны. Мешкать больше не стоило.
Но почему же мои губы никак не размыкались?
Мой взгляд то и дело опускался на дно ямы. Семена плоти медленно переставляли там свои ноги. На первый взгляд они не выглядели угрожающе.
И от этого было еще страшнее.
Неизвестно, какими они станут, когда проявят свою истинную угрозу. Воодушевление, стучавшееся в грудь, становилось все более яростным.
Я снова сделал глубокий вдох.
Глаза спутников, которые с напряженными лицами готовились к отступлению, медленно повернулись ко мне.
Они недоумевали, почему до сих пор не поступил приказ отходить. Я и сам задавался этим вопросом, так что их можно было понять.
Но нельзя было испортить все дело, доверившись лишь странной интуиции. Ладно бы я был один, но сейчас я возглавлял отряд из семи бойцов.
Опасаясь, как бы монстры на дне ямы ничего не заметили, я низко наклонился и осторожно прошептал:
— ...Всем отступать как можно незаметнее. Тыл прикрываем мы со старшей Дельфиной, а первым выдвигается Юрен.
После этих слов спутники перестроились, словно только этого и ждали.
В самом авангарде шел Юрен, за ним следовали Святая и старшая Элси, затем Селина и Серия, а замыкали шествие старшая Дельфина и я.
Это было сделано на случай возможной засады.
Впереди нас снова могли атаковать демонические обезьяны, а сзади было неизвестно, как отреагируют эти чудовища.
Я и сам не знал, почему решил сосредоточить больше сил именно сзади.
Возможно, я подсознательно оценил опасность этих монстров выше. Прямо сейчас они никак не реагировали, так что мое решение могло показаться смехотворным.
Но, как это всегда бывает, все пошло не так гладко.
В тот момент, когда Юрен собирался ступить на тропу, ведущую из пещеры, я поспешно выкрикнул:
— Стой!
Юрен, шедший вперед чисто на инстинктах, замер. Его недоуменный взгляд обратился ко мне.
С меня уже лил холодный пот. Я скосил глаза на дно ямы.
Копошившиеся Семена плоти одновременно прекратили все свои движения. Вместо этого они уставились прямо на нас.
— ...Эти твари смотрят на нас, верно?
— Вот дерьмо.
Услышав мои слова, Юрен тихо выругался. Обычно он был благородным и изящным, но в бою у него прорезался тот самый грубый лексикон, который он усвоил в детстве в приюте.
Лицо Селины побледнело, а Серия с серьезным видом спросила меня:
— Есть ли признаки того, что они собираются напасть?
— Пока нет... Юрен, медленно отступи назад.
Услышав это, Юрен осторожно сделал шаг назад, убирая ногу, которую собирался выставить вперед.
И тогда Семена плоти словно по волшебству вернулись к своему обычному поведению. Они снова начали неуклюже бродить по яме.
Я передал обстановку спутникам, чьи лица все еще оставались напряженными:
— Они снова начали копошиться и ходить кругами.
При этих словах старшая Элси приложила руку ко лбу и тяжело вздохнула. Из всех нас она лучше всего разбиралась в магии, так что, похоже, мои слова навели ее на какую-то мысль.
— ...Похоже, все устроено так, что при попытке к бегству срабатывает сигнальный механизм.
— И что нам теперь делать?
В голосе спросившей об этом старшей Дельфины звучало несвойственное ей легкое беспокойство. Похоже, даже она не могла сохранять полное хладнокровие перед лицом монстра эпохи мифов.
Старшая Элси глубоко вздохнула. В ее сапфировых глазах тоже заколыхался смутный страх. Впрочем, сам ее голос прозвучал скорее раздраженно:
— Что делать, что делать... Выстроиться в шеренгу по этой линии и припустить со всех ног... Я-то думала, почему в таком секретном месте нет никаких защитных механизмов для сохранения тайны, а они, оказывается, усыпили нашу бдительность, чтобы нанести удар в спину. Чертовы демонические люди.
Конечно же, не обошлось без проклятий в адрес того, кто, предположительно, создал эту ситуацию. Старшая Элси посмотрела на меня немного испуганным взглядом.
То, как она умоляюще смотрела на меня при возникновении трудностей, делало ее похожей на преданную собачку.
Я горько усмехнулся и поспешил успокоить старшую Элси:
— Не волнуйтесь, старшая Элси. Я смогу бежать, даже если возьму вас на руки.
— ...Э-э, что?! На руки?!
Старшая Элси, видимо, так удивилась моим словам, что вздрогнула и едва не подпрыгнула на месте.
Прежде чем это произошло, я сделал жест руками вверх-вниз, призывая ее успокоиться.
Не стоило делать резких движений и звать Семена плоти. Думая об этом, я аргументировал свои слова старшей Элси:
— Но я ведь не могу тащить вас на спине, верно? Если нападут сзади, вы можете пострадать, так что остается только бежать с вами на руках. Конечно, если старшая Элси это совсем не нравится...
— Нет, вовсе нет! Х-хорошо! Возьми меня! То есть, возьмите меня на руки!
Старшая Элси поспешно ответила, словно боялась, что я передумаю.
Я не знал, почему она так реагирует, но, похоже, это приносило ей такое же чувство защищенности, как и тогда, когда я гладил ее по голове. Для меня это не имело значения.
Мне было достаточно обеспечить безопасность отряда. К тому же, из всех присутствующих я лучше всего умел приспосабливаться к обстоятельствам, так что мне следовало взять на себя больше обязанностей.
И в тот момент, когда я собирался кивнуть в знак согласия...
— ...А как же я?
Капризный голос уколол меня со стороны. Мой взгляд направился к его источнику.
Это была Святая. С каким-то обиженным выражением лица она смотрела на меня исподлобья.
— Тогда на чьи руки должна проситься я?
Словно не понимая сути ее вопроса, я ответил совершенно будничным тоном:
— Вас может взять на руки Юрен.
При этих словах Святая и Юрен обменялись быстрыми взглядами. Юрен с шутливой улыбкой широко раскинул руки, но Святая тут же сложила ладони в молитвенном жесте и опустилась на колени:
— О, Господи! Ты посылаешь испытание Твоей самой любимой деве, заставляя окружающих превратно истолковать ее чистые отношения с названым братом как порочную связь. Что же делать этой заблудшей овечке...
— Тогда я понесу вас на руках.
Наигранная молитва Святой мгновенно оборвалась. Из-под приоткрытых век светло-розовые глаза уставились на того, кто озвучил это предложение.
Это была Селина. Наблюдавшая за кривляниями Святой с недовольным видом, она ласково улыбнулась, встретившись со Святой взглядом:
— Я ведь могу взять вас на руки. Мы обе девушки, так что никаких ложных толков не возникнет.
— Но, сестра Селина, вашей физической силы может...
— О, за количество маны я ручаюсь. Да и физически я, пожалуй, буду сильнее брата Иана.
Лишившись дара речи, Святая медленно перевела взгляд на меня. Я кивнул, подтверждая, что это чистая правда.
В итоге Святая окончательно сникла.
Не понимая, зачем устраивать эту сцену в ситуации, когда каждая секунда на счету, я покачал головой и отдал команду:
— В таком случае я беру на руки старшую Элси, а Селина понесет Святую. Всем приготовиться к отступлению.
Когда я зделал шаг вперед, лицо старшекурсницы Элси так и расцвело. Это было смешанное чувство предвкушения и легкого, робкого волнения.
И именно в этот момент вмешалась старшая Дельфина:
— ...Я понесу ее.
Мое движение застопорилось. Я перевел взгляд на старшую Дельфину.
Она с некоторым сомнением посмотрела на старшую Элси, после чего на ее лице появилась снисходительная улыбка:
— Я говорю, что сама понесу Рейнеллу. Ты ведь командир отряда, не так ли? Тебе нужно следить за тылом и отдавать приказы, зачем тебе лишняя обуза.
— ...Вы уверены, что все будет в порядке?
Зная о натянутых отношениях между старшей Дельфиной и старшей Элси, я задал этот вопрос, но старшая Дельфина лишь ласково сощурила глаза:
— Ну конечно, предоставь это мне.
Я немного поколебался, но предложение старшей Дельфины действительно было более разумным.
В конце концов я отступил назад, прекращая движение к старшей Элси. И тут же на лицах отразились противоположные эмоции.
Лицо старшей Элси, до этого горевшее предвкушением, словно пошло трещинами. Старшая Дельфина, видя это, улыбнулась еще веселее, а Святая с надеждой спросила:
— Т-тогда как насчет меня...
— Я же сказала, что сама понесу вас.
Но даже эти надежды угасли после многозначительного замечания Селины.
Я лишь покачал головой.
Мы еще даже не начали отступать, а вокруг уже творился такой переполох. Неужели они совсем не чувствуют опасности?
Мой взгляд еще раз упал на дно ямы.
Эти копошащиеся бугристые туши не давали мне покоя. Ощущение было такое, словно иголкой тыкали прямо в зрительный нерв.
Сердце билось в груди. Слишком сильно и неистово.