Глава 36. Да пребудет с нами Господь (36)
Подсобное помещение приюта уже давно превратилось во временный оперативный штаб.
Разбросанные там документы были написаны Лето от руки. В них были изложены ход поисков и различные насущные проблемы приюта.
Среди них особенно выделялся финансовый отчет приюта.
Поскольку приют Гилфорда получал поддержку от Святого Королевства, там велась своя бухгалтерия. Однако бухгалтерские книги, составленные господином Гилфордом, неспециалистом, не получившим должного образования, изобиловали неточностями.
Поэтому было решено, что Лето временно возьмет на себя ведение финансовой отчетности приюта. По крайней мере, на то время, пока мы будем здесь находиться.
И в процессе работы Лето осознал один факт.
— Этот приют все равно разорится.
Это была холодная оценка, но Лето никогда не ошибался в своих суждениях. Прищелкнув языком, он швырнул документы на стол.
— У них слишком мало источников дохода. Скорее удивительно, как они вообще до сих пор продержались. Они должны были разориться уже давно...
— В любом случае, это ведь не наша проблема, не так ли?
Той, кто прервал Лето, была старшая Дельфина. Сидя, как всегда, в надменной позе, закинув ногу на ногу, она произнесла эти слова.
Выражение ее лица было в высшей степени безразличным. Она всем своим видом показывала: какая разница, если какой-то там приют закроется.
— Запомни, Айнстерн. Поручение, которое мы получили, заключается исключительно в уничтожении магических зверей, нападающих на приют. Тем более сейчас мы в ситуации, когда нашей целью может оказаться даже демон.
Каждое слово старшей Дельфины, четко отдававшееся в ушах, обладало странной убедительностью. В этом и заключалась врожденная харизма человека по имени Дельфина Юрдина.
Сдержанные, но всегда бьющие в самую суть слова.
Это был язык Дельфины Юрдины, язык сильного. В ее багровых глазах, пока она неспешно продолжала свою речь, читалась даже некая скука.
Молча слушавший ее Лето вскоре кивнул, выражая согласие.
— ...Вы не ошибаетесь. Хорошо, раз уж зашла речь об этом, давайте сначала послушаем рассказ старшей Дельфины, которая возглавляла поисковую группу.
Старшая Дельфина сразу же заговорила, словно только этого и ждала. В отличие от ее недавнего расслабленного тона, сейчас ее голос звучал немного напряженно.
— Мы продолжали поиски, сосредоточившись на тех местах, где особенно часто появлялись обезьяноподобные магические звери. В результате мы выяснили, что при продвижении в определенном направлении эти обезьяны начинали атаковать еще более агрессивно. И в конце этого пути находилась пещера.
Краткое свидетельство. Однако оно содержало всю необходимую информацию. Группа, слушавшая эти слова, в едином порыве глубокомысленно вздохнула.
Я, слушая это с серьезным выражением лица, задал один закономерно возникший у меня вопрос:
— Вы пробовали войти в пещеру?
Услышав мой голос, тело старшей Дельфины вздрогнуло. Ее глаза метнулись ко мне, но тут же опустились в пол.
Ранее столь высокомерная, она тут же пробормотала подавленным голосом:
— ...Нет.
Я вовсе не собирался ее в чем-либо винить, но старшая Дельфина начала украдкой следить за моей реакцией. Я постарался спросить как можно более непринужденным голосом:
— Вокруг было слишком много источников опасности?
— Нет.
Ответ прозвучал не от старшей Дельфины, а с другой стороны. Пока старшая Дельфина колебалась, Серия заговорила вместо нее.
Она, как всегда, продолжила говорить холодным и надменным голосом. Если подумать, хоть они и сводные, сестры есть сестры.
Они были сестрами, похожими в своей надменности, красивой внешности и даже в гордости за семью Юрдина. А еще они втайне заботились друг о друге.
— Но сестра решила, что уровень потенциальной угрозы слишком высок. Если бы там действительно находился демон, она сочла, что боевой мощи нашей поисковой группы было бы недостаточно, чтобы справиться с ним.
Соглашаясь с этим, Юрен, который тоже был в поисковой группе, поднял руку и добавил:
— Верно, с демоном шутки плохи. Тем более, если тот, кто управляет магическими зверями и похищает детей, устроил там себе логово? Туда ни в коем случае нельзя было входить.
Последней высказалась Святая. Поскольку в поисковой группе было всего четыре человека, после ее слов можно было считать, что высказались все члены группы.
— Спасение бедных агнцев — это то, что мы, как слуги Господа, обязаны делать. Но не забывайте, что бремя, лежащее на плечах каждого из нас, отнюдь не легкое. Спасти детей важно, но еще важнее выполнить свой личный долг.
Иными словами, это означало, что хоть мы и сотрудничаем для выполнения задания, рисковать ради этого своими жизнями не стоит.
Это звучало немного жестоко, но в то же время было вполне разумным суждением. Если бы в этом мире на одну чашу весов положили сотни сирот, а на другую — одного ученика Академии, то в девяти случаях из десяти выбрали бы второго.
Настолько ценным ресурсом были таланты Академии. Более того, все собравшиеся здесь были либо аристократами, либо высокопоставленными лицами Святого Королевства.
Они были теми людьми, которых нужно было защитить, даже пожертвовав не одним, а десятками приютов. Это была жестокая и печальная правда, но слова Святой были восприняты как нечто само собой разумеющееся.
Возникало ощущение, что ничего не поделаешь, раз уж об этом говорит даже такая милосердная Святая. Сирот в мире было много, а учеников Академии не хватало.
Старшая Дельфина все еще украдкой поглядывала на меня. Она осторожно заговорила:
— ...Т-так-то вот, молодой господин с ручным топором.
Я с самого начала не собирался ее винить. Я послушно кивнул.
— Отличное решение. Если бы вы там погибли, это была бы бессмысленная смерть и потеря боевой мощи, что стало бы серьезной ошибкой.
Только после моих слов старшая Дельфина, наконец, воспрянула духом. Увидев, как она в одно мгновение вернулась к своему высокомерному и надменному поведению, старшая Элси Рейнелла с явным недовольством прищелкнула языком.
Однако ситуация была не настолько спокойной, чтобы обращать внимание на каждое мелкое недовольство старшей Элси. Старшая Дельфина продолжила свой рассказ:
— К тому же, только тех обезьяноподобных магических зверей, которых мы почувствовали, было не меньше нескольких десятков. Я даже не знаю, скольких из них мы убили по пути к пещере, но то, что их осталось так много, означает, что магических зверей там может быть гораздо больше, чем мы думали.
— ...Разве это возможно? Даже если лес большой, там не хватит еды, чтобы прокормить сотни магических зверей.
В ответ на мой вполне резонный вопрос раздался звук хлопнувших ладоней.
Взгляды всех присутствующих тут же устремились к источнику звука. Тем, кто подытожил обсуждение, был Лето.
— Вот поэтому нам и нужно исследовать пещеру. Если и есть какая-то тайна, то она может скрываться только там.
С этими словами Лето бросил на меня мимолетный взгляд. Это означало, что вся необходимая информация предоставлена, и теперь решение за мной.
Ведь именно я был лидером группы, в которой состояли старшая Дельфина и старшая Элси, да и Серия с Селиной тоже фактически следовали за мной. Что касается Святой, то даже если бы она захотела отказаться от сотрудничества, она не смогла бы этого сделать.
Она лучше всех понимала, что в подобной ситуации действовать в одиночку ни к чему хорошему не приведет.
Однако Святая напоследок добавила еще кое-что. Это был серьезный совет.
— Брат Иан, вы ведь все понимаете? Не стоит перенапрягаться...
— ...Я понимаю.
Я знал, о чем беспокоится Святая. Учитывая мой нрав постоянно бросаться в самое пекло, это было давление с ее стороны, чтобы я установил разумные рамки для наших действий.
Честно говоря, я и сам не собирался идти на больший риск. У меня не было ни малейшего желания вступать в схватку с демоном, который заправляет неизвестным количеством магических зверей, похищает детей и плетет козни в тени.
Достаточно было только добыть вещественные доказательства. Тогда мы смогли бы привлечь армию. Ведь здесь находились и старшая Дельфина, и старшая Элси, и Святая.
— В первую очередь, нашей целью будет разведка. Одно дело — демон сам по себе, но если он будет вместе с магическими зверями, число которых нам неизвестно, наших сил будет недостаточно. Другое дело, если демона там нет, но в тот самый момент, когда мы подтвердим его присутствие, мы добудем доказательства и немедленно отступим.
Это был наиболее разумный выбор в сложившихся обстоятельствах. Члены группы, словно выражая свое согласие, закивали головами.
Тем не менее, я счел нужным добавить еще несколько слов.
— Как вы все знаете, никто не может предсказать, что там произойдет. Никто из присутствующих здесь ни разу не сталкивался с демоном. Сегодня мы максимально посвятим время личной подготовке, а завтра на рассвете выдвинемся в путь.
Подобно магическим зверям, демоны также становятся сильнее ночью. Поэтому отправиться на рассвете и вступить в бой ближе к утру было самым оптимальным решением.
Если бы мы выступили днем, как сейчас, это могло бы привести к провалу. Поскольку это было очень здравое рассуждение, все восприняли его как должное и согласились.
На этом собрание было окончено. Цель была определена, и на данный момент больше не было никакой информации, которую мы могли бы выяснить.
Оставалось только решающее сражение.
После собрания ко мне подошла Селина. С плачущим видом она спросила меня:
— Брат Иан, все ведь будет хорошо?
Она с самого детства в глубине души была очень мягкосердечной. Неожиданно получить задание охотиться на демона, рискуя своей жизнью... Имея меньше всего боевого опыта из всей нашей группы, она не могла не испугаться.
Я похлопал ее по плечу, пытаясь утешить.
— Не волнуйся. Если станет по-настоящему опасно, мы просто сбежим.
Я не был уверен, что это сработает, но это было лучше, чем пугаться больше необходимого.
После Селины настал черед Лето. Со вздохом он спросил меня:
— ...Ты-то сам в порядке?
— Нет, честно говоря, я бы прямо сейчас сел на лошадь и сбежал.
Это был ответ, совершенно противоположный тому, что я только что сказал Селине. Тем не менее, Лето усмехнулся, как будто ожидал этого, и похлопал меня по плечу. Картина была прямо противоположна той, что была с Селиной.
— Селину защищаешь ты, иначе я убью тебя своими собственными руками.
Я знал это и без лишних слов. Когда я кивнул с горькой усмешкой, Лето достал из-за пазухи кусок пергамента.
Это был свиток. Предмет с записанным на нем заклинанием; если его разорвать, можно было использовать магию независимо от способностей владельца.
Разумеется, их было сложно создавать, и стоили они дорого. Лето специализировался на этом и мог их делать, но это требовало долгих усилий.
Когда я удивленно посмотрел на него, Лето сказал с таким видом, будто это был пустяк:
— Это свиток с записанной магией огня 2-го круга. Большинство магических зверей боятся огня, так что используй его для побега в экстренной ситуации.
Я на мгновение замолчал. Хотя Лето тоже был аристократом, его финансовое положение не было таким уж богатым. Я колебался, стоит ли мне брать свиток, который стоит от нескольких десятков до сотен золотых за штуку, но вывод был только один.
Он, должно быть, тоже решил, что лучше отдать один этот свиток, чем позволить мне погибнуть или получить ранения. Отказаться от этой услуги было невозможно.
— ...Когда-нибудь я отплачу тебе за это.
— Да того, что мы выручим за убитых завтра магических зверей, с лихвой хватит, чтобы расплатиться, придурок.
С этими словами Лето ушел. Я некоторое время смотрел ему вслед, а затем спрятал свиток за пазуху. Если подумать, мне нужно было собрать еще много вещей.
Зелье, которое дала мне Эмма, свиток от Лето, и было бы неплохо иметь хотя бы один флакон лечебного зелья.
С этими мыслями я зашагал прочь. Думая о том, что сегодня вечером мне нужно максимально сосредоточиться на подготовке.
Однако в ту ночь гость, который пришел ко мне, оказался особенно неожиданным.
Лунный свет служил освещением, подчеркивавшим великолепие ее золотистых волос. Похожие на рубины багровые глаза смотрели на меня с мольбой.
Она умоляла меня:
— ...Накажи.
— Что?
Я неосознанно переспросил из-за этого внезапно брошенного слова, но, как всегда, реальность оставалась неизменной.
— Накажи меня... Пожалуйста.
Выражение лица старшей Дельфины, произносившей эти слова, казалось настолько искренним, что на какое-то время я потерял дар речи.
Это был момент, когда в спокойное течение дня бросили камень.