Глава 30. Да пребудет с нами Господь (30)

На пустыре, что находился на небольшом отдалении от приюта, собралось несколько человек.

Это были взрослые обитатели приюта, включая меня. Возглавлял всех господин Гилфорд, а рядом стояли Святая, Юрен, старшая Дельфина, старшая Элси, а также мои близкие друзья — Серия, Селина и Лето.

Вместе со мной набрался отряд аж из девяти человек. К тому же, если не считать господина Гилфорда, все они были студентами Академии, чье мастерство уже было доказано.

Даже сам господин Гилфорд в прошлом был наемником, успевшим заработать себе имя. Так что для группы, отправленной просто на решение проблем приюта, такой состав казался даже избыточным.

Если бы здесь оказался сотрудник департамента по внешним связям Академии, он бы наверняка пришел в ужас от подобного нерационального растрачивания человеческих ресурсов.

На континенте и без того то и дело происходили различные происшествия, и мест, нуждающихся в помощи, разумеется, хватало. Отправлять столько людей к одному-единственному приюту — от этого у руководства точно бы защемило сердце.

Несмотря на это, я все равно ощущал смутную тревогу.

Если судить по содержанию письма, даже при таком количестве собравшихся людей могло произойти нечто, из-за чего нам пришлось бы рисковать своими жизнями. Начиная от таинственного вожака демонических зверей и заканчивая необъяснимым, странным поведением обезьян.

Загадок было слишком много. Вот почему я никак не мог полностью успокоиться.

Однако здесь и сейчас никто больше не разделял моих опасений.

Напротив, все выглядели даже немного воодушевленными. Селина подошла ко мне и ткнула пальцем под ребра. На ее лице играла сияющая улыбка.

— Брат Иан, ты правда в одиночку со всеми справился? С такой прорвой монстров?

— ...Я же говорил.

Эту фразу я повторил уже столько раз, что потерял счет. Полный восхищения взгляд Селины снова переместился в определенную точку, и я тоже машинально проследил за ее направлением.

Там стояла повозка. На ней горой громоздились трупы демонических зверей.

Это были обезьяны. Тринадцать тварей, которых я выследил и уничтожил прошлой ночью, удалось без проблем забрать в течение утра.

Я переживал, что во время сбора тел на нас могут напасть, но, к счастью, этого не произошло. Благодаря этому процесс транспортировки туш прошел довольно гладко.

Теперь оставалось лишь отправиться в город и продать их. За них можно будет выручить как минимум несколько сотен золотых. Даже если пустить лишь часть этой суммы на нужды приюта, они смогут безбедно существовать какое-то время.

Лица у всех посветлели от надежды, что наконец-то удастся избавить детей от этой жидкой безвкусной каши.

Конечно, при финансовых возможностях старшей Дельфины или старшей Элси эту проблему можно было бы решить в один миг, но, к сожалению, во время выполнения миссий использовать личные средства строго запрещалось.

Иначе можно было бы просто нанять несколько десятков наемников, выполнить задание чужими руками и все равно получить баллы. Данный пункт правил существовал как раз для предотвращения подобных уловок.

С другой стороны, разрешалось тратить деньги, заработанные непосредственно в ходе самого задания. Проще говоря, средства от продажи тринадцати обезьян, которых я добыл прошлой ночью, можно было использовать как угодно.

Питание играет важнейшую роль в качестве жизни. Что уж говорить о молодых людях за двадцать, у которых бьет ключом как ментальная, так и физическая энергия.

Селина уже вовсю спорила с Лето о том, что именно стоит купить из еды. Она с жаром доказывала Лето свои вкусовые предпочтения:

— Давай на эти деньги накупим мяса демонических зверей!

— Нет, у тебя вообще со вкусом все в порядке? Что за бред... Кто станет жрать такую гадость?

Несмотря на искреннее недоумение Лето, Селина не сдавалась. «Мясо демонических зверей» с недавних пор стало популярным деликатесом. Благодаря своему необычному аромату и текстуре оно пользовалось спросом среди определенного круга гурманов.

Разумеется, этот ингредиент вызывал крайне противоречивые отзывы. Одно только название «мясо демонического зверя» уже способно вызвать содрогание, верно?

— Хм, да что ты понимаешь, брат Лето? Мясо демонических зверей сейчас очень популярно среди аристократов!

— В высшем обществе постоянно модно обсуждать всякую экзотическую гадость.

— Да нет же! Стоит тебе разок попробовать, и ты сразу изменишь свое мнение!

Однако на все доводы Селины Лето отвечал с прежним равнодушием. С лицом, выражающим абсолютное безразличие, он словно пропускал ее слова мимо ушей, а я лишь горько усмехался про себя.

«Вообще-то это мои деньги, так что какой толк от ваших споров».

Мне хотелось сказать это вслух, но я сдержался. Селина и Лето были мне как родная семья.

В конце концов Селина с несчастным видом принялась тянуть меня за рукав.

— Б-брат Иан, ну скажи ему хоть слово! Как член нашего общества любителей мяса демонических зверей!

— Я никогда не вступал в подобные сомнительные организации.

Мой невозмутимый ответ окончательно сокрушил Селину. Она заметно погрустнела и повесила нос. Но тут ничего нельзя было поделать.

Мясо демонических зверей стоило дорого. Это становилось очевидным, если прикинуть, за какую сумму уйдут эти туши.

Даже если спустить все сотни золотых монет, объем закупки все равно окажется ограниченным.

В то же время в приюте нужно было кормить сотни голодных ртов. Нам и так придется изрядно постараться, чтобы накупить как можно больше хороших и при этом дешевых продуктов.

Скорее всего, Селина и сама говорила это не всерьез.

Ей просто хотелось показать, как сильно она рада моим успехам. Порой в человеческих отношениях важно уметь считывать именно истинное намерение, скрытое за словами.

К удивлению, утешить приунывшую Селину решил господин Гилфорд. Он добродушно рассмеялся, поглаживая свою густую седую бороду.

— Мясо демонических зверей... Давно я не слышал этого названия. Когда-то давно мне тоже доводилось его пробовать.

— ...Э-э? Но ведь мода на него пошла совсем недавно?

— Ну, я ведь наемник. Когда не хочется умирать с голоду, приходится есть все, что попадется.

От этих слов лицо Селины мгновенно посерьезнело. Разговор принял неожиданно глубокий оборот. Девушка смущенно улыбнулась и почесала щеку.

Для кого-то это мясо было средством выживания, а она тут капризничает и требует его ради забавы — тут любой бы счел ее незрелой. И неважно, в шутку она это говорила или всерьез.

Однако господин Гилфорд ничем не показал своего неодобрения. Напротив, на его лице была лишь теплая улыбка.

— Помню, я тогда знатно удивился, ведь мясо оказалось на редкость вкусным. Я думал, это из-за сильного голода, но знай я, что все так обернется, может, стоило открыть ресторан с блюдами из демонических зверей?

— ...Если бы вы так поступили, здешние дети очень бы расстроились, вам не кажется?

— И то правда. Ха-ха, ведь я с самого детства мечтал стать директором приюта.

На реплику Лето, произнесенную с горькой усмешкой, господин Гилфорд весело поддакнул.

Сколько бы я ни наблюдал за ним, он казался удивительным человеком. Так искренне заботиться о сиротах... Как я слышал от Святой, господин Гилфорд сам когда-то рос в приюте.

Человек, который лучше кого бы то ни было понимал долю сирот, на которую всем наплевать. Возможно, именно поэтому он испытывал к ним такую сильную привязанность.

Дети тоже очень любили господина Гилфорда, он во всех смыслах был прекрасным человеком.

С этими мыслями я снова перевел взгляд на повозку.

Там Юрен как раз осматривал туши монстров. Он пытался примерно прикинуть, за сколько их удастся сбыть.

Как ни странно, Юрен отлично разбирался в таких вопросах. По его собственным словам, ему с самого детства приходилось выполнять самую разную черную работу.

Ну еще бы, чтобы прислуживать этой женщине с ее скверным характером, ему наверняка приходится несладко. Глядя на спину Юрена, я ощутил легкий укол сочувствия.

Внимательно изучавший туши Юрен наконец подал голос:

— ...Отлично! Триста золотых тут точно наберется, а то и больше. Невероятно, Иан. С таким уровнем добычи сюда впору было вызывать отряд Святых рыцарей.

Ого, — присвистнул Лето, прервав свой разговор с господином Гилфордом. Похоже, ценность обезьян оказалась выше, чем ожидалось.

В прошлый раз за уничтожение одного высокорангового монстра и десяти волков нам заплатили всего 70 золотых.

А за тринадцать обезьян, добытых вчера — целых 300 золотых. Если посчитать, их ценность была более чем в четыре раза выше.

Учитывая их жуткие когти и феноменальную реакцию, в этом не было ничего удивительного. Однако в моих мыслях все равно оставалась одна нестыковка, о которую я спотыкался.

Чем сильнее были демонические звери, тем агрессивнее они обычно вели себя на охоте, стремясь расширить свои владения.

Но эти обезьяны вели себя иначе. Напротив, по сравнению с другими монстрами их можно было назвать пассивными.

Они нападали только на тех людей, которые вторгались на конкретную территорию. И это при том, что они явно могли бы захватить гораздо более обширные земли.

Эта странность никак не выходила у меня из головы.

Как бы то ни было, Юрен уже устроился на козлах повозки. Он подобрал вожжи. Поскольку на него возложили задачу по продаже туш, он собирался в одиночку отправиться в город.

Ему придется провести там минимум день или два. Нужно ведь продать монстров, а на вырученные деньги накупить товаров первой необходимости и вернуться назад.

На самом деле, среди нас был еще один человек, сильный в переговорах и красноречии.

Это был Лето, но он наотрез отказался ехать с Юреном по следующей причине:

— С какой стати я должен отправляться куда-то наедине с мужиком?

Доля истины в его словах была, так что я сразу принял этот аргумент. К тому же, отправлять Лето одного без охраны было нельзя, поэтому одиночная поездка Юрена оставалась оптимальным вариантом.

Юрен напоследок попрощался со Святой. Затем, когда я подошел к нему, чтобы тоже пожелать доброго пути, он негромко произнес:

— ...Присмотри за сестрой, Иан.

В ответ на эти слова Юрен дождался от меня лишь недоуменного смешка.

Какое нелепое заявление. С какой стати я должен заботиться об этой женщине со скверным характером?

Святая, судя по всему, разделяла мое мнение. Она фыркнула и высокомерно произнесла:

— Хм, это мне скорее стоит присмотреть за этим человеком... Ах, то есть, не переживай так сильно, Юрен, ведь со мной брат Иан и остальные братья и сестры. Небесный Отец хранит нас. Иммануил.

Она была настолько возмущена, что на мгновение даже сбросила свою маску святоши. Разумеется, она поспешила исправить ситуацию, пока никто ничего не заметил.

Мой скептический взгляд скрестился со взглядом Святой. В ответ она наградила меня столь же колким и колючим взором.

Она по-прежнему оставалась женщиной, которая мне глубоко не нравилась. Единственным исключением было ее греховное тело. С этой мыслью мой взгляд против воли скользнул к изгибам ее груди.

— ...Куда это ты смотришь?

— На мешочки с божественной силой.

Подобный шепот промелькнул между мной и Святой. А в следующую секунду я почувствовал, как она изо всех сил ущипнула меня за бок.

Я едва сдержался, чтобы не закричать на весь пустырь.

С трудом сдерживая дрожь и терпя боль, я выдавил из себя страдальческий шепот:

— Я же чуть не заорал...!

— К-кто просил тебя говорить такие вещи? Это... это самое настоящее сексуальное домогательство!

Пока мы со Святой вот так тихо препирались друг с другом, мы оба внезапно замолчали. Причиной тому стало странное ощущение чужого присутствия.

Как оказалось, все вокруг уже вовсю пристально наблюдали за нами. В их глазах читался целый спектр самых разных эмоций.

Скепсис, недоумение, подозрение и явное недовольство.

Оставив все эти взгляды без внимания, Юрен весело хмыкнул и подытожил:

— Что ж, вижу, переживать мне действительно не о чем. Тогда я поехал. Иммануил!

С этими словами Юрен тронул повозку с места. И пока мы со Святой в замешательстве переглядывались, мое внимание привлекла девушка, которая мягко и лучезарно улыбалась.

Это была Серия. Ее глаза, напоминающие цветом аквамарин, казались неестественно глубокими. Будто скрывали в себе бездну.

— ...Вы двое, как я погляжу, отлично ладите.

Улыбка была неописуемо прекрасной. Однако от нее повеяло таким необъяснимым холодом, что мы со Святой снова были вынуждены переглянуться.

И у нее, и у меня по спине пробежал холодный пот.

Это было несправедливо.