Глава 72. Первое письмо (72)

— Та техника рукопашного боя, которой ты свалил Олмара... это ведь секретное мягкое искусство Святого Королевства?

— Кто знает.

— А та странная траектория, по которой летел топор, брошенный в Айсию... ты случайно не обучался в Круге Меча?

— Понятия не имею.

Это могло показаться небрежным ответом, но я говорил чистую правду.

Я и сам не знал. Откуда мне известны эти техники? Просто мое тело в какой-то момент начало воспринимать их как нечто само собой разумеющееся, сделав частью моих навыков выживания в бою.

Спутанные воспоминания даже не думали распутываться. Голова отозвалась резкой болью, и я слегка поморщился.

Независимо от моего состояния, подозрение в глазах Дельфины только крепло. Она спросила серьезным тоном:

— Я не шучу, господин с топориком. Эти техники запрещено передавать чужакам. К тому же они требуют долгих лет тренировок... И ты говоришь, что не знаешь?

Слова Дельфины были логичны. Не только секретные искусства Святого Королевства, но и сообщество мечников под названием Круг Меча славилось своей закрытостью. Обитая на Горе Небесного Меча и порвав связи с мирской суетой, они до самой старости упражняются только в фехтовании.

Это было место, куда уходили воины, уставшие от превратностей судьбы. Говорили, что там создаются и передаются невероятные приемы, но никто не обучал техникам тех, кто не вступил в Круг.

Разумеется, я там никогда не был. Если бы я вступил в Круг Меча, я бы уже давно отрекся от мира и точно не стоял бы здесь.

Эта теория казалась мне абсурдной, и я невольно усмехнулся.

— Может, вы просто ошиблись, Дельфина?

— ...Значит, не собираешься говорить. Хорошо.

Острие меча Дельфины направилось на меня. Вспыхнула аура, сияющая словно расплавленное золото. Интенсивный жар исказил пространство вокруг.

— В таком случае мне придется прибегнуть к более силовым методам.

Она была той, кто одним ударом разнес в щепки меч Серии. Смогу ли я противостоять ей?

Это было невозможно. По крайней мере, еще недавно я бы сказал именно так. Но сейчас я находился в состоянии странного избытка маны. И какая-то интуиция диктовала приказы моим инстинктам.

Я выровнял дыхание и спокойно посмотрел на Дельфину. Она тоже не двигалась.

Трещина в этом затишье появилась одновременно. Мы оба в один миг рванулись навстречу друг другу.

Раздался хлопок, словно взорвался сжатый воздух.

Это была Дельфина. Получив невероятное ускорение лишь от одного толчка ногой, она оказалась прямо предо мной прежде, чем я успел это осознать.

Столкновение. Меч ударился о меч. Мой клинок отлетел с гулом, едва не согнувшись. Ударная волна была ужасающей.

Даже при избытке маны у меня была только одна рука, способная держать оружие. Из-за этого сила моего удара была слишком слабой. Стиснув зубы, я резко отклонил корпус назад. Прямо над моей головой пронесся обжигающий жар.

Казалось, мимо пролился поток раскаленного металла. Несмотря на то что это длилось долю секунды, жар был таким сильным, что кожа едва не запеклась. Только тогда я понял.

С этим противником вообще нельзя было сталкиваться мечами. При такой температуре мой клинок согнется как ириска, да и ожогов не избежать. Скверный враг.

Я пружинисто выпрямился и нанес ответный удар возвращенным мечом. Меч Дельфины тоже уже летел ко мне. Это была траектория, идеально верная самой сути холодного оружия.

Острый след, созданный для того, чтобы отнимать жизнь.

Пусть это охотничий фестиваль, убийство здесь не прощается. Однако наносить травмы до той степени, пока их можно вылечить, разрешалось сколько угодно.

Все из-за характера императора-завоевателя Айдалоса, который и основал этот фестиваль. Охотничий праздник был не только охотой на зверей, но и охотой на других студентов.

Поэтому мы с Дельфиной еще до входа в лес понимали, что можем столкнуться. Столкновения на фестивале случались редко, но они были всегда.

Просто вероятность была низкой. Несмотря на сотни участников, лес был огромен, и вместо того чтобы рисковать в схватке с другими, выгоднее было охотиться на магических зверей. Временные затраты были слишком велики.

Конечно, если только ты не наткнешься на добычу, которая гарантирует победу.

Возле входа в лес столкновения были запрещены. Я думал, что если мы будем осторожны на том участке, то пройдем незамеченными, но в итоге столкнулся с Дельфиной.

И эта монструозная старшекурсница сейчас билась всерьез. Казалось, её цель — убийство, а не просто подчинение. Конечно, Дельфина не пошла бы на такое.

Просто она была слишком уверена в себе. Настолько самонадеянна, что даже не допускала мысли, будто не сможет вовремя остановить клинок.

В этом и была вся Дельфина Юрдина. Я же, напротив, был из тех, кто ищет способ выжить, даже если это выглядит подло.

Лязг — мой меч снова встретился с мечом Дельфины. Но на этот раз все было иначе. В отличие от Дельфины, которая била наотмашь, я принял удар на плоскость клинка.

И, оттолкнувшись, разорвал дистанцию. Поняв мой замысел, Дельфина, наоборот, шагнула вперед, сокращая расстояние.

Мы обменялись несколькими ударами. Каждый раз из-за нехватки физической силы мой меч отлетало в сторону, и я был вынужден отступать мелкими шагами. Дельфина презрительно улыбнулась.

Но я лишь затаил дыхание, не сводя с нее глаз.

Я чувствовал это. Какое-то преломление, неуловимое ощущение, которое вот-вот удастся схватить.

Воспоминания путались. Нити чужих образов беспорядочно расплетались.

В туманном пейзаже женщина произнесла бесстрастным голосом:

— Покой в движении.

— ...Что?

Голос, переспрашивающий в недоумении. Тем не менее женщина не выглядела хвастливой или насмешливой. Она просто давала совет, словно излагала простую истину.

— Проще говоря, это состояние, когда движущееся и неподвижное становятся одним целым. Это самая суть учения Круга Меча.

— Как такое вообще возможно?

— Почему же невозможно? Любое движение начинается из покоя.

У женщины был печальный взгляд. Её уставшее лицо вызывало особую жалость. Мужчина молча поднял меч.

— Наблюдайте внимательно за тем, что окружает вас. То, что вы считали неподвижным, и то, что вы считали движущимся.

Вслед за движением меча мужчины пейзаж снова разорвался.

— Только когда вы перестанете различать их, вы сможете сделать первый шаг в понимании покоя в движении.

Я пришел в себя, когда эхо этого голоса еще не стихло. Атака Дельфины становилась все яростнее.

Снова лязг, и мой меч опять отлетает. Мышцы руки, измотанные до предела, затекли. Я прикусил губу и силой заставил руку напрячься.

Пока я вынужденно отступал, меч Дельфины нашел брешь. Она улыбалась, как хищник перед добычей.

— Вижу, у тебя есть время витать в облаках, господин с топориком?

С этими словами тело Дельфины метнулось вперед.

Это было внезапное ускорение. У неё еще оставались силы. Её меч опустился в нижнюю позицию.

Знакомая стойка. Я уже видел эту подготовку.

В памяти всплыл образ Серии. Секретное фехтование семьи Юрдина, которое она сегодня показывала уже дважды.

Как только эта мысль промелькнула, я тут же бросился назад. Сейчас было не до гордости. Доказательство того, что мое решение было верным, последовало незамедлительно.

В воздухе одновременно прочертились пять золотых линий.

Это выглядело так, словно когтями ударил лев. На мгновение показалось, что мир истекает золотой кровью из этих ран. Было невозможно отличить настоящий удар от обманного.

Я перекатился по земле, тяжело дыша.

Это был Меч Золотого Льва. Мне, с трудом отбивавшему даже обычные удары Дельфины, было не под силу справиться с такой техникой.

Что же делать?

Если я не смогу подойти, я не смогу закончить бой. Если так пойдет и дальше, я просто паду под очередным выпадом Дельфины. В выносливости я явно проигрывал.

Но и бездумно сближаться было нельзя — я попаду под это жуткое фехтование. Пять ударов, где невозможно отличить истину от лжи... от одной мысли об этом поджилки тряслись.

Есть ли способ противостоять этому? Я задыхался, но изо всех сил перебирал воспоминания.

Кстати, как магический зверь ответил на Меч Золотого Льва Серии?

Точно, он уклонился.

Как бы ни было причудливо фехтование, оно бесполезно, если цель находится вне зоны поражения. Если уклониться в самый последний момент, возможна контратака.

Но здесь наносится пять ударов одновременно. Неизбежная траектория — в этом и заключался истинный ужас Меча Золотого Льва, гордости правителей севера, семьи Юрдина.

В тот момент, когда я уже готов был прийти к слабодушному выводу о поражении...

Словно вспышка интуиции, в голове пронеслись обрывки памяти. Рассказы Теана, слова Лето.

Пространство, преломление. И топология.

В голове всплыли всевозможные фигуры и координаты. Искаженные, изогнутые, но остающиеся единым целым.

Времени на долгие раздумья не было. Я стиснул зубы и еще раз перекатился по земле. Золотая аура вонзилась в то место, где я только что находился.

Раздался яростный звук горящей земли. Я, пошатываясь, поднялся.

— Я разочарована, господин с топориком. Ты собираешься только тянуть время?

Дельфина улыбнулась, к ней явно вернулось полное спокойствие. Я же, напротив, не мог пользоваться одной рукой и был измотан.

Оставалось только рискнуть. Вместо ответа я метнул кинжал, который прятал за пазухой.

Это был тот самый кинжал, который Дельфина дала мне. Она не растерялась от внезапной атаки и отбила его. Кинжал закружился в воздухе.

В этот просвет я и рванулся вперед. Хотя брешь была видна, невероятные физические способности Дельфины позволили ей силой закрыть этот разрыв.

И, как и ожидалось, она снова приняла нижнюю стойку.

Магический зверь смог избежать удара, изогнув свое тело. Но я был всего лишь человеком. У меня не было таланта изгибать кости под немыслимыми углами.

Значит, ответ был только один.

Заставить изогнуться что-то другое.

Я вспомнил историю из чужой памяти. Неподвижное и движущееся.

Через череду ускорений время начало замедляться. И в тот момент, когда меч Дельфины уже готов был поставить золотую точку в этом бою...

Время окончательно замерло. Неуловимое чувство пробудилось. Теперь я видел.

Зрение раскладывало пространство на чертежи. Время, разделенное на мгновения.

Та женщина была права. То, что казалось неподвижным, на самом деле двигалось.

Пространство соединилось линиями. Которые превращались в точки, а затем снова в ничто.

Я словно потянул за эту линию, разрывая её. Как будто рвал сложную координатную схему в учебнике по топологии.

Странное ощущение. Пять золотых нитей исказились и рухнули. Я проскользнул в образовавшуюся брешь.

Первым делом я увидел кроваво-красные глаза Дельфины, полные ужаса. В этот момент я взмахнул мечом.

Но Дельфина не была легким противником. В это краткое мгновение она, словно взорвав ману, усилила свои мышцы и успела вернуть меч. И нанесла восходящий удар.

С грохотом мой меч улетел в небо. Мои измотанные мышцы просто не выдержали такого внезапного и мощного удара.

Моя стойка была разрушена, исход боя казался предрешенным.

Но в самый последний момент я позвал товарища, в чьем быстром возвращении в строй я был уверен до конца.

— Серия!

Дельфина резко обернулась. Там, с того самого момента, как я бросил кинжал, чтобы отвлечь внимание, уже бежала Серия. Она была совсем близко.

Три синих следа прочертили воздух.

Замедленное время снова потекло в обычном темпе. С хрустом все траектории ударов Серии были разбиты вдребезги одним-единственным горизонтальным взмахом Дельфины.

Серия, как и в их прошлой стычке, с криком отлетела в сторону.

Но разница с прошлым разом была в том, что теперь Дельфине пришлось за это заплатить.

Моя рука метнулась к поясу. В тот момент, когда я уже готов был выхватить топорик, наши глаза с Дельфиной встретились.

И тогда я инстинктивно понял.

Не успею. Несмотря на отвлечение внимания кинжалом, преломление пространства и атаку Серии с тыла — если я сейчас буду вытаскивать топор, я опоздаю.

Таков был уровень лучшей ученицы старшего курса Академии. Мастерство, не уступающее профессорскому, уровень, достойный её почетных титулов.

Если нельзя вытащить топор, оставался только один выход.

Использовать то, что уже было обнажено. Кинжал, вращавшийся в воздухе, внезапно начал падать вертикально вниз.

Дельфина, видимо, забыла о нем из-за череды атак и отступила назад. Настолько же я продвинулся вперед. Мои руки все еще шарили по поясу. Был только один способ не опоздать.

Я поймал падающий кинжал зубами. И, собрав остатки сил, бросился вплотную к Дельфине.

На этом все закончилось.

Лезвие кинжала упиралось в шею Дельфины. Стоило приложить немного усилий, и оно вонзилось бы в плоть. Дистанция, где слышно дыхание друг друга, а запах чужого тела бьет в нос.

Дельфина замерла. В её кроваво-красных глазах отразилось лицо тяжело дышащего мужчины.

Это была моя победа. Я зашел слишком глубоко, чтобы она могла взмахнуть мечом. И если бы я сейчас просто сжал челюсти, жизнь Дельфины оборвалась бы.

Я спросил:

— Фахтфено? (Засчитано?)

Из-за того что голос был приглушен кинжалом в зубах, ситуация выглядела довольно комично. Но, несмотря на это, на моем лице играла слабая улыбка.

Капля пота скатилась по моему лбу и упала с подбородка.

Дельфина долго молчала. В её глазах сменяли друг друга разные эмоции.

Неверие, унижение, гнев, отрицание и, наконец, спустя долгое время — смирение.

Из её уст вырвался тяжелый вздох. И она выдавила из себя:

— ...Мое поражение.

С этими словами Дельфина бросила меч на землю. Это был знак капитуляции. Она усмехнулась, словно не веря в происходящее.

— Подумать только, мое первое поражение — человеку, чье имя даже неизвестно... Невероятно.

Она покачала говорой. Решив, что дальнейшие слова сделают её только жалкой, она скрестила руки на груди и обратилась ко мне.

Как и всегда, её поза была величественной и уверенной.

— Клянусь честью рода Юрдина, я уйду мирно. Хм, поздр... А-а-а-а-а!

Но прежде чем она успела закончить фразу, серебристая вспышка вонзилась ей в плечо.

Я все-таки выхватил топорик.

Раздался хруст ломающегося хряща. Лезвие топора глубоко вошло в плечо Дельфины.

Брызнула кровь. Лицо Дельфины выражало крайнюю степень шока. Из её груди вырвался пронзительный крик.

От внезапной боли Дельфина рухнула на колени, схватившись за плечо. Она посмотрела на меня глазами, в которых смешались непонимание и ужас.

Я выплюнул кинжал и произнес с каменным лицом:

— С чего это вы решили, что все закончилось? Все только начинается.

И тогда я решил разок одолжить любимую присказку Дельфины:

— Как там говорили в старину... Выживает сильнейший?

В кроваво-красных глазах Дельфины я впервые увидел новую эмоцию.

Дрожащие зрачки выдавали её. Это был чистый, неразбавленный страх.