Глава 40. Да пребудет с нами Господь (40)

В пылу рукопашной схватки трудно было даже просто удерживать что-то в поле зрения.

Со всех сторон разносился металлический лязг. Искры, вылетавшие при столкновении лезвий, кружили голову. А вместе с этим — бесчисленные фонтаны крови и крики.

Зрение и слух притупились одновременно. Тем не менее, нельзя было медлить с принятием решений ни на секунду.

Это было поле боя, где на кону стояли жизни. Стоило хоть немного замешкаться, и вражеский клинок пронзил бы мне горло.

Пак — и ручной топорик вонзился в череп одного из обезьяноподобных магических зверей. Вместе с хрустом дробящейся кости в воздух взметнулся фонтан крови.

Времени на колебания не было. Еще одна тварь, выждав момент, уже бросилась в сторону Святой и Элси Рейнеллы.

Я тут же выхватил топорик и метнул его наперерез.

Снова резкий звук удара, и топорик вонзился в висок обезьяны. Еще одна жизнь мгновенно угасла.

Нужно было решать исход боя одним или двумя ударами. Иначе было не совладать с нахлынувшей толпой магических зверей.

Постепенно гора трупов обезьян росла. Большую часть уничтожили мечники, державшие круговую оборону, но вклад Святой и Элси Рейнеллы тоже был значительным.

— Господи, ниспошли щит веры среди бедствий и страданий! — с тихим возгласом Святой тела членов отряда окутало белоснежное сияние. Это был доспех из божественной силы, способный выдержать пару даже самых смертоносных ударов.

Мало того, мое тело наполнилось невиданной прежде жизненной энергией. С усилением физической силы и скорости расправляться с мастуми стало намного проще.

Элси Рейнелла помогала нам еще более радикальным способом.

— ...Тридцать два созвездия, на логике мерцающего второго престола, о элементы, выстройтесь в ряд! — среди бормотания всевозможных астрономических символов мана вокруг Элси Рейнеллы закипела, словно в горниле.

Разливаясь и обретая форму, мана уже распространилась под нашими ногами. А затем, с треском и шумом, начали возникать ослепительно белые разряды.

— О свет, разливайся! — по сигналу чистого голоса Элси Рейнеллы над землей пронесся шторм электрических разрядов.

Для зверей, стоявших на земле, не было ни единого исключения. Даже те твари, что прыгали с деревьев, с диким воплем испускали черный дым.

С треском вспыхивал и взрывался белый свет. Я невольно прикрыл глаза, но, полагаясь на чувство маны, лишил жизни одну из обезьян, которой повезло оказаться в воздухе.

И как только туша обезьяны с хлюпаньем повалилась на землю, послышался шипящий звук электрического разряда.

От специфического едкого запаха горелой плоти я закашлялся и протер глаза. Только тогда зрение полностью вернулось.

Поле боя после прохождения мощного заклинания выглядело неописуемо ужасно. Обгоревшие до неузнаваемости туши зверей прилипли к земле, словно кучи пепла.

Все как один вывалили языки, не успев даже закрыть глаза. Настолько внезапной была их смерть.

Вот почему в группе обязательно должен быть маг.

Магия массового поражения не только выгодна при сражении с толпой, но и отлично подходит для подавления боевого духа врага, забирая десятки жизней разом.

Конечно, это при условии, что мастерство мага подтверждено делом.

Если бы способность Элси Рейнеллы контролировать ману была хоть чуточку хуже, мы бы сейчас валялись на земле вместе с этими обезьянами, источая запах гари.

От одной мысли об этом становилось не по себе. Почувствовав, как по спине пробежал холодок, я тут же перекинул через себя одну из подскочивших обезьян.

Бам — земля содрогнулась. Тогда остальные обезьяны, замявшиеся на миг, с диким ревом бросились на меня.

Я резко выпрямился и метнул меч. Клинок вошел глубоко и поразил сердце зверя. Тварь, бежавшая рядом, расплылась в восторженной гримасе.

Она поняла, что в моих руках больше не осталось оружия.

Однако эта радость длилась недолго.

Раздался скрежет металла, перемалывающего кость.

Чудовище, только что подпрыгнувшее с поднятой лапой, чтобы ударить меня, бесстрастно перевело взгляд на собственную грудь.

Прилетевшее сбоку лезвие вонзилось в грудную клетку, скрежеща о ребра. Не выдержав удара, обезьяна покатилась по земле.

Это был прием, использующий принцип единства покоя и движения.

Подобно тому, как летящий в воздухе топорик меняет траекторию, если резко довернуть лезвие меча, пущенного по прямой, можно было убрать двоих одним махом.

К сожалению, этот контроль был еще несовершенен, поэтому я лишь задел ребра, не поразив сердце напрямую.

Я подобрал топорик и подошел к хрипящей обезьяне. Умирающее существо с трудом смотрело на меня снизу вверх.

Встретившись с этим взглядом, я выдавил короткий смешок.

— ...Чего уставился, урод?

Разумеется, никакой жалости я не испытывал.

Хрусть — вместе со звуком раздробленного черепа на топорике осталась кровь и мозговое вещество. Мое дыхание после удара было тяжелым.

Эта тварь была последней.

Десятки магических зверей расстались с жизнью прямо здесь. Даже учитывая, что нас было семеро, это был выдающийся результат.

Однако лица членов отряда, одержавших столь блестящую победу, не были радостными.

Селина буквально сползла на землю там, где стояла. Вокруг нее было особенно много выбитых ям в почве. Это означало, что каждый удар ее меча достигал цели.

С усталым видом Селина вздохнула с облегчением.

— Наконец-то закончилось...

Если не считать прошлый охотничий фестиваль, для нее это был первый настоящий бой. Несмотря на помощь Дельфины Юрдина, то, что она продержалась до конца, уже было похвально.

Дельфина Юрдина тоже, видимо, осталась довольна действиями Селины и молча кивнула.

— Хорошая работа, Хастер.

— ...Да я только мешалась, что вы.

Селина все еще выглядела подавленной, но Дельфина Юрдина не стала больше ее утешать.

Похоже, она считала, что через это нужно пройти в одиночку. Это было верное суждение, поэтому я тоже не стал ничего добавлять.

Я лишь выровнял дыхание и произнес приглушенным голосом:

— Это еще не конец. Осталась пещера.

От моих слов расслабленная атмосфера в группе снова натянулась как струна.

Так оно и было. Нынешний бой был лишь прелюдией.

В пещере все еще оставалась тайна, ради защиты которой были брошены все эти звери.

Наша сегодняшняя цель — выяснить, что происходит в пещере. Сейчас не было времени упиваться вкусом победы.

Мой взгляд устремился к краю леса. Была видна поляна, а на ней отчетливо выделялся темный зев пещеры.

Осталось совсем немного. Я уже собирался сделать шаг, когда...

— ...Господин Иан!

Передо мной предстала девушка с сияющими глазами, подбежавшая легкими шажками.

Это была Элси Рейнелла. От ее внезапного вежливого обращения глаза всех присутствующих, кроме Дельфины Юрдина, округлились.

Мое решительное лицо тут же «поплыло». На смену пришло выражение крайнего замешательства.

Несмотря на это, Элси Рейнелла, казалось, была готова вилять хвостом, как щенок, встретивший хозяина. Сжав маленькие кулачки, она начала сыпать восторгами:

— Это было ве-великолепно! Эта жестокость, с которой вы без колебаний крушили черепа обезьян! Эта храбрость — метнуть оружие, лишь бы увидеть кровь! Это было потрясающ...

— ...Элси Рейнелла.

Услышав мой негромкий окрик, Элси Рейнелла, казалось, пришла в себя.

Вздрогнув, она огляделась. Пораженные взгляды были прикованы к нам. Лицо Элси Рейнеллы побледнело.

Спустя мгновение она откашлялась и выпрямилась. Хотя ее уши покраснели, она попыталась вернуть себе величие, обмахиваясь рукой и нацепив высокомерную улыбку.

— Хм, — издав самодовольный смешок, Элси Рейнелла попыталась исправить ситуацию. — Разумеется, без вклада великой Элси Рейнеллы победы бы не было. Т-так что... я ведь молодец? А?

При этом Элси Рейнелла посмотрела на меня снизу вверх взглядом, полным надежды. Я не смог противиться этому сияющему взгляду и, тяжело вздохнув, положил руку ей на голову.

Как только я начал гладить ее по волосам, она тут же расплылась в блаженной улыбке.

— ...Вы молодец, Элси Рейнелла. Рассчитываю на вас и впредь.

— Эхе-хе... Да!

Это был преданный ответ.

Когда я снова перевел взгляд на отряд, все, кроме Дельфины Юрдина, смотрели на меня. Дельфина Юрдина лишь вздыхала и качала головой, словно говоря: «Я так и знала».

Я промолчал. Долго раздумывая, как это объяснить, я в итоге выбрал бегство.

— Сейчас мы заняты делом, так что поговорим об этом позже.

Взгляды группы вмиг стали скептическими.

Но что они могли поделать? Лидером был я, и то, что ситуация была критической, тоже было правдой.

В итоге отряду пришлось снова готовиться к пути, хотя они ворчали, строили недовольные мины или бросали подозрительные взгляды.

Так мы наконец вошли в пещеру.

Это не была естественная пещера. Разве обычная пещера может вот так просто уходить под землю посреди лесной поляны?

Значит, место было создано искусственно. И от этого оно было еще опаснее.

Потому что невозможно было предугадать, какие ловушки там установлены или какова ее внутренняя структура.

Нужно было двигаться максимально осторожно.

Во главе со мной и Дельфиной Юрдина — самыми опытными в реальном бою — отряд медленно продвигался вглубь. Влажный и холодный воздух неприятно наполнял легкие.

Пещера оказалась не очень глубокой.

Как ни странно, ловушек не было, и не прошло и десяти минут, как показался конец пути.

В принципе, строительство даже такой искусственной пещеры — задача не из легких. Хоть с помощью магии, хоть с помощью грубой силы.

Видимо, копать глубже сочли неэффективным.

Однако зрелище, открывшееся в конце этого короткого коридора, было настолько причудливым, что...

Среди застывших членов отряда воцарилась гробовая тишина.