Глава 21. Да пребудет с нами Господь (21)

Элси была миниатюрной. Она была такой с самого рождения.

Семья Рейнелла была родом магов, но славилась своим внушительным телосложением. Из семи братьев и сестер только Элси родилась с таким хрупким телосложением.

Если считать худощавое телосложение, их было всего двое, включая ее единственного младшего брата Люпина. В обычной семье ее бы, наоборот, растили в еще большей любви, но семья Рейнелла таковой не являлась.

Мир высшей аристократии хладнокровен.

Это были люди, которые даже семейные узы оценивали с точки зрения политической выгоды. В борьбе за преемственность не было исключений, и с самого детства их приучали к тому, что интриги и клевета — это обычное дело.

Для тех, кто родился слабым, не существовало такого понятия, как сочувствие. Элси воспринимали как пустое место, и она росла, постоянно подвергаясь не только игнорированию, но даже побоям.

Это было несправедливо. Хоть ей и не было еще и десяти лет, Элси, отличавшаяся особой проницательностью, понимала: то, что она родилась слабой, не было ее виной.

Если уж и искать виноватых, то вина лежала бы на родителях Элси. Однако даже собственные родители не защищали ее. Более того, они закрывали глаза на издевательства над ней.

До тех пор, пока не переступалась определенная черта, установление иерархии между братьями и сестрами считалось естественным явлением. В мире высшей аристократии это было нормой. Для Элси это было невыносимо обидно.

Каждый раз, когда старшие братья и сестры, проходя мимо, толкали ее в плечо, каждый раз, когда насмешливо называли коротышкой, каждый раз, когда она получала случайные удары, Элси в ярости скрежетала зубами.

Она много плакала. Внутренний мир Элси был таким же мягким и уязвимым, как и ее внешняя оболочка. Трусливая и миниатюрная девчонка, однако злоба от осознания того, что так больше не может продолжаться, заставила ее подняться.

Я все запомню.

Семья Рейнелла была известным родом магов. На долгом пути познания истины врожденные физические данные были лишь ничтожным условием.

Истинным талантом были только интеллект и магическая сила. Хрупкое телосложение, слабая мускулатура — эти мелочи не имели никакого значения, и смышленая Элси прекрасно это понимала.

Поэтому она изо всех сил заперлась в библиотеке.

Даже скрытое давление со стороны братьев и сестер не могло остановить ее одержимость. Потребовалось несколько лет, чтобы эти взгляды, полные пренебрежения и контроля, сменились на ревность и трепет.

Элси поступила в академию. И даже там, где собрались все таланты континента, она начала выделяться.

И в семье Рейнелла, и в академии меритократия была одинаковой.

Вскоре отношение к ней в семье улучшилось до неузнаваемости. А после поступления в академию у нее даже появились последователи.

Обретя силу, Элси должна была сделать лишь одно.

Месть. Взыскать кровавый долг за обиды, высеченные в ее сердце.

Элси сполна вернула все пренебрежение и горечь, что она испытала. Нет, даже больше. Элси больше не хотела быть ничтожеством.

И в то же время в ней таился скрытый страх.

Что, если ее жертвы тоже затаят обиду, как она в детстве?

Что ей делать, если в будущем они станут сильнее и придут мстить Элси?

Будучи и жертвой, и мучительницей, она это понимала. Она знала, что это вполне возможно, и поэтому Элси, в сущности, остававшаяся лишь трусливой и робкой девочкой, выплескивала это через еще большую агрессию.

Сокрушить их так, чтобы они больше никогда не смогли сопротивляться.

Какая ирония. Жестокость Элси проистекала из ее тревоги. Страх вернуться в детство делал Элси все большим демоном.

Единственным исключением в этой цепи насилия был лишь ее младший брат Люпин.

Младший брат, который с детства подвергался вместе с ней издевательствам и который верно следовал за ней, почтительно называя ее "сестрицей".

Элси особенно дорожила Люпином. Со времен, когда она терпела всяческие унижения, Элси считала Люпина тем, кого должна защищать. Именно поэтому в тот день ее шаги были такими тяжелыми.

Из-за известия о том, что какой-то низший аристократ посмел тронуть ее брата.

Это был парень, похожий на благородного юношу. Как и подобает студенту факультета фехтования, он был довольно высок, а его мышцы, хоть и не выпирали, казались крепкими.

Впечатляющий парень с черными волосами и золотистыми глазами встретил Элси с равнодушным видом. При этом он даже имел наглость попросить отпустить младшекурсника, который был с ним.

Неплохо. Элси нравились такие сильные люди. Несгибаемая сила — это то, чего не было у самой Элси, и поэтому она тем более этим восхищалась.

И по этой же причине она любила ломать таких сильных людей.

Ведь только тогда можно было понять простую истину: они лишь притворялись сильными, а перед лицом подавляющего насилия любой человек неизбежно становится слабым.

Таким образом, Элси искала и до сих пор получала утешение в том, что она не единственная слабачка. Она думала, что и в тот день все будет так же.

До того момента, пока парень не поднял топор.

Это была ужасающая внезапная атака. Стоило ей лишь на мгновение отвлечься, как за ее спиной раздались крики и брызнула кровь, а Иан уже мчался на нее.

И все же было поздно. Элси не была новичком, и в одно мгновение она накрыла свое тело щитом.

Она думала, что все кончено. У него, видимо, был какой-то скрытый козырь, но она беспечно полагала, что он не сможет ее победить.

Поэтому, когда ее опрокинули вместе со щитом, Элси не могла прийти в себя.

Каждый раз, когда сверкало лезвие топора, щит нещадно разрушался. Осколки магической энергии разлетались, словно кусочки стекла. Под ними Элси оставалось лишь кричать.

Чтобы разбить щит, много времени не потребовалось.

Когда она пришла в себя, то увидела лишь занесенный над ней топор. Элси впервые за долгое время вновь ощутила страх.

Горечь, которую она вынуждена была терпеть в детстве, будучи слабой.

Теперь это возвращалось к ней бумерангом. Подобно вате, впитывающей липкую влагу, разум Элси постепенно возвращался в те дни, когда она была маленькой и робкой.

Ей было страшно. И поэтому Элси начала извиняться.

Говорила, что она виновата, что признает поражение.

Она могла стерпеть любой позор. Главное — запомнить, а потом отплатить. Она уже много раз проходила через это.

По крайней мере, она так думала, пока парень не открыл рот.

— Старшая Элси, что вы только что сказали?

Тяжелое дыхание, золотистые глаза парня, подошедшего к ней, прорубая путь сквозь толпу своим оружием, были невыносимо холодными. Под этим непоколебимым взглядом Элси просто застыла.

Он был серьезен. Это был взгляд, полный желания применить грубое насилие.

Это было то, чего Элси больше всего боялась. Существо, которое она презирала как слабака, возвращало ей насилие так же, как она сама обычно поступала.

Элси видела бесчисленное количество людей, сломленных болью и насилием. В то мгновение, когда она представила себя на их месте, с таким трудом склеенная оболочка жестокости разбилась вдребезги.

Ей было страшно. Более того, противник собирался ее убить. О шансе на месть не могло быть и речи.

Жизнь человека по имени Элси Рейнелла находилась на грани полного завершения.

Не оставив после себя ничего.

Элси умоляла. Просила пощадить, говорила, что виновата. Но в глазах парня по-прежнему не было ни капли сомнения.

В последнее мгновение, когда лезвие топора врезалось в цель...

Элси крепко зажмурилась. Слезы покатились по ее щекам. В этом и заключалась истинная сущность девочки по имени Элси.

Трус, слабачка — слова, которыми она бесчисленное количество раз упрекала себя в детстве, вновь всплыли в памяти.

Она не хотела умирать.

Зря она притворялась сильной. Надо было быть хоть немного искреннее, и не стоило бросаться на него безрассудно.

И тут раздался резкий звук вонзающегося лезвия.

Дрожащие глаза Элси скосили в сторону. Лезвие топора вонзилось прямо рядом с ней. Элси едва не обмочилась на месте.

С заплаканным лицом она посмотрела на парня. В его глазах по-прежнему не было никаких эмоций.

— ...Следующего раза не будет.

В это мгновение Элси сломалась.

После того дня пренебрежение и критика в адрес Элси возродились. Словно в детстве.

Элси отчаянно сопротивлялась. Она находила каждого, кто смел оскорблять ее, и сокрушала их одного за другим, применяя еще более жестокое насилие, чтобы доказать свою устрашающую силу.

Тем не менее, голоса, презирающие ее, всегда преследовали ее, как тень.

Ей было страшно. Она не хотела возвращаться в детство.

Угроза жизни, которую она ощутила в тот день, смешалась с кошмарами из ее детства. Воспоминания о страхе, словно липкая грязь, покрывали ее разум и сердце.

Иан Перкус — она его боялась. Очень сильно.

Поэтому, когда он пришел снова, Элси хотелось с плачем убежать. Она не хотела идти за ним. Но страх, разросшийся за бессонные ночи, лишил ее всякого духа сопротивления.

При виде ручного топора ее сердце забилось быстрее. Дрожащие ноги сами собой подогнулись. Перед этим ручным топором Элси должна была вновь стать той слабой девочкой из детства.

Однако было одно отличие от тех времен.

Это была рука, поглаживающая Элси по голове. Теплое утешение и чувство безопасности, которых она не получала в детстве.

Каждый раз, когда Элси видела ручной топор, она возвращалась в состояние той слабой девочки из прошлого. Но поглаживающая рука давала ей утешение, сильное как никогда.

Это было приятно. Чувство, которое, как она думала, она никогда не испытает.

После того как она обрела силу, люди в этом мире пытались лишь использовать ее. Или же смотрели на нее взглядами, полными страха и враждебности.

Если подумать, жизнь, о которой мечтала Элси, была совсем не такой.

Ей просто смутно не хотелось, чтобы ею пренебрегали. Она не понимала, как все дошло до такого.

Именно в то время она начала проводить время с парнем по имени Иан Перкус.

Это было позорно и тяжело. Хотя она и стиснула зубы ради решающей битвы со своей заклятой противницей Дельфиной, за слишком долгое время пребывания у власти из нее незаметно ушла былая одержимость.

Но она думала, что все будет в порядке. Элси была сильной, к тому же гением.

Это был просчет. При внезапной атаке Элси вновь потерпела поражение. Ей пришлось беспомощно наблюдать за тем, как на ее глазах расправляются с товарищами, с которыми она провела последние несколько дней.

Снова она почувствовала себя так, словно вернулась в свое жалкое детство. Девчонка, которая ничего не может сделать и только кричит.

Именно тогда парень поднялся.

Это было чудом. Он был весь в крови, изранен. В нормальной ситуации он бы уже давно сдался. Но он не падал.

Перед этим непостижимым боевым духом Элси оставалось лишь хранить молчание. До тех пор, пока парень один за другим не сокрушил Фермина, Ольмара, Айсию и не поверг Дельфину.

Сильный.

И не физически, а внутренне. Это была сила, которой Элси никогда не смогла бы обладать.

Это было впечатляюще.

Она невольно восхитилась им. Если раньше это было просто подчинение из-за страха, то теперь Элси полностью признала свое поражение. Это было и признание, и покорность.

Иан Перкус стоит выше Элси Рейнеллы.

С того момента, как эта мысль укоренилась в ее разуме, Элси изо всех сил старалась заслужить его признание.

Она безропотно повиновалась, даже когда он поручал ей мелкие дела в приюте. Иногда она скучала по его прикосновениям и намеренно огрызалась, но в целом Элси хорошо слушалась Иана.

Она жаждала любви и признания, которых не получила в детстве от родителей. Она хотела, чтобы Иан подтвердил ее значимость.

И поэтому она разозлилась еще сильнее. Элси никогда не прощала тех, кто ее трогал.

Таков был ее образ жизни, которому она научилась. Разве Иан не сломил ее таким же образом?

Она хотела, чтобы он признал ее правоту. Но Иан не встал на сторону Элси только потому, что ее противник был ребенком.

Снисхождение только потому, что противник — ребенок?

А как же тогда ее собственное детство? К горлу Элси подступил ком.

Ей хотелось бить себя в грудь и кричать, призывая посмотреть, что творит теперь тот самый ребенок, которого игнорировали и над которым издевались.

Нужно было растоптать их. Только так можно было не стать жертвой самой.

Она была так зла, что даже не замечала ничего вокруг. Поэтому следующей сценой, которую она увидела, были острые серебристые когти, отражающие лунный свет.

И парня, бросившегося между ними.

Падающего Иана, истекающего кровью.

Эти сцены врезались в разум Элси, обрываясь, словно при перелистывании фотоальбома.

Незаметно для себя Элси со слезами на глазах уже держала упавшего Иана.

— В... все в поряд... всхлип, в... все в порядке? Эй, эй!

Парень с трудом открыл глаза. И слегка улыбнулся. Как будто в этом не было ничего особенного.

— Святую... позови...

Образ Иана, который она видела в ту ночь, мучил Элси очень долгое время.

Она думала о нем, когда ложилась, и думала, когда закрывала глаза.

Улыбка Иана, лежащего в луже крови, всплывала в памяти и во время еды, и когда она просто сидела, погрузившись в свои мысли.

В голове Элси билась только одна мысль.

Почему?

Почему он бросился под удар, рискуя собой, чтобы спасти ее?

Разве она не злая и эгоистичная девчонка? Воплощение насилия и "маленькая злодейка", которая не щадит даже детей.

Элси тоже испытывала к Иану симпатию. Ведь он был тем, чье признание она хотела получить, и объектом ее восхищения.

Но она, будучи от рождения трусихой, даже представить себе не могла, что бросится спасать Иана ценой собственной жизни, окажись он в опасности.

Она бы расплакалась от страха, так как же Иан смог поступить иначе?

Это было совершенно непонятно. Поэтому, когда Элси через два дня услышала новость о том, что Иан пришел в себя, она зашагала к нему, словно зачарованная.

Но почему же, стоя перед дверью, ей не хватало смелости?

Сердце почему-то учащенно билось, и она волновалась. Руки мелко дрожали сами по себе.

"Что это со мной?" — Элси даже не могла понять природу этого чувства.

Именно тогда раздался голос парня.

— ...Старшая Элси.

Услышав этот тихий голос, Элси осторожно высунула голову. Золотистые глаза молча смотрели на нее.

Смех и болтовня исчезли, как по волшебству. В какой-то момент в больничной палате остались только Иан и Элси.

Мир был таким разным. Кого-то окружало множество людей, которые волновались за него, даже если он просто лежал на месте, но у Элси такого не было.

И поэтому Элси пришлось спросить еще более робким голосом:

— ...Зачем ты меня спас?

Сказав это, она тут же пожалела о своих словах.

Это было сказано слишком сухо. Без извинений, без благодарности и без множества других чувств.

Элси застонала, понимая, что ее поведение кажется грубым. Раньше до такого не доходило, но именно сегодня ее слишком волновало то, как она выглядит в глазах Иана.

Однако парень, похоже, не придавал этому особого значения.

Наоборот, он ответил ей совершенно спокойно. Сразу же, как ни в чем не бывало.

— Просто так.

Взгляд Элси стал отсутствующим.