Глава 26. Да пребудет с нами Господь (26)

Ночной лес был безмолвным.

Это место окружало уединенный приют. Время от времени сюда забредали травники из окрестных деревень, но не существовало настолько смелого деревенщины, который рискнул бы соваться в чащу ночью.

Ведь в этом лесу обитали магические звери. По сравнению с днем, когда благодать Аруса освещает землю, ночью, когда шепот Омероса становится сильнее, активность демонических тварей возрастает.

Иными словами, это означало, что вероятность столкнуться с монстрами увеличивалась.

Даже дневное исследование леса требовало рисковать жизнью, так что мало кто стал бы подвергать себя еще большей опасности и посещать лес ночью без веской причины.

Если в этом правиле и существовало исключение, то цель такого визита тоже должна была быть исключительной.

Например, как у меня.

Моей целью были вовсе не сбор трав или охота. Скорее наоборот, я сам хотел встретить демонических зверей. Именно ради этого я и пришел в лес.

Я желал лишь одного.

Мести. Я намеревался вернуть вожаку демонических зверей все сполна за ту новую дыру, которую он проделал в моем теле.

Вожак появлялся от силы раз в месяц. Я слышал от господина Гилфорда, что его даже ни разу не встречали в лесу.

Поэтому вероятность обнаружить вожака прямо сегодня была крайне мала.

Однако особенность превращения в демонических зверей заключалась в том, что существа одного вида мутировали одновременно.

Поскольку первоосновой для здешних монстров тоже служили обезьяны, казалось очевидным, что они связаны с вожаком какими-то узами.

Я пришел в этот лес, чтобы разведать обстановку. Рано или поздно это привело бы к зацепке, и в итоге я бы столкнулся с той самой обезьяной, которая напала на старшую Элси.

Моя цель была ясна. Несмотря на это, сегодняшние поиски продвигались довольно вяло.

Причиной тому было отсутствие всякого энтузиазма у моей спутницы. Впрочем, это неудивительно, ведь я фактически вытащил ее сюда силой.

Я мельком оглянулся назад. В глаза сразу бросились роскошные золотистые волосы.

Затем в поле зрения появились точеный нос, изящная линия подбородка и белоснежная кожа. Она была ожившим портретом северной красавицы. В ее высокомерных глазах, подобно драгоценным камням, выделялись кроваво-красные зрачки.

Это была старшая Дельфина. Преемница рода Юрдина, который защищает север среди пяти великих аристократических семей Империи, а также лучшая студентка четвертого курса факультета фехтования Академии.

Женщина, у которой не было недостатка ни в силе, ни в авторитете, ни в богатстве.

На самом деле, изначально это поручение совершенно не соответствовало ее статусу. После выполнения черной работы в приюте гоняться за обезьянами-перевертышами в лесу.

Возможно, поэтому старшая Дельфина выглядела совершенно немотивированной. Даже сейчас, пока мы шли по лесу, вместо того чтобы следить за окружением, она лишь робко косилась в мою сторону.

Она казалась странно напряженной.

В конце концов я со вздохом резко остановился. От этого движения тело Дельфины вздрогнуло.

Когда я повернулся к ней, ее багровые глаза забегали из стороны в сторону. Дрожащий взгляд тут же опустился в землю.

Запинаясь, чистый голос старшей Дельфины нарушил лесную тишину:

— За-за-зачем... мы... должны были встретиться... на-наедине?

Она заговорила на уважительном тоне, что было ей совсем не свойственно. Какое-то время я молча разглядывал старшую Дельфину. От одного этого ее плечи мелко затрепетали.

Похоже, в ней все еще жил страх. Не знаю, насколько сильно ей досталось в прошлом, но всегда уверенная в себе старшая Дельфина теперь реагировала именно так.

Думаю, она получила как минимум пару ударов топором по плечам. Конечно, умеренный страх помогает контролировать таких упрямых людей, как старшая Дельфина, но если переборщить, это создаст проблемы.

Чтобы успокоить ее, я обыденным тоном произнес:

— Чтобы ловить магических зверей.

Однако даже после моего четкого ответа старшая Дельфина все еще смотрела на меня с подозрением.

Ее полный ужаса кровавый взгляд словно говорил мне:

«Этот магический зверь, которого ты пришел ловить, это ведь не я, правда?»

Какое нелепое обвинение. Мне пришлось покачать головой, сдерживая смешок.

— ...Я серьезно. Вы что, думали, я предложу вам сразиться на топорах? Я же не маньяк с топором.

Ик, — лицо старшей Дельфины мгновенно побледнело.

Ее кожа и без того была белоснежной, но теперь, когда отхлынула кровь, она стала совсем мертвенно-бледной. Зрачки начали дрожать все быстрее.

Похоже, я попал в самую точку. По этой сцене можно было легко понять, кем именно старшая Дельфина меня считает.

Мне стало даже немного обидно. Ладно, оставим в стороне то, что я ударил старшую Дельфину по плечу в прошлый раз — тогда это случилось после нападения.

О том, что произошло дальше, я ничего не знал. Что бы ни натворил будущий «я» со старшей Дельфиной, почему разгребать последствия должен именно я?

В груди родился вздох, но поделать с этим ничего было нельзя. Единственным утешением оставалось то, что благодаря этому я заполучил в свое распоряжение такую мощную боевую единицу, как старшая Дельфина.

Успокоив мысли, я собирался снова повернуться к дороге, напоследок цыкнув языком. Я рассудил, что дальнейшие разговоры только сильнее раззадорят страх старшей Дельфины.

Это было естественное движение, не несущее в себе никакой враждебности.

Тем не менее, именно в этот момент старшая Дельфина рухнула на землю и истошно закричала:

— А-а-а-ах! Я виновата! По-пожалуйста, только не делайте из меня фарш...!

Я, собиравшийся всего лишь повернуться спиной, не мог не опешить от такой картины. Дельфина сжалась в комок, обхватив голову руками.

Будто она действительно ожидала, что я сейчас начну рубить ее топором.

Однако, не почувствовав боли спустя некоторое время, старшая Дельфина осторожно подняла голову. И наши взгляды встретились — я все так же неподвижно стоял на месте.

— ...Что вы делаете?

На мой вопрос, пропитанный крайним недоумением, старшая Дельфина ответила глупым взглядом.

Ее лицо выражало непонимание, почему я стою здесь и ничего не делаю. Ситуация была настолько нелепой, что я не выдержал и усмехнулся.

— Вы так пытаетесь приманить магических зверей?

— ...Д-да! И-именно так. Все так и задумывалось, да.

Видимо, ей было слишком стыдно признаться, что она испугалась младшего сокурсника, поэтому старшая Дельфина поднялась на ноги, выдавая эту неловкую отговорку.

Ее движения были осторожными. При этом старшая Дельфина продолжала то и дело испуганно коситься на меня.

Похоже, она до сих пор не верила в чистоту моих намерений. В мире сложно найти аристократа, который не любил бы насилие так же, как я, но у старшей Дельфины явно отсутствовало умение разбираться в людях.

Мои шаги снова зазвучали по лесной тропе. Немного посомневавшись, старшая Дельфина послушно поплелась за мной, так как другого выбора у нее не было.

— Где примерно вы столкнулись с обезьянами в прошлый раз?

— Е-если пройти еще немного вперед, то дойдем...

Старшая Дельфина нерешительно замялась, а затем спросила голосом, в котором все еще отчетливо слышалась тревога:

— ...Ты правда пришел только ради магических зверей?

— Я же уже сказал.

— Но почему именно вдвоем?

— Селина и Серия подняли бы крик, требуя, чтобы я сначала восстановил силы. Лето в бою бесполезен. Святая наверняка принялась бы читать нотации о том, что я опять лезу в драку... Кто у меня еще оставался, кроме вас, старшая Дельфина?

После моего исчерпывающего ответа старшая Дельфина, кажется, наконец поверила моим словам. Тем не менее, она до самого конца сохраняла крупицу недоверия, что было очень в ее духе.

— ...А Элси?

— Потому что вы ее недолюбливаете.

Тишина. Старшая Дельфина предпочла промолчать, так как ей нечего было возразить.

Залитый лунным светом лес спал. Не было слышно даже стрекотания насекомых. Раньше такая гнетущая тишина давила на меня, но с определенных пор я научился распознавать ее значение.

Это был признак приближения магических зверей. Моя рука скользнула к поясу.

Старшая Дельфина, похоже, все еще не могла успокоиться. В ее кровавых глазах отражался целый вихрь сложных эмоций.

Я слегка повернул голову назад и будничным тоном поинтересовался:

— Почему вы так сильно недолюбливаете старшую Элси? Не похоже, чтобы у вас двоих была веская причина для вражды.

Стоило мне упомянуть старшую Элси, как Дельфина фыркнула. К ней мгновенно вернулись ее привычное высокомерие и гордость.

— ...Элси Рейнелла? Ха, да кому может понравиться эта скверная девчонка?

Сама старшая Дельфина обладала точно таким же скверным характером, но я решил придержать эту мысль при себе.

— С какой стати мне любить ту, которая постоянно огрызается в ответ? Терпеть не могу людей с таким упрямым азартом соперничества. Она из кожи вон лезет, чтобы хоть в чем-то меня превзойти...

Старшая Дельфина увлеченно продолжала говорить, довольная возможностью выговориться, но внезапно осеклась.

Ее кровавые глаза сузились. Я молча сжал рукоять меча, и старшая Дельфина сделала то же самое.

— Сколько их?

— ...Тринадцать.

Хотя саму угрозу я почувствовал первым, способность улавливать точные очертания врага у старшей Дельфины явно была лучше. Когда я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях, ее слова подтвердились.

Один за другим тени бесшумно скользили по ветвям деревьев.

Вскоре на ветках вокруг нас начали загораться зловещие, тускло светящиеся голубые глаза.

Их присутствие было едва различимым. Если бы мы не знали о них заранее, то ни за что бы не заметили. Точно такую же особенность демонстрировал и прошлый вожак обезьян.

Вероятность того, что лесные твари связаны с вожаком, возросла. Я задал старшей Дельфине последний вопрос:

— Прошлый раз обезьяны появились тоже примерно здесь?

— ...Если подумать, то да.

Пока что обезьяны лишь пристально разглядывали нас с Дельфиной. Обычно магические звери не могут скрыть свою свирепость в ту же секунду, как увидят человека, так что это было редкостью.

Недолго раздумывая, я сделал еще один шаг вперед, проверяя их реакцию.

В то же мгновение две тени метнулись вперед подобно стрелам.

Это были обезьяны, затаившиеся прямо возле меня. Их острые когти зловеще блеснули в лунном свете.

Буквально за долю секунды, словно проверяя предел человеческой реакции, обезьяны использовали упругость своих мышц по максимуму.

В прошлом для меня это могло закончиться плохо. По скорости они не уступали даже высокоранговым монстрам. Но нынешний я был другим.

После поглощения «Чистой крови дракона» мой запас маны увеличился до неузнаваемости по сравнению с прежними временами.

Подобно молнии, меч рассек воздух.

Серебряная линия тут же разрубила пополам обезьяну, летевшую на меня спереди. Это был миг столкновения молнии и стрелы. Время словно замедлило свой ход, остановившись.

Оставалась еще одна обезьяна, заходившая с фланга. Я собирался продолжить движение клинка, но почувствовал неожиданно сильное сопротивление, из-за чего мой взгляд метнулся вперед.

Там обезьяна, уже разрубленная пополам в районе поясницы, застыла с отвратительной ухмылкой на морде.

Из ее пасти брызгала кровь, но она обеими лапами намертво вцепилась в лезвие, которое лишило ее жизни.

Странно. Это была реакция, не свойственная обычному живому существу, включая магических зверей. Однако времени на размышления у меня не было.

Обезьяна сбоку уже подобралась вплотную. Решив, что она поймала меня на ошибке, тварь скалилась в победной улыбке.

Но в следующий миг.

Хрусь, — раздался звук ломающегося черепа, и кровь вместе с мозгами брызнула во все стороны.

Глаза обезьяны полезли на лоб. Но монстр испустил дух прямо на месте, так и не успев осознать, что именно размозжило ему голову.

Это был ручной топор. В тот момент, когда меч оказался зажат, я без колебаний выпустил его и выхватил топор.

От сокрушительного ощущения удара, раздробившего череп, дыхание само собой перехватило. Мои губы невольно исказились в улыбке.

— ...Осталось одиннадцать.

Эти слова послужили сигналом, и одиннадцать теней взмыли в воздух. Их цель была одна — преступник, в один миг унесший жизни двух их сородичей.

То есть я.

Даже для меня одиннадцать штук одновременно были перебором, но беспокоиться не стоило. Ведь сейчас за моей спиной находился надежный союзник.

С надеждой в деталях я перевел взгляд на старшую Дельфину и...

— А-а-а-ах! Хватит! Я виновата... Пощадите... Только не отбирайте меч... Я больше никогда не буду сопротивляться! Я встану на колени, как прикажете, и буду целовать ваши ноги, только пощадите...!

...тут же потерял дар речи.

Старшая Дельфина распласталась на земле и, трясясь всем телом, несла какую-то чушь.

Любому было понятно, что она совершенно неспособна сражаться. Из-за этого у меня с языка сорвалось невольное ругательство:

— ...Вот же блять.

Я поспешно бросился на землю и перехватил выпавший меч. Вокруг уже свистел прохладный воздух, рассекаемый острыми когтями.

И эта острая энергия едва не задевала мою кожу.

Я твердо решил, что как только бой закончится, я обязательно накажу старшую Дельфину. Мне оставалось только скрежетать зубами от злости.

Как и всегда, мои сражения никогда не давались легкой ценой.