Глава 16. Да пребудет с нами Господь (16)

Процесс выбора поручения для практической стажировки был долгим и изнурительным.

Сложность и соответствующие дополнительные баллы к оценкам сильно различались в зависимости от поручения. Большинству студентов Академии волей-неволей приходилось заботиться о своих оценках, поэтому выбор задания был главной темой для обсуждения среди третьекурсников перед финальными экзаменами.

Если хотелось просто избежать исключения, то выбор безопасного поручения был неплохим вариантом. Хотя баллы за практическую стажировку весили много, это было не то, что нельзя было бы компенсировать теоретическими предметами.

Каждый год несколько групп терпели неудачу, пытаясь выполнить слишком сложные поручения. Было бы глупо выбрать непосильное высокоуровневое задание и провалиться.

Ведь за проваленное поручение баллов не давали.

Поскольку практическая стажировка занимала большую долю в итоговой оценке, провал задания означал, что вероятность оказаться в числе исключенных в этом году резко возрастала.

Поэтому студенты, отправлявшиеся на практику, изо всех сил боролись хотя бы за то, чтобы избежать провала. Доходило даже до того, что некоторые студенты из-за этого погибали.

Казалось бы, Академия могла бы принять меры для сокращения числа жертв, но до сих пор она ни разу не отменяла традицию практических стажировок.

Все потому, что Академия была не только образовательным, но и тренировочным учреждением.

На младших курсах упор делался на обучение и защиту, но на старших курсах вес постепенно смещался в сторону реального боя и тренировок. Практическую стажировку можно было считать первой ласточкой этого подхода.

Не существовало такого реального боя, в котором не приходилось бы рисковать жизнью. Академия хотела, чтобы студенты хотя бы немного прочувствовали эту жестокую реальность.

Из-за этих обстоятельств перед доской объявлений о поручениях накануне периода стажировок всегда толпился народ. Сегодняшний день не был исключением.

На доске, куда каждый день добавлялись новые поручения, появляющихся заданий было больше, чем исчезающих. Это означало, что на континенте много мест, нуждающихся в талантливых людях.

Однако задания с относительно высокими баллами и к тому же безопасные исчезали в мгновение ока. Поэтому некоторые третьекурсники даже пропускали занятия и целый день караулили у доски.

Вот насколько много было студентов, отчаянно нуждающихся в поручениях для практики. Конечно, я был исключением.

Я изначально не особо интересовался оценками. То, что я, начав в нижних рядах среднего класса, теперь классифицировался где-то между средне-высшим и высшим рангом, уже было удовлетворительным достижением.

Для роста, показанного за короткий период менее чем в месяц, это был огромный успех, но, в конце концов, если оценивать мой объективный уровень, это был предел.

То, что я одолел лучших учеников каждого курса, было не более чем результатом совпадения случайностей и удачи.

Возможно, если бы это был я из будущего, все было бы иначе. Судя по тому, как он размазал Дельфину-сонбэ, было очевидно, что он обладал куда большей силой. С такими навыками даже звание лучшего на курсе не было бы несбыточной мечтой.

Однако рассуждать сейчас о будущем, до которого может оставаться несколько лет, было просто смешно. В письме хотя бы была указана дата — из будущего через 7 лет, но вот из какого именно времени пришел я из будущего, узнать было невозможно.

Не было бы ничего странного, даже если бы он прилетел из будущего спустя несколько десятилетий. К тому времени он бы уже достиг зрелого мастерства как мечник, так что, возможно, мог бы играть со студентами Академии, у которых относительно мало боевого опыта, как с игрушками.

Было бы здорово в точности воспроизвести это мастерство, но сейчас это было невозможно. Для начала стоило не жадничать и довольствоваться недавними результатами.

Поэтому сейчас меня интересовало вовсе не улучшение навыков или высокие оценки. У меня оставалась куда более важная обязанность.

Спасение мира — хотя это до сих пор казалось нереальным, в общем, такова была возложенная на меня миссия.

И ради этого мне нужно было отправиться на практическую стажировку в приют. Прошли сотни лет после окончания войны, но пока существовал такой враг, как демонические звери, континент наводняли сироты.

Значит, и приютов тоже было бесчисленное множество. Поэтому в первую очередь необходимо было установить критерии, чтобы выбрать конкретное место среди них.

К счастью, мне не пришлось начинать на пустом месте. Все благодаря записке, полученной от Святой.

Приют, расположенный в восточной части континента, получающий поддержку от Священного Королевства и испытывающий финансовые трудности.

На первый взгляд условия казались строгими, но даже при таком сужении круга список подходящих приютов исчислялся десятками. Сейчас я поочередно сверял заказчиков с этим списком.

К счастью, среди поручений, оставшихся на доске объявлений, нашелся только один заказчик, соответствующий списку.

Приют Гилфорд.

Содержанием поручения были разведка и уничтожение демонических зверей.

Это было всего лишь поручение от приюта, а разведка и уничтожение демонических зверей относились к категории весьма тривиальных заданий. Ожидаемая сложность была невысокой, да и награда — скудной.

Иными словами, оно обладало всеми признаками непопулярного задания. Лист с поручением уже успел потрепаться — очевидно, он висел здесь очень давно.

Я осторожно снял этот лист. Во втором письме тоже было написано нечто подобное.

«Для оценок это бесполезно».

Это поручение идеально подходило под это условие. Выбор, от которого Дельфину-сонбэ или Элси-сонбэ бросило бы в дрожь, но они в любом случае уже накопили достаточно баллов, так что это не имело значения.

Колебания длились недолго. Хотя за это время могло появиться новое поручение, интуиция подсказывала мне: этот выбор правильный.

На душе было тяжело и тревожно. Я совершенно не мог угадать, что же произойдет в этом приюте.

В голове крутились лишь два слова.

«Нападение» и «Гнездо».

В конце концов, их истинное значение можно будет понять только на месте, проведя расследование. На данный момент, кроме того факта, что произойдет нападение, а за ним стоит гнездо, больше ничего выяснить было нельзя.

С этими мыслями я развернулся и направился в Департамент внешних связей, чтобы заявить состав группы и принять поручение, как вдруг кое-что произошло.

Вдалеке показался знакомый силуэт. Изможденный мужчина с ввалившимся лицом.

Это был Фермин-сонбэ. Монах, который ходил вместе с Дельфиной-сонбэ, и перед которым я во многом был в долгу.

Во-первых, он оказал мне первую помощь, а я отплатил за эту любезность тем, что укусил его за нос.

Тогда это было неизбежно. К тому же, раз уж Дельфина-сонбэ напала первой, это была своего рода самооборона. И все же человеческая душа устроена не так просто.

Я все еще чувствовал перед ним вину. И в тот момент, когда я колебался, не зная, как начать разговор, наши с Фермином-сонбэ взгляды встретились.

Его глаза округлились. Во взгляде читалось удивление. Я неловко улыбнулся и поднял руку.

— Здравствуйте, Фермин-сонбэ.

— Давненько не виделись, младший... Надеюсь, вы были в добром здравии? Иммануил.

Услышав приветствие, характерное для Священного Королевства, я наконец ощутил, что Фермин-сонбэ действительно похож на монаха. Я не знал этого раньше, поскольку он всегда носил с собой меч, но, судя по прошлому опыту, он был умелым мастером боевых искусств.

Даже его навыки фехтования точно не были на уровне простого увлечения. Он не был особо известен среди четвертого курса, но при этом оказался невероятно силен в реальном бою.

Человек, которому идеально подходило определение «скрытый мастер». Обладая силой, которую невозможно было представить, глядя на его худощавое тело и бледное лицо, он к тому же имел доброе сердце, позволяющее беспокоиться о противнике даже во время боя.

Ни по характеру, ни по силе он не был тем, кого я мог бы презирать.

Поэтому я глубоко поклонился ему, выражая свое уважение и извинения.

— Э-э, прошу прощения за прошлый раз. Как ваш нос, в порядке?

На мой осторожный вопрос Фермин-сонбэ добродушно рассмеялся. С приветливой улыбкой на лице он покачал головой.

— Не стоит извиняться, младший. Если уж судить, кто прав, а кто виноват, то моя вина за подлую внезапную атаку куда больше. Вы, младший Иан, просто выбрали лучшее из возможного в той ситуации.

Оттого, что он говорил столь смиренным тоном, мне стало еще более неловко. Если бы он кричал на меня, раздувая вены на шее, я бы просто хмыкнул, а теперь от смущения мне пришлось прочистить горло.

Раз уж Фермин-сонбэ вел себя так, не было нужды развивать эту тему дальше. Я решил считать, что залежавшийся долг совести списан.

Именно тогда у меня с языка, как обычно, сорвались вежливые слова:

— К слову, Фермин-сонбэ, вы ведь действительно монах.

— А вы думали иначе?

Фермин-сонбэ переспросил с горькой усмешкой, а я поспешно покачал головой в знак отрицания.

— Нет-нет. Просто вы так хорошо владеете мечом, что я до этого не до конца осознавал это. Но когда вы говорите «Иммануил»...

— Хорошее приветствие.

Фермин-сонбэ мягко улыбнулся. Похоже, вопрос о вере поднял ему настроение.

Это была отличительная черта священнослужителей. Стоило подыграть ему парой фраз, и Фермин-сонбэ мог часами читать лекции по теологии.

И действительно, вскоре из уст Фермина-сонбэ бурным потоком хлынули разъяснения.

— Как вы знаете, младший, «Иммануил» означает «Господь пребудет с тобой». Однако благодаря простоте этого значения оно используется в самых разных ситуациях. Это может быть и пожелание благословения, и призыв исполнить свой долг, а также напоминание о том, что раз Господь с нами, то следует повиноваться Его воле.

Хотя он казался тихим человеком, Фермин-сонбэ все-таки оставался священником. На это указывало то, как он без всяких расспросов сыпал разъяснениями.

В обычных обстоятельствах я бы просто молча кивал, подстраиваясь под его настроение, но сегодня одно слово особенно резануло мне слух.

«Повиновение», это же слово было нацарапано во втором письме.

— ...«Повиновение»?

— Да, «повиновение воле»... Один из ключевых догматов Церкви Небесного Бога. В начале времен Арус создал человеческий разум и дух, а злой бог Омерос сотворил плоть. Из-за этого человечество унаследовало греховную природу. Иными словами, в наших телах заложен врожденный инстинкт к совершению греха.

Его гладкое объяснение касалось вещей, которые я и сам прекрасно знал. Не понимая, как это связано с понятием «повиновения», я пристально посмотрел на Фермина-сонбэ.

На его ввалившемся лице наконец-то заиграли живые краски. Как ни крути, все священники были одинаковыми.

— Поэтому мы не способны прожить безгрешную жизнь исключительно собственными силами. Только опустошив себя и подчинившись воле Господа, можно вести непорочное существование.

— ...Разве это возможно?

— Это непросто.

Фермин-сонбэ отрезал это с горькой усмешкой. И тут же добавил подробностей:

— Каждый боится отказаться от своего «я». И если уж я, решивший посвятить всю свою жизнь Господу, испытываю этот страх, то что говорить о других людях? Отречься от себя — это то, что возможно лишь при наличии готовности пойти на смерть.

— Но есть ли необходимость заходить так далеко?

— Этого тоже нельзя знать наверняка.

С этими словами Фермин-сонбэ перекрестил меня. На его губах заиграла загадочная улыбка. Его лицо выражало надежду, что я сам найду ответ.

— Я-то священник, поэтому для меня это естественно, но у вас, младший, нет причин бездумно повиноваться. И все же, возможно, однажды вы столкнетесь с этим... С ситуацией, когда вам придется отречься от самого себя...

Фермин-сонбэ оставил эти слова, похожие на пророчество, и ушел. До самого конца он не забыл склонить голову и произнести на прощание: «Иммануил». Некоторое время я стоял столбом, погруженный в свои мысли.

Повиновение, отречение от себя?

Сейчас это казалось не более чем туманным религиозным лозунгом. Но раз уж я из будущего нацарапал это слово, оно точно имело какой-то смысл.

Сохранив это слово в своем сердце, я снова двинулся в путь.

Совсем скоро должно было начаться время отправления.

Варп-гейт — транспортный узел, соединяющий ключевые точки континента.

Хотя плата за проход была высокой из-за колоссального расхода маны, это благо цивилизации позволяло мгновенно преодолевать расстояния, на которые в обычных условиях ушли бы дни и недели. Можно сказать, это был венец современной магии.

Обычно стоимость использования была настолько астрономической, что даже низшие аристократы не могли позволить себе швыряться такими деньгами, но студенты Академии имели право пользоваться варп-гейтами бесплатно, если дело касалось выездной практики.

И все же, поскольку приют Гилфорд, куда я направлялся, находился довольно далеко от крупных городов, мне придется арендовать лошадь и скакать еще около половины дня. Это немного удручало, но ничего не поделаешь.

Оставалось лишь радоваться, что благодаря варп-гейту мне не придется ночевать под открытым небом. С этими мыслями я проверил собранные вещи.

Помимо одежды и других предметов первой необходимости, в моем багаже лежали несколько зелий, подаренных Эммой.

Одно зелье для замедления сердцебиения и сокрытия присутствия, одно для ускорения регенерации и одно противоядие.

Я не знал, представится ли случай их использовать, но все они были крайне полезны. Поскольку никто не ведал, что может произойти, подготовка должна быть тщательной.

В итоге на практику мы отправлялись не вчетвером, а втроем.

Хотя правилом была группа из четырех человек, круг общения у всех студентов сильно различался, поэтому в зависимости от обстоятельств многие уезжали парами или тройками. Я тоже решил последовать этому прецеденту.

Да и к тому же моими спутницами были Дельфина-сонбэ и Элси, которые входили в число лучших даже на четвертом курсе. Поскольку предугадать внезапные трудности невозможно, качество было важнее количества.

Тащить с собой кого попало означало лишь напрасно рисковать чужими жизнями. Из таких соображений я и сформировал группу для практики.

Единственной досадной деталью было то, что и Элси, и Дельфине-сонбэ, как лидерам собственных фракций, нужно было уладить немало дел перед отъездом.

То есть выехать со мной в один и тот же день они не могли. Впрочем, они пообещали прибыть через день или два, так что нужно было лишь немного подождать.

И вот, как раз в тот момент, когда я с этими мыслями вошел в помещение варп-гейта...

— ...Фу.

Прямо передо мной раздался полный отвращения голос. Девушка с серебристыми волосами и нежно-розовыми глазами, а за ней, словно тень, следовал мужчина с волосами цвета нефрита.

Это были Святая и ее рыцарь-хранитель Юрен.

Юрен, едва завидев меня, мягко улыбнулся и помахал рукой, но Святая недовольно нахмурилась и слегка подалась назад.

Она выказывала неприкрытую неприязнь. Судя по всему, после того как она узнала, что именно я избил Дельфину-сонбэ, ее отвращение ко мне только усилилось.

Ее чувства были понятны. Но это не означало, что мне самому было приятно.

У меня возникло импульсивное желание выхватить ручной топор, но я сдержался.

Бездумное применение грубой силы противоречило духу аристократии. Мне хотелось подчинить Святую своей воле благородными методами.

— ...Необязательно же проявлять такое сильное недовольство, вам не кажется?

Однако, в отличие от воображаемого меня, который изящно ставил Святую на место своим красноречием, в реальности я лишь пробурчал что-то недовольным тоном. В такие моменты я искренне проклинал свое косноязычие.

Будь на моем месте Лето, он бы уколол Святую куда более изощренно. К слову, Лето сегодня даже не пришел меня проводить.

Интересно, что-то случилось? Но ход моих мыслей и на этот раз прервала Святая.

— Хм, прошу прощения. Мои истинные чувства вырвались наружу помимо воли.

— Да они и сейчас так и хлещут через край.

— Ах, прошу отнестись с пониманием... По природе своей я человек абсолютно прямодушный и не терпящий притворства.

С этими словами Святая вежливо поклонилась, прося о снисхождении. Правда, из-за ее весьма выдающихся форм ни на что другое смотреть уже не получалось.

Но будучи мужчиной, я не мог позволить себе пялиться на чужую грудь, поэтому, натужно кашлянув, произнес:

— Какое еще прямодушие, что за чушь... Лучше скажите, куда вы двое направляетесь? Для практической стажировки базовым правилом является группа из четырех человек.

Святая хмыкнула и пожала плечами. Всем своим видом она показывала, что это не мое дело, но, как ни странно, ответила без утайки.

— Вы думаете, Святая может разгуливать где вздумается? Вместо обычной практики я отправляюсь на «благотворительную миссию». Поеду туда, куда укажет Священная Столица, проведу там несколько дней ради поддержания имиджа. Ну и, пользуясь случаем, пообращаю кого-нибудь в веру, если получится.

Ее слова были лишены какого-либо притворства. До такой степени, что прежняя «Святая дева», с которой я встречался раньше, и нынешняя Святая казались совершенно разными людьми.

Хотя, отчасти так оно и было. По заверениям Юрена, людей, способных увидеть ее «истинное стервозное лицо», на всем континенте можно было пересчитать по пальцам.

Я был невероятно горд тем, что вошел в их число. Разумеется, это сарказм.

Продолжать разговор со Святой — только голову себе забивать. Я со вздохом покачал головой и выдавил из себя небрежное прощание:

— Понятно. Что ж, успешного вам выстраивания имиджа с помощью вашего отточенного актерского мастерства. Иммануил.

— А вам — от души настрадаться соразмерно всем вашим грехам. Иммануил.

Какая же упрямая баба, ни в одном слове не уступит. Мысленно цыкнув, я ускорил шаг.

Помещение варп-гейта представляло собой одно гигантское здание. Стоило войти внутрь, как нужно было выбрать один из десятков коротких коридоров в зависимости от города назначения.

Иными словами, на этом этапе наши пути со Святой должны были разойтись.

Но происходило нечто странное. Мы уже давно должны были разойтись в разные стороны, однако Святая и я по-прежнему вышагивали бок о бок.

Наши со Святой взгляды то и дело пересекались. Мы оба делали вид, будто ничего не замечаем, но это явно раздражало.

В конце концов терпение первым лопнуло у Святой.

— ...Слышь, ты чего за мной тащишься?

— Это вы за мной идете. А я просто двигаюсь по своему маршруту.

Едва мы приготовились ввязаться в очередную перепалку, как наблюдавший за этим Юрен покровительственно хмыкнул и потер подбородок. Мы со Святой синхронно уставились на него.

Он улыбался точно сорванец, нашедший забавную игрушку. Словно о чем-то догадался.

— Иан, куда, ты говоришь, лежит твой путь?

— ...В приют Гилфорд.

Глаза Святой широко распахнулись. Глядя на ее реакцию, я тоже смог прийти к определенному выводу.

Улыбка Юрена стала еще шире.

— В точку! Похоже, какое-то время вам придется делить хлеб и кров.

Нежно-розовые глаза Святой и мои золотые глаза потрясенно встретились.

«Приют Гилфорд» — место, куда держали путь эти мужчина и женщина, чьи взгляды наконец пересеклись.

Это означало, что ближайшие две недели мне предстоит провести бок о бок со Святой.