Глава 24. Да пребудет с нами Господь (24)

У Элси было хорошее настроение. Оно появилось сразу после того, как она вышла из больничной палаты Иана.

Это было впервые в ее жизни. Впервые она прониклась симпатией к кому-то другому, помимо своего младшего брата, и получила доказательство того, что стоит того, чтобы кто-то рисковал ради нее жизнью.

Если враждебность и обида были пламенем, пожирающим изнутри, то благосклонность была подобна весеннему солнцу, заставляя жизнь трепетать еще сильнее.

Туго натянутые сердечные мышцы расслабились, и выражение лица Элси смягчилось.

Она даже издавала глупые звуки вроде «хе». Более того, напевать мелодию себе под нос, чего она не делала за всю свою жизнь, стало для нее обычным делом.

Элси считала Иана невероятно надежным. Он был человеком, более сильным, чем Элси, как физически, так и духовно.

С некоторых пор, стоя перед ним, Элси возвращалась в состояние той слабой и хитрой девчонки из своего детства.

Это была ее жалкая истинная натура, которую она сама же и отвергала. Тот облик, который она изо всех сил старалась скрыть, плотно обернув оболочкой.

Однако Иан принял даже такую Элси. Он признал ее и защитил.

Именно в этот момент радость от того, что ее признали, наконец-то запечатлелась в сердце Элси.

Каждый хочет получить признание от тех, кто выше его. Элси, из-за своего небольшого роста, не получала должной любви даже от родителей. Для высших аристократов дети обычно считались именно такими существами.

Инструментом для продолжения рода или условием сделки для политического брака.

К родителям, которые закрывали глаза на издевательства со стороны братьев и сестер, Элси не питала особой любви. Они поддерживали отношения, близкие к любви-ненависти, только потому, что связь между родителями и детьми считалась священной.

Для нынешней Элси признание Иана было куда важнее. Неизвестно, в какой именно момент она была очарована, но со дня охотничьего фестиваля Элси постоянно крутилась рядом с Ианом.

Именно тогда она услышала эти слова.

«Просто» захотел спасти — разве это не означало, что он хотел спасти Элси, не задумываясь о выгоде или потерях? Именно поэтому он казался еще более надежным.

Сама того не замечая, Элси стала для Иана именно таким человеком.

Конечно, это было не настолько масштабно, как то место, которое Иан занимал в ее жизни, но Элси по-своему начала занимать уголок в сердце Иана. В таком случае ей оставалось лишь постепенно расширять это место.

А там, глядишь, однажды это неизвестное чувство, затаившееся в ее груди, тоже раскроет свои истинные цвета.

Изменения в холодной и пугающей Элси были поразительными. Естественно, это заметил не один человек.

В первую очередь это были дети, которые всегда следили за реакцией взрослых.

Еще недавно она рычала, два дня назад начала стонать, а теперь глупо улыбалась и напевала мелодии.

Это было непонятно, но, по крайней мере, тот факт, что Элси была в хорошем настроении, казался очевидным.

Она даже не обращала внимания на озорные выходки детей, которые в обычное время никогда бы не потерпела. Вскоре дети с громким смехом столпились вокруг Элси.

Внешне она была ближе всех к детям.

Будучи высшей аристократкой империи, на улице она была тем, кому даже в глаза нельзя было смотреть, но маленькие дети не понимали сложного мира взрослых. Глаза детей были чисты.

Они верили только тому, что сами видели и слышали. И среди тех, кого они сейчас видели, самым знакомым существом была Элси.

Она была невысокого роста, с детскими чертами лица. Ее милая и очаровательная внешность была популярна у всех, независимо от возраста и пола. Единственным пятном был ее скверный характер, но Элси, чье настроение сильно улучшилось после встречи с Ианом, теперь обладала вполне сносным характером.

В тот день Элси пришлось заниматься всякой черной работой, водя за собой стайку маленьких детей.

Она и убирала, и мыла посуду. Ее готовность сотрудничать удивила даже Гилфорда и Юрена.

Если кто-то спрашивал о причине, Элси лишь с гордым видом бросала два слова:

— Просто так!

И среди тех, кто заметил эту явную перемену в Элси, была одна девушка.

Это была Дельфина Юрдина.

Она была наследницей семьи Юрдина и известным заклятым врагом Элси.

Почему эти две девушки так ненавидели друг друга, было неизвестно. Между их семьями не было никакой вражды, да и какого-либо конкретного повода тоже не существовало.

Просто Дельфина и Элси с какого-то момента стали сторониться друг друга, как будто так и должно было быть. По правде говоря, сами участницы тоже не до конца понимали причину.

Они просто не нравились друг другу. Из-за этого их отношения испортились, и теперь в Академии они стали злейшими врагами.

Тот факт, что обе девушки обладали непреклонным характером, тоже сыграл свою роль. Но ненависть — это лишь другое название направленного внимания, поэтому Дельфина и в обычное время пристально следила за Элси.

Поэтому она смогла быстро это осознать.

Тот факт, что Элси казалась в очень хорошем настроении.

Вот, посмотрите хотя бы сейчас.

Элси сидела с закрытыми глазами и приоткрытым ртом, издав тихое «хе». На щеках девушки играл легкий румянец, словно она вспоминала кого-то. Она выглядела невероятно счастливой.

И чем лучше становилось настроение врага, тем хуже неизбежно становилось настроение Дельфины.

Дельфина, некоторое время смотревшая на Элси с неприязнью, вскоре придумала отличное решение.

Если у Элси было хорошее настроение, ей просто нужно было лично вмешаться и растоптать его.

Тогда, казалось, ее собственное настроение значительно улучшится. Как только Дельфина пришла к такому выводу, она без колебаний направилась к ней.

Это было то, что повторялось уже давно.

Если у Дельфины было хорошее настроение, Элси начинала придираться, а если у Элси было хорошее настроение, придиралась Дельфина. В Академии это считалось совершенно естественной причинно-следственной связью.

Поэтому Дельфина и Элси избегали друг друга даже в хорошем настроении. Если они случайно встречались взглядами, то сразу же хмурились.

Для начала Дельфина, как обычно, уверенно встала перед Элси.

Тогда Элси, которая несла стаканы с водой, бросила бы на нее вопросительный взгляд, а затем, как только увидела бы лицо Дельфины, сильно нахмурилась бы, словно ей испортили настроение.

Да, именно так и должно было быть.

Но Элси лишь мельком взглянула на Дельфину и, обойдя ее, пошла своей дорогой. Напеваемая ею мелодия была радостной. Дельфина почувствовала недоумение.

Ей показалось, что мгновение назад, когда Элси скользнула по ней взглядом, на ее губах появилась насмешка.

Как она ни думала, она не могла понять причину. Кроваво-красные глаза Дельфины стали еще более растерянными.

— ...Элси Рейнелла.

— Ага, что?

На тихий зов Дельфины Элси, ставившая стакан с водой на стол, ответила расслабленным голосом. В ее тоне не чувствовалось ни капли враждебности.

От этого Дельфине стало только хуже. Ей казалось, что Элси вообще ее не замечает, и она чувствовала себя проигнорированной.

— У тебя сегодня на редкость хорошее настроение?

— Так кажется? Значит, так оно и есть.

В обычное время она уже должна была бы действовать на нервы своим резким голосом. Но поведение Элси оставалось на удивление невозмутимым. Дельфина хмыкнула и, словно заинтересовавшись, прищурила глаза.

Это была резкая перемена. Очевидно, на то были веские причины. Дельфина решила прощупать реакцию Элси, ведомая наполовину интересом, наполовину злым умыслом.

— Уже привыкла к черной работе? Выглядишь как служанка.

— Служанки тоже бывают разные, в зависимости от того, кому они служат.

— Служанка, прислуживающая простолюдину? Как благородно.

С этими словами Дельфина усмехнулась. По крайней мере, в этом она была искренна.

Элси, ребенок из семьи высших аристократов, которую называли вундеркиндом семьи Рейнелла, теперь сама вызвалась быть служанкой. Было бы ложью сказать, что это зрелище не было смешным.

Даже ее последняя гордость разбилась вдребезги, подумала Дельфина.

Элси очень гордилась тем, что она из высшей аристократии. Она никак не могла стерпеть подобной провокации.

Несмотря на это, Элси не проявила особой реакции. Она выглядела немного недовольной, но на этом все и закончилось.

Некоторое время ее сапфирово-синие глаза молча смотрели на Дельфину. Затем Элси снова перевела взгляд на стол. Она продолжила расставлять стаканы с водой.

— ...Какая разница, если это то, чему ты искренне хочешь следовать? Если посмотреть шире, все мы, аристократы, всего лишь слуги, которые служат Его Величеству Императору.

Это была важная зацепка. Если бы маленькая злодейка из семьи Рейнелла внезапно прониклась любовью к народу, это было бы огромной удачей для их семьи, но, судя по ее словам, такая вероятность была невелика.

Потому что прозвучало выражение «Его Величество Император».

Это выражение указывало на единственного и абсолютного начальника. То, что она бессознательно использовала эти слова, означало, что причина, по которой Элси называла себя «служанкой», тоже была связана с этим.

Дельфина не могла этого упустить. В ее кроваво-красных глазах на мгновение вспыхнул необычный блеск.

— И кто же тогда «Его Величество Император» для Элси Рейнеллы?

Элси вздрогнула, и ее движения замерли. Это было всего лишь мгновение, но оно не могло ускользнуть от глаз Дельфины. Улыбка на ее губах стала шире.

Да, так и есть. Ты никак не могла измениться сама по себе.

— ...Хм, о чем ты говоришь? Семья Рейнелла всегда была и будет верным вассалом Его Величества Императора.

— Ты же прекрасно знаешь, что это всего лишь метафора? Твоя трансформация настолько кардинальна, что мне стало немного любопытно.

Элси с недовольным видом посмотрела на Дельфину, а затем резко отвернулась.

Казалось, ее настроение испортилось. Можно было бы сказать, что Дельфина достигла своей цели, но она уже давно заинтересовалась новой возможностью.

Она задумалась на мгновение. Человек, за которым Элси Рейнелла могла бы так преданно следовать... Кто бы это мог быть?

Любой, кто не был дураком, мог бы сразу догадаться.

Человек, перед которым она недавно оказалась в огромном моральном долгу, и по отношению к которому она проявляла необычную покорность еще до этого.

В памяти мгновенно всплыло имя монстра, который оставил клеймо поражения на теле Дельфины и вдребезги разбил ее собственную гордость.

— ...Иан Перкус.

Рука Элси, протиравшая стол тряпкой, замерла. И спустя мгновение ее глаза, полные острой враждебности, устремились на Дельфину.

Только тогда Дельфина почувствовала радость. Да, так и должно быть. Элси Рейнелла должна вести себя именно так.

— Не может быть, Рейнелла? Тебе лучше прийти в себя... Этот парень не только безжалостен, он еще и преступник, который избил тебя и угрожал тебе.

— ...Тогда я первая была виновата.

Услышав это, Дельфине ничего не оставалось, кроме как горько усмехнуться.

Глупая Элси, она даже не поняла, что эти слова были равносильны признанию.

И это было еще более смешно. Какая разница, виновата она или нет? Высшие аристократы по своей природе были именно такими.

Теми, кто поступал своенравно, делал то, что хотел.

Взамен им приходилось выносить гораздо больший груз. Они должны были отчаянно цепляться за жизнь, потому что момент поражения означал конец.

И разве не Элси Рейнелла применяла это на практике лучше всех остальных?

Ее нынешнее состояние ничем не отличалось от падения. Дельфина покачала головой, словно считая ее жалкой.

— Это всего лишь логика победителя. Если так копаться в первопричинах ответственности, кто тогда без греха? К тому же, это он первым избил твоего любимого младшего брата, не так ли?

Элси ничего не ответила. Она лишь сверлила Дельфину холодным взглядом.

«Пфф», — Дельфина не смогла сдержать рвущийся наружу смех. Насмешка сама собой облеклась в слова и сорвалась с губ.

— Пфф, ахаха... Забыв о мести за своего драгоценного младшего брата, ты теперь сама набиваешься в служанки к этому убийце с топором? Мне так интересно, что же скажет твой брат Люпин, когда увидит...

Именно в этот момент.

С громким плеском разлетелась вода. Глаза Дельфины, на которую ни с того ни с сего вылили воду, на мгновение стали глупыми.

Элси взяла со стола один из стаканов и тут же плеснула воду прямо в лицо Дельфине. Это был первый подобный позор в жизни Дельфины.

Дельфина совершенно не могла понять ситуацию. Поэтому она даже не смогла разозлиться.

Она лишь несколько раз шевельнула губами, стоя в таком виде, когда с нее капала вода.

Однако Дельфина не успела ничего сказать. Потому что Элси со свирепым взглядом яростно зарычала:

— ...Да кто ты такая, чтобы сметь оскорблять господина Иана?

Оставив ошеломленную Дельфину, Элси, скрежеща зубами, сняла свой остроконечный колпак. Ее маленькая ручка откинула челку назад.

И затем, «фуу», — вырвалось горячее дыхание.

— Ах ты ж чертова сука.

Любому было ясно, что она злилась по-настоящему.