Глава 18. Да пребудет с нами Господь (18)
Обстановка в приюте, о которой рассказал господин Гилфорд, была плачевной.
Количество находившихся там под опекой детей переваливало далеко за двести. Судя по одному только масштабу, там должно было быть по меньшей мере несколько постоянных волонтеров, но после нападения демонических зверей в приюте Гилфорда не осталось ни одного добровольца.
В обычной ситуации следовало нанять хотя бы временных сотрудников. Однако приют Гилфорда уже давно страдал от хронической нехватки средств, поэтому никаких резервных денег на всякий случай изначально не существовало.
Одним из наглядных последствий этого были здания, покрытые трещинами в нескольких местах. Если уж не хватало сил даже на то, чтобы присматривать за каждым ребенком, то о содержании и ремонте построек и речи быть не могло.
К счастью, дети установили дежурства и взяли на себя готовку, уборку и прочие обязанности. Не будь этого, приют Гилфорда не смог бы даже функционировать.
Господин Гилфорд говорил, что это не дает ему покоя и тяжело лежит на сердце. Это были дети, которым полагалось изо всех сил учиться и расти. Тем не менее, они уже сами вызывались дежурить и учились распределять обязанности.
Потому что нужно было выживать. Если бы их выгнали отсюда, этим детям было бы просто некуда идти.
Это была жестокая реальность. Сиротам больше негде было получить крышу над головой, одежду и пропитание. Приют Гилфорда, где хотя бы трижды в день подавали еду, пусть и по самому скромному меню, считался еще хорошим местом.
Дети без родителей были абсолютно беззащитны. И в приюте дела обстояли точно так же. Им приходилось быть благодарными уже за то, что их кормят и дают кров, поэтому они не смели даже заикаться о жалобах.
Из-за этого в некоторых приютах детей злостно эксплуатировали. Не было редкостью встретить места, где сирот кормили всего один раз в день, заставляя при этом в качестве батраков работать на ферме, принадлежащей директору.
На континенте было полно сирот, как и приютов. Государственная власть не могла уследить за каждым из таких мест, и существовала даже тенденция закрывать глаза на преступные деяния, даже зная о них.
Ведь какой бы плохой ни была организация, это все равно был приют. Контененту требовалось еще больше приютов.
Все потому, что приюты были единственным местом, способным принять бесчисленное множество сирот. А чтобы контролировать предоставленных самим себе детей, отчаянно борющихся за выживание, требовались дополнительные инвестиции в безопасность и административный аппарат.
Ни одно государство в мире не стало бы этому радоваться. Если и находились свободные средства, куда разумнее было вложить их в другие сферы.
Городская безопасность, истребление демонических зверей в окрестностях деревень, расширение дорог — у государства и так хватало забот. Проблема заключалась лишь в нехватке денег и людей для выполнения всех этих задач.
Ситуация была настолько натянутой. Ни одна страна не горела желанием вешать на себя еще и такую обузу, как сироты.
Единственным исключением было Священное Королевство с его множеством искренних верующих, которое выделяло приютам хоть какой-то бюджет. Хотя, как можно было заметить на примере приюта Гилфорда, этой поддержки катастрофически не хватало.
Но даже это было лучше, чем ничего. Господин Гилфорд закончил свой рассказ и тяжело, затяжно вздохнул.
— Позор мне. Я даже не могу как следует принять людей, которые пришли к нам на помощь...
Как раз наступило время ужина. Мой взгляд скользнул к подносу с едой перед собой.
Господин Гилфорд постарался на славу и положил мне порцию пощедрее, но еды все равно было ничтожно мало.
Суп, в котором почти не просматривалось гущи, сухие галеты, а мясо отсутствовало настолько, что об этом даже неловко было упоминать.
Но даже эту скудную пищу дети уплетали за обе щеки, будто только этого и ждали. Именно этот бедный рацион держал сирот в приюте Гилфорда, несмотря на постоянную угрозу со стороны демонических зверей.
Стоило им выйти за порог, и их ждала либо голодная смерть на улице, либо заключение в каком-нибудь кошмарном приюте. В сравнении с этим было куда разумнее остаться в приюте Гилфорда, пусть даже рискуя быть похищенными демоническими зверями.
Это было ужасно. С тяжелым сердцем я не мог даже поднять ложку. Еду следовало проглотить, но мне казалось, что кусок не полезет в горло.
Выслушав господина Гилфорда, Святая и Юрен сохраняли полное спокойствие. Поскольку они сами выросли в приюте, они, по-видимому, примерно представляли себе положение дел.
Весь день они вместе со мной присматривали за детьми и помогали готовить ужин, изрядно устав за это время. Несмотря на это, у них и в мыслях не было жаловаться или выражать недовольство.
Я не знал, было ли их поведение искренним или напускным. Однако их присутствие определенно придавало сил господину Гилфорду.
Святая перекрестилась и ласковым голосом принялась утешать господина Гилфорда:
— Не принимайте это близко к сердцу, брат Гилфорд. Милость Небесного Бога подобна солнечным лучам, разве станет она разделять места на холодные и теплые? К тому же я сама родилась и выросла в приюте. Я прекрасно понимаю положение дел в приюте Гилфорда, так что вам совершенно не за что извиняться.
— ...Спасибо, — едва выдавил господин Гилфорд прерывающимся от подступающих слез голосом и низко склонил голову.
Это была прекрасная сцена. И пока я с теплотой во взгляде наблюдал за Святой и господином Гилфордом, откуда-то донесся звук, вдребезги разбивший всю трогательность момента.
— Фу-у.
Несколько пар глаз, только что обменивавшихся знаками сочувствия, повернулись в одну сторону. Я, Святая, Юрен и господин Гилфорд — все мы посмотрели на виновниц звука. Взгляды были устремлены на сидевших со мной бок о бок Дельфину Юрдина и Элси Рейнелла.
Элси Рейнелла скорчила гримасу, будто ее сейчас стошнит, а Дельфина Юрдина лишь с недовольным видом лениво помешивала жидкую похлебку.
В глазах господина Гилфорда отразилось глубокое замешательство. Мне самому стало нестерпимо стыдно, и я прижал ладонь ко лбу.
Из уст Дельфины Юрдина вырвался язвительный голос:
— Нет ничего глупее, чем привередничать в еде на поле боя, но это уже чересчур, тебе не кажется? На таком пайке боеспособность поддерживать просто невозможно.
— Хм, они это часом не перепутали с кормом для лошадей? — вставила свои пять копеек Элси Рейнелла. В обычное время они терпеть друг друга не могли, но в такие моменты их дуэт работал на удивление слаженно.
И Дельфина Юрдина, и Элси Рейнелла принадлежали к высшей аристократии. За всю свою жизнь они куда чаще заставляли других подстраиваться под себя, чем подстраивались сами, поэтому порой могли ляпнуть нечто настолько бестактное.
Лично мне было все равно. Я прекрасно знал характеры обеих, да и в случае чего у меня при себе всегда был ручной топор. Но с господином Гилфордом так поступать было нельзя.
Он был человеком, максимально далеким от власти, и без того терзался чувством вины. Жаловаться тому, кто из кожи вон лезет ради общего блага, было обычным срывом злости.
Господин Гилфорд тут же засуетился, не зная, куда себя деть. На пожилого человека, вынужденного заискивать перед девицами, которые годились ему во внучки, было по-настоящему больно смотреть.
— П-простите меня. Извините... Из головы вылетело, что вы трое — благородные господа. Вы ведь, должно быть, в жизни не пробовали подобной стряпни...
Оставь я его так, он бы точно на колени бахнулся. Я поспешно замахал руками, останавливая господина Гилфорда, и принялся изо всех сил выдумывать оправдания:
— Все в порядке, господин Гилфорд. Просто Дельфина Юрдина и Элси Рейнелла не умеют выражать свои мысли напрямую. Вот они время от времени и отпускают такие странные шуточки, чтобы разрядить обстановку. Ха-ха-ха...
Разумеется, вышло крайне неубедительно. Святая уставилась на меня ледяным взглядом, который словно говорил: «Вы даже соврать нормально не можете?»
Если разобраться, виноват был вовсе не я, а старшая Дельфина и старшая Элси, и мне было обидно. А Элси Рейнелла тем временем снова зашевелила губами, явно собираясь ляпнуть очередную бестактность.
— Эй, ты о чем вообще? Если ты тоже аристократ, то должен прямо заявлять о... Хи-и-ик?! Э-это была шутка! Правда, всего лишь шутка!
Конечно, приструнить ее оказалось проще простого. Стоило мне, стиснув зубы, положить ладонь на рукоять топора, как Элси Рейнелла тут же взяла свои слова назад. Мой свирепый взгляд напугал ее до чертиков.
Косясь на меня и ловя каждое движение моих глаз, она принялась лихорадочно орудовать ложкой, уплетая суп.
— Ням-ням, как вкусно... В-вкусно... Ч-честное слово!
Ее старания, доходившие до намеренного чавканья, были весьма похвальны. Только тогда я немного смягчил взгляд и убрал руку с пояса.
Дельфина Юрдина смотрела на нее с крайним изумлением. Смерив Элси Рейнелла полным презрения взглядом, она фыркнула:
— Имя дома Рейнелла пало ниже плинтуса. Как бы там ни было, я, Дельфина Юрдина...
— Дельфина Юрдина.
Я негромко позвал ее по имени. В моем голосе звучала завуалированная просьба, но как только Дельфина Юрдина Дельфина встретилась со мной взглядом, ее рубиновые глаза бешено забегали.
Она робко опустила взор. Из ее уст вырвался дрожащий лепет:
— Д-Дельфина Ю-Юрдина...
— Сонбэ.
Этого хватило.
Уголок глаза Дельфины Юрдина нервно дернулся. Просидев так какое-то время, она зажмурилась и низко опустила голову. Кусая губы от досады, она выдавила:
— ...Я-я люблю шутить. Да. Это была шутка.
Только тогда я смог облегченно вздохнуть. Кажется, мне удалось хоть как-то замять скандал. Я победоносно взглянул на Святую, безмолвно вопрошая: «Ну как тебе?» Однако атмосфера вокруг нее, Юрена и господина Гилфорда сделалась весьма странной.
Господин Гилфорд ошарашенно переводил взгляд с меня на двух девушек, Юрен неловко чесал щеку с натянутой улыбкой, а взгляд Святой, устремленный на меня... О, этот взгляд выражал такое презрение, словно она смотрела на кучу мусора.
Святая перекрестила свою весьма пышную грудь. Затем она беззвучно зашевелила губами, одними губами посылая мне четкое послание: «Подонок».
Чистейший контрольный выстрел. Мне оставалось лишь пожать плечами, уткнуться носом в тарелку и прилежно продолжить трапезу. Какая несправедливость. Твердо решив отыграться позже на Элси Рейнелла, я продолжал жевать.
Таковы были будни в приюте Гилфорда.
Я наивно полагал, что эти мирные деньки продлятся еще какое-то время.
До тех пор, пока на следующий день Элси Рейнелла не подверглась таинственному нападению.
Это случилось, когда мы с Элси Рейнелла остались совершенно одни.