Глава 29. Да пребудет с нами Господь (29)

— ...Тогда, может, понесешь небольшое наказание перед тем, как мы вернемся?

Это были мои собственные слова, но звучали они довольно зловеще. На самом деле, произнося их, я едва сдерживал смешок.

Я, всего лишь младшекурсник и второй сын захудалого провинциального виконта, собираюсь наказать старшую Дельфину?

Это было абсурдно. Я надеялся, что она воспримет это как шутку, но реакция Дельфины превзошла все мои ожидания.

Сначала в ее глазах, напоминающих рубины, промелькнуло отчаяние.

Затем в них запечатлелся отчетливый ужас, который вскоре сменился чувством, похожим на обреченность.

Дельфина, едва не плача, тут же опустилась на колени.

Такая мгновенная реакция повергла в замешательство уже меня. В глазах Дельфины заблестели слезы.

Она немного поколебалась, а затем прижалась лбом прямо к земле.

Раздался глухой стук, и это выглядело действительно больно. Тем не менее, Дельфина осталась в этой позе и произнесла дрожащим от рыданий голосом:

— Про... простите мне мою дерзость... По... пожалуйста, проявите милосердие... всхлип... умоляю... всхлип, вас...

Для меня это была слишком внезапная перемена в ее настроении.

Конечно, Дельфина пугалась меня, когда я брал в руки топор. Но сейчас у меня в руках не было топора, и хоть я и использовал слово «наказание», атмосфера между нами была довольно теплой, разве нет?

Мы как раз закончили охоту на магических зверей и праздновали благополучное возвращение. Я не понимал, почему Дельфина, в которой еще оставались крупицы бунтарства, ведет себя так.

Она была человеком, который терялся под моим взглядом, но все еще пытался сохранить свою гордость.

Пока я размышлял, Дельфина задрожала еще жалобнее. Ее дрожащий голос коснулся моих ушей:

— По... пожалуйста... всхлип, заберите руку или ногу, но простите... всхлип, умоляю... вас...

Что же она себе вообразила, если считает потерю руки или ноги «всего лишь» ценой за прощение?

Похоже, между тем, каким Дельфина видела меня, и тем, кем я был на самом деле, существовал серьезный разрыв.

Ситуация была неловкой. Я вздохнул и попытался поднять Дельфину с земли.

Но в этот момент мне в голову пришла одна мысль.

Если подумать, Дельфина не верила моим словам даже сразу после того, как мы вошли в лес. Моей единственной целью была охота на магических зверей.

Тем не менее, Дельфина до самого конца не снимала с меня подозрений в том, что я хочу причинить ей вред.

Настолько сильным было ее недоверие ко мне. И в такой ситуации, даже если бы я попытался объяснить, что это недоразумение, она бы просто не послушала.

Была и другая проблема. Если Дельфина будет терять боеспособность каждый раз, когда я беру в руки топор, это нарушит наши планы. Она ведь была одной из ключевых боевых сил нашего отряда.

Мои мысли завертелись с бешеной скоростью. Напряженно работающий мозг лихорадочно искал выход, подталкивая к новой идее.

Вскоре я пришел к одному выводу.

Что ж, тогда давай действительно накажем ее.

Сейчас это был единственный выход. Я намеренно придал своему голосу суровый тон:

— ...Дельфина Юрдина, ты ведь понимаешь свою вину?

— По... пожалуйста... всхлип, пощадите...

Услышав мои слова, Дельфина склонила голову еще ниже. Из ее глаз градом покатились слезы.

Ее поведение говорило о том, что она знает свою вину лучше, чем кто-либо другой.

Мне самому было жутко интересно, в чем же заключается эта вина, но спросить об этом в текущей ситуации было практически невозможно.

Вместо этого я слегка покашлянул, чтобы сделать голос еще более серьезным.

Я заговорил глубоким и весомым тоном:

— Тогда ты понимаешь, что должна понести заслуженное наказание?

— Да, по... понимаю... всхлип, понимаю-у...

Дельфина покорно приняла мои слова. Честно говоря, я не знал причины, но, похоже, в мире Дельфины ее наказание было чем-то само собой разумеющимся.

В этом и заключалась проблема.

Мир Дельфины был слишком непоколебим. Я не знал, что именно сотворил с ней «я» из будущего, но те события превратились в кошмар, который искажал восприятие Дельфины.

Поэтому она продолжала отвергать и подвергать сомнению любые факты, которые противоречили ее картине мира.

Даже если я скажу, что не собираюсь нападать на нее, она не поверит, потому что это противоречит ее представлению обо мне.

То же самое происходило и сейчас. Даже если бы я сказал, что ей не нужно просить прощения, она бы не поверила.

Что бы я ни делал, исключений бы не было.

А раз так, то оставался только один путь.

Моя рука снова сжала ручной топор. Сверкающее лезвие прорезало воздух.

Как только Дельфина почувствовала это движение, ее дыхание перехватило.

Хы-ы-ы, хы-ы. Ее дыхание становилось все более тяжелым и прерывистым. Дельфина попыталась слегка приподнять голову, чтобы посмотреть на меня, но, стоило ей увидеть лезвие топора, отражающее лунный свет, как она снова уткнулась лицом в землю.

Казалось, она готова была закричать от ужаса. Настолько ее глаза, которые я успел заметить, были полны страха.

Дрожь в ее теле усилилась. Ее колени подкашивались, словно крича о желании сбежать прямо сейчас. И все же Дельфина изо всех сил подавляла это желание.

Как будто только так она могла надеяться на более мягкое наказание.

Каким же человеком видела меня Дельфина? На мгновение мой взгляд стал озадаченным, но дело уже было сделано.

Раз уж я начал, нужно было довести это до конца.

— ...Я закончу все одним ударом.

Без малейшего предупреждения.

Вместе с этим заявлением родилось движение.

Топор со свистом устремился вниз.

Без тени колебаний. В последнее мгновение Дельфина все-таки не выдержала и закричала:

— По... пожалуйста... кя-а-а-а-а-ак! По... щади... те...?

Однако, поскольку боль так и не пришла, сколько бы времени ни прошло, Дельфина растерянно замолчала, недоумевая.

Она медленно подняла голову. Прямо рядом с ней застыл топор, остановившийся в шаге от ее лица.

Кровавые зрачки Дельфины неистово задрожали.

— Хы-ы, хы-ы-ы...

Пока ее дыхание оставалось прерывистым, я развернул лезвие топора к щеке Дельфины.

И в то мгновение, когда Дельфина крепко зажмурилась...

Вжух.

Лезвие топора слегка скользнуло по ее щеке. Ровно настолько, чтобы оставить едва заметную, поверхностную царапину.

Ее темно-красные глаза снова изумленно распахнулись. И весь ее взор заполнило лезвие топора, которое едва коснулось ее щеки.

Дельфина смотрела на меня взглядом, в котором читалось полное непонимание.

Из царапины на щеке выступило немного крови. Это была настолько мелкая рана, что для эксперта уровня Дельфины она затянулась бы всего за несколько минут.

Конечно, никакого шрама тоже не осталось бы.

На какое-то время в лесу воцарилась тишина.

Не обращая на это внимания, я вернул топор на пояс. Дельфина, которая сидела неподвижно, забыв как дышать, только тогда медленно перевела взгляд на меня.

Я слегка усмехнулся и наклонился вперед. Затем протянул ей руку.

— Вот и все наказание. Больно?

— А... о... у...

Дельфина шевельнула губами, словно хотела что-то сказать, но звуки так и не сложились в слова. Она лишь с ошеломленным видом взялась за мою руку и, покачиваясь, поднялась на ноги.

Я просто подыграл ей.

Если в мире Дельфины наказание было неизбежным, то мне нужно было просто дать ей его. Но сделать это наказание настолько незначительным и слабым, чтобы оно потеряло всякий смысл.

Тогда со временем «наказание» перестанет быть для Дельфины чем-то пугающим, и ее страх передо мной тоже немного утихнет.

Я не знал, сработает ли это прямо сейчас. Но если повторить это несколько лет, то, возможно, удастся предотвратить те нелепые ситуации, когда она теряет боеспособность от одного вида моего топора.

Этот способ не вступал в конфликт с миром Дельфины, а просто накладывал новое восприятие поверх старого.

Для глупого студента факультета фехтования это было довольно изящное решение, мысленно похвалил я себя. А затем сказал Дельфине:

— Ах, кстати, у тебя ведь есть зелье исцеления? Дай мне его.

— А, да? О... хорошо...

Все еще растерянно бормоча, Дельфина достала из-за пазухи зелье исцеления. Я без колебаний вылил это зелье себе на спину.

Остатки зелья я вылил на руку и посмотрел на то, как с шипением регенерирует моя плоть.

Если я снова пойду к Святой, то неизвестно, что мне придется выслушать. Лучше было вылечиться зельем исцеления. Все равно это были не мои деньги.

И все же это была небольшая цена за жизнь Дельфины. С этой мыслью я снова двинулся вперед.

— Тогда не спешите, старшая Дельфина... Ах да, и впредь не ссорьтесь со старшей Элси в открытую.

Я махнул рукой, и от Дельфины не последовало никакого ответа.

Мне было все равно. Сегодня я сделал хорошее дело.

Для начала нужно было найти Рето.

Дельфина долго стояла молча после того, как Иан ушел.

Она просто замерла на месте, отрешенно глядя ему в след.

Почему? Этот вопрос не давал Дельфине покоя.

Он мог бы переломать ей руки и ноги. Это было бы меньшим из того, что он мог сделать, и если бы Иан захотел, он мог бы сотворить с ней все, что угодно.

Дельфина была проигравшей, а Иан — победителем. Она практически принадлежала ему.

Из-за того, что ей пришлось неоднократно умолять его, чувство стыда уже притупилось. Но эта едва заметная улыбка, которую Иан показал в последнее мгновение...

И тонкая царапина на щеке.

Дельфина коснулась пальцами своей щеки, а затем пробормотала отрешенным колыхающимся мнением:

— ...Как милосердно.

Эти слова сорвались с ее губ непроизвольно. Дельфина произнесла это и еще долго не замечала странности своих слов.

Она резко пришла в себя лишь спустя приличное время.

Осознав, что именно она только что сказала, Дельфина подскочила на месте.

— Нет, нет, нет... я сошла с ума! Какое еще милосердие у этого убийцы...

Но она не смогла продолжить. Собиравшаяся осыпать Иана проклятиями, она инстинктивно закрыла рот.

Ее полный страха взгляд испуганно осмотрел окрестности. Она испугалась, что Иан все еще где-то здесь и следит за ней.

Возможно, это тоже было частью испытания Иана. У Дельфины похолодело внутри, и она поспешно попыталась исправить ситуацию:

— ...Ну, он ведь не убийца. Да, и к тому же милосердный.

С этими словами Дельфина двинулась следом за Ианом, размышляя над его последней фразой.

Не ссориться с Элси «в открытую».

Тогда как же им ссориться?

Внезапно в ее памяти всплыла сцена, которую она увидела в первый день приезда в приют. Элси, которая с гордым видом выполняла мелкие поручения Иана и насмехалась над ней.

Для высшей аристократки это было унизительно.

Но ее гордость только что была снова растоптана, а Дельфина была из тех, кто никогда в жизни не избегал соперничества.

В конце концов, Элси вела себя так заносчиво в прошлый раз только потому, что пользовалась благосклонностью Иана, этого абсолютного лидера. Мысли Дельфины, пройдя через эти рассуждения, привели ее к одному выводу.

Что ж, в таком случае принять этот вызов было бы неплохо.

Если Иан встанет на сторону Дельфины, эта девчонка Элси больше не посмеет вести себя с ней так бесцеремонно.

Так, оправдывая себя, Дельфина изо всех сил старалась не замечать одного странного чувства.

Ей было приятно. В то мгновение, когда лезвие едва задело ее щеку.

Ей показалось, что все ее тревоги и чувство вины были смыты, и это принесло ей огромное облегчение.

Дельфина решила списать это на дух соперничества.

Издав легкий вздох, Дельфина пошла сквозь темноту, и ее кровавые глаза вглядывались в ночную глубь.