Глава 75. Первое письмо (75)
На небо опустилась тьма, но на земле все еще оставались свет и тепло.
Это было зрелище, словно бесчисленные звезды ночного неба спустились на землю. Сияющий жар цивилизации согревал почву. Природным светилам сегодня пришлось уступить свое почетное место земным огням. Лишь лунный свет не терял своего присутствия в этом соперничестве природы и цивилизации.
Этот пейзаж знаменовал окончание Праздника Охоты. У южного леса Академии уже собралась огромная толпа зрителей. Самое захватывающее зрелище фестиваля, длившегося все выходные, должно было вот-вот начаться.
Хотя фестиваль шел два дня, на завтра было запланировано лишь празднование результатов охоты. Главным событием праздника, без сомнения, была церемония награждения, проходящая сегодня вечером. Это было время, когда люди, рассредоточенные по всей Академии, собирались в одном месте. Даже студенты, управлявшие торговыми лавками, закрывали их на время и спешили сюда.
Победить на Празднике Охоты значило стать лучшим охотником Академии в этом году и самым заметным студентом. На самом деле к этому моменту уже вовсю ходили слухи о том, кто станет победителем.
Сотни зрителей, ждавших перед лесом, разносили вести о том, кто и какого магического зверя добыл. Поговаривали, что какой-то старшекурсник с четвертого года обучения одолел медведя, который, предположительно, был магическим зверем высокого ранга, а кто-то с третьего курса поймал десятки зверей среднего уровня.
Академия была местом, где собирались таланты, отобранные со всего континента. Даже без официального измерения ранга маны студенты обладали глазомером, не уступающим профессиональным охотникам. Поэтому информация о призерах, которая должна была быть лишь слухами, пользовалась большим доверием. Различия могли быть лишь в деталях. Тем не менее, студенты Академии, подобно муравьям, привлеченным запахом сахара, с наступлением сумерек стекались к месту награждения.
Слышать — это одно, а видеть своими глазами — совсем другое. К тому же, когда доносились невероятные слухи, люди шли, чтобы проверить их достоверность. Огромная толпа сегодня была результатом действия этих двух факторов.
Студенты, собравшиеся так плотно, что яблоку негде было упасть, оглядывались по сторонам в поисках знакомых лиц. И действительно, перед трибуной уже сидели знаменитости Академии.
— Эй, смотри туда. Это принцесса, лучшая на первом курсе факультета магии!
— Тише ты, следи за языком. Как можно так просто называть носительницу великой крови?
— Да ладно тебе, мы же в Академии. А вон и Святая, и королева бала...
Шепот в толпе перечислял присутствующих на церемонии. Это было мероприятие, которое посещали почти все студенты. Обладатели высокого статуса, выдающихся способностей или исключительной красоты не были исключением. И некоторые из тех, кто сейчас стоял в толпе как обычный зритель, в следующем году могли стать главными претендентами на победу.
Шумная поляна мгновенно затихла, как только на сцену вышел пожилой маг. Казалось, будто у всего пространства отключили звук. Это был старик с густыми седыми волосами и впечатляющей бородой до пояса. Его звали Делемор — профессор, долгие годы воспитывавший учеников, и нынешний ректор Академии.
Будучи магом седьмого круга, каких на континенте были единицы, он считался человеком, стоящим на пороге уровня Мастера. Неизвестно, сможет ли он за остаток жизни преодолеть барьер Мастера, перед которым пасовали многие гении, но одного лишь шанса на это было достаточно, чтобы его почитали сверх меры. Это означало, что, за исключением трех существующих Мастеров, в мире практически не было людей, способных его превзойти.
Несмотря на его пугающую силу, в его облике были отчетливо видны следы прожитых лет. Это было связано с тем, что, следуя своим убеждениям мага, исследующего истину, он намеренно не препятствовал старению тела. На первый взгляд он казался просто немощным и добродушным стариком.
Тем не менее, его присутствие, заставившее замолчать тысячи людей всего парой шагов, было подавляющим. Ведь все присутствующие знали: этот старик, похожий на деревенского жителя, при желании может в мгновение ока стереть с лица земли небольшую деревню.
Подиум, временно возведенный на поляне, был высоким. Встав перед ним, ректор Делемор на мгновение замолчал, оглядывая присутствующих. Ждать его речи пришлось недолго. Его дрожащий голос эхом разнесся по всей округе.
— ...Уважаемые последователи и ученики Академии!
Голос, сотрясавший воздух, обладал невероятной мощью. Это было результатом применения особой магии. Хотя это был всего лишь немощный голос старика, его громкости хватало, чтобы достичь ушей каждого из тысяч присутствующих. Все внимание было приковано к нему. Люди предчувствовали, что долгожданный момент настал.
— Прежде всего, благодарю вас за проявленный интерес к Празднику Охоты в этом году. В фестивале приняли участие более пятисот студентов, и, как и каждый год, вы показали результаты, превосходящие все ожидания. Хотя произошли некоторые прискорбные инциденты...
Ректор Делемор не стал уточнять, что это за инциденты, но студенты, стоявшие перед сценой, уже слышали об обстоятельствах дела. Замолчавшие на мгновение студенты снова начали перешептываться. Это не был открытый шум, но гул голосов стал ощутимым.
— Слышали? Та самая Дельфина...
— Говорят, ее спас Молодой господин с топором. Но там были следы первой помощи, и раны выглядели так, будто их нанесли чем-то вроде топора.
— Ужас какой. Она же аристократка, как можно быть таким варваром?
— Хм, может, это потому, что он из низших дворян? Дельфина наверняка попала в трусливую засаду. Не может быть, чтобы благородная кровь Юрдина проиграла какому-то мелкому дворянину.
— Ну, говорят, что у всех четверых в ее группе были следы от топора... Даже если была засада, Молодой господин с топором не смог бы напасть на четверых одновременно.
Конечно, истинность этих слухов была неизвестна. Мнения разделялись, свидетельства преувеличивались или игнорировались. Рано или поздно слухи должны были исчезнуть. Семья Юрдина ни за что бы не позволила такому позорному слуху существовать долго, особенно если речь шла о наследнице рода. Независимо от правды, случившееся должно было остаться лишь темой для разговоров в узких кругах. Студенты Академии не могли этого не понимать, поэтому они с еще большим азартом наслаждались этой короткой свободой обсуждения. Шепот постепенно расползался по толпе.
Люди замолчали лишь тогда, когда речь ректора Делемора подошла к концу.
— ...А теперь я объявляю славных победителей Праздника Охоты этого года!
Эти слова стали сигналом. Тысячи пар глаз одновременно устремились на сцену. И каждый раз, когда ректор называл имя очередного призера, взрывались громовые аплодисменты и возгласы.
Были названы третье и второе места, затем вручены специальные призы тем, кто поймал самого маленького или самое большое количество магических зверей. Высокопоставленные лица из разных стран, сидевшие в гостевой ложе, молча наблюдали за студентами, выходящими на сцену. По их пронзительным взглядам было ясно, что они внимательно присматриваются к каждому награжденному.
Процесс вручения наград, объявления призов и речей победителей повторялся снова и снова. Ночь уже стала довольно глубокой, но толпа перед подиумом не уменьшалась. Оставалось самое важное объявление. Момент, когда назовут главного героя Праздника Охоты.
Ректор Делемор дрожащей рукой поправил монокль и заговорил более серьезным тоном.
— Я занимаюсь преподаванием уже десятки лет, но мне все так же приятно наблюдать за молодежью. Потому что такие юноши и девушки, как вы, всегда создают переменные, превосходящие воображение.
С этими словами ректор слегка шевельнул указательным пальцем. Произошел мощный всплеск маны, и вскоре из-за кулис показался труп магического зверя. Увидев парящее в воздухе тело чудовища, некоторые студенты вскрикнули. Это были первокурсники, еще не привыкшие к подобному. Настолько огромным и пугающим было это существо. Оно было скорее похоже на дерево или здание, чем на животное. Длину от морды до кончика хвоста невозможно было определить на глаз, а стоя рядом, оно, вероятно, превосходило бы по размеру двух взрослых мужчин.
В отличие от новичков, закрывавших глаза руками, студенты второго курса и старше реагировали спокойнее, но в их глазах читался неподдельный шок. Хотя в этом теле давно не было жизни, по одним лишь его останкам можно было все понять.
Магический зверь высокого ранга, или даже выше. Возможно, он был того уровня, который заслуживает собственного имени. Слухи подтвердились. Осознав это, люди начали перешептываться, хотя победитель еще не появился.
— В этом году на Празднике Охоты сложилась опасная ситуация. Без нашего ведома в лесу затаилось великое зло. Возможно, многие могли погибнуть или получить ранения. Я приношу свои глубочайшие извинения за это.
Сказав это, ректор Делемор склонился в глубоком поклоне. Гул в толпе стал еще сильнее. В этом шуме смешивались страх и любопытство. Страх перед тем, что могла произойти массовая трагедия, и любопытство: кто же тот герой, что сумел одолеть такое жуткое чудовище?
Ответ последовал незамедлительно. Громкий голос ректора снова ударил по площади.
— Однако благодаря героической битве отважных студентов это зло было устранено, и я выражаю им глубочайшую благодарность. Сейчас я назову их имена по одному.
Все затаили дыхание. Многие уже слышали имена, но, увидев труп такого невероятного размера, они не могли не задаться вопросом: неужели в Академии действительно есть студенты, способные на такое?
— Прежде всего, студентка четвертого курса факультета магии, Элси Рейнелла!
Маленькая девочка с гордым лицом мгновенно выскочила на сцену. В большой остроконечной шляпе, она подбоченилась, выглядя крайне довольной собой. Но восторженных криков не последовало, так как толпа, сглатывая слюну, ждала следующего героя.
— А также студентка второго курса факультета фехтования, Серия Юрдина!
Женщина с серыми волосами и холодным лицом медленно поднялась на сцену. Она выглядела надменной, но никто из зрителей не знал, что именно так выглядит ее лицо, когда она предельно напряжена. Вместо этого люди обратили внимание на другое. Она была незаконнорожденной из семьи Юрдина. Получалось, что она совершила то, что не удалось Дельфине Юрдина.
Среди зрителей возник небольшой гул, но не успел он разойтись, как последовало следующее имя.
— И студентка второго курса факультета фехтования, Селина Хастер!
Толпа взорвалась приветственными криками, словно выплескивая все сдерживаемые эмоции. Тон задавали второкурсники факультета фехтования, особенно громко кричали девушки из низшего дворянства. Именно среди них у Селины было больше всего друзей. Черноволосая девушка с янтарными глазами неловко почесала щеку и лишь слегка махнула рукой, отводя взгляд. Этого было достаточно, чтобы ее подруги начали шуметь еще сильнее.
Конечно, этот шум длился недолго.
— И последнее имя.
После этого весомого заявления зрители снова замолчали. Они смотрели на подиум со смесью ожидания и опасения. Все понимали, что следующее имя принадлежит истинному герою этого Праздника Охоты. Хотя слава победы делится на всех членов группы, нельзя было игнорировать статус лидера.
И прежде всего, он был самым обсуждаемым человеком в Академии в последнее время. По слухам, именно его вклад в победу над этим ужасным монстром был решающим. О нем говорили разное: что он избил того самого наглеца из Юрдины до полусмерти, что после этого он в одиночку уничтожил десять магических зверей, включая высокоранговых, и одним топором разгромил печально известную банду Теана из Южных Королевств. Ходили рассказы, что он устроил поножовщину в комнате Дельфины Юрдина, а сегодня нанес ей сокрушительное поражение.
Это был месяц, подобный шторму. Всего тридцать дней — за этот короткий срок он совершил достижения, которые были весомее, чем вся его предыдущая жизнь в Академии.
Он медленно появился на сцене.
Черные волосы, пропитанные кровью, и золотые глаза, не теряющие блеска даже в темноте. Форма Академии была грязной от крови. Неизвестно, чья это была кровь. Судя по левой руке, плотно обмотанной бинтами, его состояние было далеко от нормы. Даже если он получил временную помощь от высокопоставленного жреца, выглядел он ужасно. Это было свидетельством того, через какую жестокую битву ему пришлось пройти.
Толпа чувствовала себя еще более подавленной. Этот окровавленный облик был неопровержимым доказательством того, что он сражался с тем гигантским зверем не на жизнь, а на смерть.
— ...Лидер группы, студент третьего курса факультета фехтования, Иан Перкус!
Высокопоставленные лица разных стран пристально посмотрели на него. Среди замолчавших зрителей выделялись взгляды нескольких девушек: Святой из Святого Государства, королевы бала и принцессы, лучшей первокурсницы факультета магии. Это были люди с громкими именами, но даже они, сияющие подобно звездам, не были героями этой ночи.
Героем ночи был лишь один человек. Все в этот момент принадлежало мужчине, стоящему на сцене в крови. Множество взглядов сосредоточилось на его плотно сжатых губах.