Глава 67. Первое письмо (67)

Реакция на мой отчаянный крик была мгновенной. Хотя у всех были ошарашенные лица, неделя адских тренировок впечатала в их тела новые инстинкты.

Мечи были обнажены, и троица выстроилась в оборонительное каре, защищая Элси. До этого момента магический зверь просто неподвижно наблюдал за нами.

В его взгляде читалось пренебрежение. Глядя в эти глаза, я чувствовал, как в моей голове путаются мысли.

Учитывая опыт с высокоранговым зверем, с которым я сражался в прошлый раз, эта туша должна быть невероятно быстрой. Однако с такими габаритами он не смог бы пробраться сквозь деревья.

Может, лучше заманить его в чащу, даже если деревья будут мешать замаху меча? Нет, глупая затея.

Это чудовище уже полностью адаптировалось к лесу. Вокруг не было даже следов поваленных деревьев. Это значило, что у него есть какой-то секрет, позволяющий перемещаться в узких пространствах.

Значит, лучше всего перехватить его на поляне. Я выхватил меч и оттолкнулся от земли.

— Элси, заклинание!

— «Щит» (Shield)!

Словно в ответ на мой приказ, из палочки Элси посыпались искры маны. Моё тело тут же окутала прочная магическая броня.

Вот почему маг в группе был так важен. По крайней мере, это спасало от мгновенной смерти.

Селина и Серия тут же пристроились по бокам от меня. Важно было обрушить на врага череду перекрестных ударов. Нужно использовать тактику «бей-беги», чтобы зверь не мог сосредоточиться на ком-то одном.

Даже при этом не было гарантии, что мы нанесем хоть один эффективный удар. Единственной надеждой была темно-синяя аура на мече Серии. Кроме неё, никто из нас не смог бы даже поцарапать шкуру этого зверя.

Нужно сосредоточиться на том, чтобы притупить чувства монстра. Даже если шкура непробиваема, нос и глаза всё еще уязвимы. Нужно заставить зверя считаться со мной и Селиной, накапливая урон.

А решающий удар нанесет Элси. Разрушительная сила пяти колец, резонирующих вокруг её сердца, была ужасающей.

Если попасть точно в уязвимое место, даже такой зверь не выстоит.

Наблюдая за тем, как Серия бросается на монстра, я обернулся и крикнул Элси:

— Элси, целься в рог!

— «Ускорение» (Haste), «Сила» (Strength)... что?!

Элси, усердно накладывавшая на нас вспомогательную магию, отреагировала так, будто я несу чушь, но времени не было.

Первый обмен ударами уже начался. Серия рванулась вперед, прочертив в воздухе серебряную нить. Волк, встретив её классический удар снизу вверх, неожиданно приподнялся на задние лапы, уклоняясь.

Он и так обладал внушительным ростом. Но когда он выпрямился, возникло ощущение, будто ожило древнее дерево, стоявшее здесь сотни лет.

Как такая туша может двигаться настолько стремительно? Но этот абсурд происходил прямо на моих глазах. Времени на жалобы не оставалось.

Волк взмахнул передней лапой, словно пытаясь раздавить её. Выскочили острые когти. Не кошка ведь, а когти были невероятно длинными.

Их длина соответствовала размеру огромной лапы — каждый коготь не уступал доброму кинжалу. Но Серия была лучшим мечником среди нас.

Бам! — раздался звук, в который трудно было поверить: столкновение когтей и стали. Серия, закусив губу, отбила лапу мечом. Синяя аура полыхала на лезвии.

Она умело нырнула под зверя. Кожа на животе обычно тоньше. Если вспороть её аурой, волку не поздоровится.

Однако передняя лапа волка снова взметнулась еще до того, как Серия успела нанести удар. Лапа была слишком тяжелой и огромной. Даже для неё был предел того, что можно отразить мечом.

В этот момент в бой вступила Селина. Из её рук вырвалась вспышка света — это была её коронная техника мгновенного извлечения меча.

Снова оглушительный грохот.

У сокрушительного удара Селины был недостаток — она не могла проводить серии атак, но мощь была невероятной. Она смогла отбросить лапу волка, которую Серия с трудом сдерживала.

Благодаря этой поддержке Серия уже оказалась под зверем. На долю секунды в душе вспыхнула надежда, что первый эффективный удар будет нанесен.

Но в следующий миг тело волка неестественно изогнулось. Нет, точнее будет сказать — растянулось.

Словно беспозвоночное, его тело вытянулось, прочертив траекторию в воздухе. В мгновение ока волк оказался позади Селины и Серии.

«Твою мать», — только и смог я выругаться про себя.

Как бы ни был силен магический зверь, как волк может двигаться как слизень? Как же шкура и кости?

Более того, зверь буквально парил в воздухе за счет этого растяжения. С точки зрения физики это был бред.

Вот почему он так свободно перемещался между густыми деревьями. Лес, наоборот, давал ему преимущество.

Противник всегда ограничен в движениях, но, используя эту особенность, зверь мог хозяйничать в лесу как ему вздумается.

Мой выбор сражаться на поляне оправдался. Хотя радости это не приносило. Селина и Серия замерли в замешательстве, а зверь уже зашел им в тыл.

Ситуация была критической. У меня не было времени добежать, поэтому пришлось выхватить топорик с пояса.

Бросок. Топорик, пущенный словно стрела, вращаясь, полетел в бок волку.

Я надеялся попасть хотя бы в район его раскрытой пасти, которая уже была готова сомкнуться на Селине. И, как всегда, мое мастерство метания не подвело.

Клац! Вращающийся топорик столкнулся с зубами зверя и отлетел. Зубы — место средоточия нервов; даже для такой твари это должно быть больно.

Волк издал жалобный вой и дернул мордой. Он промахнулся мимо Селины и врезался головой в землю.

Это был опасный момент. Но зверь не мог долго приходить в себя от простого попадания в зубы.

— Назад! — закричал я.

Селина и Серия, вздрогнув, тут же отскочили от монстра. Прямо по тому месту, где они только что стояли, свистнула лапа зверя. Его конечность удлинилась, словно хлыст.

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Звук пробирал до костей. Это было доказательством того, что даже впечатавшись головой в землю, зверь планировал внезапную атаку лапой.

Если бы они остались на месте, их бы просто разрубило надвое. Девушки тут же перегруппировались рядом со мной.

Лица у них были бледными. Они слышали о причудливых способностях магических зверей, но не ожидали такого уровня.

Зверь тем временем уже сжимал свое вытянутое тело. Словно из воздушного шарика выпустили лишний воздух, он снова превратился в мускулистую гору мяса.

— Есть идеи, как его пронять?

— ...Может, убежим? — предложила Селина.

Она была в ужасе. Только что она была на волосок от смерти. Для человека без реального боевого опыта такая эмоциональная нестабильность была естественной.

Конечно, мой ответ был очевиден. Я молча покачал головой. Если мы побежим, зверь нас просто затравит.

Серия тем временем подобрала мой отлетевший топорик и протянула мне. Видимо, опыт охоты на магических зверей сказывался — она держалась увереннее Селины. К тому же, она была сильнейшей среди нас.

Но даже у неё было мрачное выражение лица. Она вынесла неутешительный вердикт:

— Кажется, нам остается только надеяться на Элси.

Что ж, решено. Значит, нужно тянуть время. Я снова закрепил топорик на поясе.

И тут, без всякого предупреждения, тело волка выстрелило в нас, словно снаряд.

Серия инстинктивно уклонилась, но Селина всё еще была в ступоре. Мне пришлось оттолкнуть её, закрывая собой.

Бум! Удар сотряс всё моё тело.

Кстати, тот «высокоранговый» зверь, который, вероятно, был его детенышем, вел себя так же. Совершенно непредсказуемый и молниеносный таран телом.

Теперь я, кажется, понял их секрет. Эта тварь сжимает и растягивает тело по своему желанию. Естественно, он может сжимать мышцы так, чтобы атака была незаметной.

Меня отбросило назад; я снес пару деревьев и впечатался в землю. Послышался треск ломающейся древесины.

У меня перехватило дыхание. Несмотря на «Щит», удар прошел и внутрь.

— Эй, ты цел...?!

— Не отвлекайся на меня, читай заклинание! Кха... продолжай!

Элси в панике пыталась узнать, как я, но время поджимало. На поляне Серия и Селина уже снова вступили в бой.

Зверь опять начал атаковать, то удлиняя, то сокращая конечности. Благодаря «Щиту» я не умер на месте, но внутренности словно завязались узлом.

Я сплюнул подступившую к горлу кровь. Подумать только, пропустил всего один удар, а уже в таком состоянии.

Я начал хлопать себя по дрожащим рукам, заставляя их успокоиться. А затем сразу рванул обратно в бой.

— Иан-оппа, ты в порядке...?!

— В порядке, сражайся!

Элси уже начала долгое заклинание. Прошло уже немало времени, но нужно было продержаться еще немного. Пока она читала основное заклинание, она не могла накладывать поддержку, так что «Щита» у нас больше не было.

Обострив чувства до предела, я пристроился к хвосту вытянутого волка. И изо всех сил вонзил в него меч.

Я почувствовал, как лезвие вошло, но ощущения, что я пробил шкуру, не было. Тем не менее, это было болезненно — зверь, получив неожиданный удар, взревел. Воспользовавшись моментом, Серия, которая до этого отбивалась, скользнула ему под челюсть и полоснула мечом.

Брызнула кровь. Совсем немного, но это была кровь. Не зря она была из рода Юрдина. Похоже, даже такого монстра её аура могла ранить.

Зверь заколебался, не зная, кого атаковать первым: меня, уколовшего его в зад, или Серию, нанесшую первую серьезную рану. В этот момент меч Селины нашел брешь и обрушился на зверя.

Раздался оглушительный грохот. Хотя это был удар мечом, звук был как от взрыва. Это значило, что шкура не была пробита, но удар, в который вложили всю ману, сам по себе превратился в тяжелую дубину.

Зверь взвыл от боли и внезапно вытянул заднюю лапу. Словно дождевой червь на асфальте.

И хлыстообразным движением отбросил Селину, которая крутилась возле его бока.

— А-а-а!

Раздался звук удара хлыстом, и «Щит», окружавший Селину, разлетелся вдребезги. Когти задней лапы впились прямо в её защиту.

Селина покатилась по земле. И в этот момент раздался голос Элси:

— Любой ценой зафиксируйте его! Я бью!

Селина всё еще не поднялась, так что выполнить приказ могли только двое.

Мы с Серией переглянулись. И в тот же миг вместе рванули вперед. Зверь уставился на нас еще более яростным взглядом.

Следующий удар может стать последним. Но единственный путь к спасению — победить его. Пришлось действовать безрассудно.

Тело зверя снова начало сжиматься. Теперь я понимал, зачем ему возвращать свою мускулистую форму.

Он снова готовил таран. Мы с Серией еще раз обменялись взглядами.

Она молча кивнула.

Если мы не остановим этот таран, Элси не сможет попасть своим заклинанием. Между нами возникло полное взаимопонимание.

Серия тут же преградила ему путь. У неё еще оставался «Щит», так что это был единственный способ минимизировать риск.

Сразу после этого раздался звук столкновения.

Бах! Сжатый воздух взорвался, мои волосы растрепало ударной волной. Серия едва сдерживала инерцию этой туши, её ноги скользили по земле, оставляя борозды.

Зверь на мгновение замер. Почувствовав неладное, он попытался снова вытянуть тело, но было поздно.

Моя фигура взметнулась вверх. Сверхблизкая дистанция — расстояние, на котором даже лапы волка не могли мне помешать.

В этот момент я выхватил топорик. И со всей силы обрушил его на переносицу волка, который еще не успел сообразить, что происходит.

Хрусь! Топор глубоко вошел в плоть. Мне хотелось впечатать его морду в землю, но сила зверя была слишком велика.

Мне в лицо брызнула горячая кровь.

Выполнив задачу, я отпрыгнул в сторону. От резкой боли зверь не выдержал и, повинуясь инстинкту, задрал голову к небу.

Топорик, не выдержав отдачи, вылетел из раны. Кровь зверя прочертила в воздухе кровавую радугу вслед за лезвием.

Раздался душераздирающий вопль невероятной громкости. От этого шума, звенящего в ушах, мне пришлось их зажать. А в следующий миг...

Мир стал ослепительно белым.

Это не метафора и не шутка. В буквальном смысле пейзаж исчез, словно стертый с чистого листа. Зрение и слух потеряли свои границы.

Это была молния. Копье электрического разряда, брошенное с небес, испепелило пространство.

Земля вздыбилась, раскаленный ветер неистово затряс деревья. Хотя это были лишь отголоски удара, взрывная волна снова швырнула меня на землю.

Это была магия Элси.

Техника называлась «Суд Света», заклинание молнии 5-го круга.

Ужасающая мощь. Несмотря на то, что это была точечная пробивающая магия, вокруг всё выглядело так, будто взорвали бомбу.

Когда слух начал возвращаться, в голове, словно назойливое насекомое, поселился писк. Я, пошатываясь, поднялся на ноги.

Если такая мощь поразила уязвимое место, даже самый страшный монстр не должен был уцелеть.

С этой уверенностью я пополз и подобрал свой топорик, валявшийся на земле. Он был проводником, поэтому по нему всё еще пробегали искры разряда, но я терпел.

Наконец я посмотрел на зверя.

Монстр с задранной к небу мордой застыл без движения. Словно превратился в каменную статую.

Остатки электричества с треском растворялись в воздухе. На лицах — моем и Серии, напряженно следивших за зверем, — промелькнула радость.

Ровно до того момента, пока зверь снова не опустил голову и не уставился на нас.

Его рог светился синими искрами. Эта мана, казалось, дошла до самих глаз — его зрачки, бывшие раньше черными как смоль, теперь сияли ярко-голубым светом.

Он вовсе не выглядел как зверь, стоящий на пороге смерти. Напротив, его полные жажды крови глаза напоминали хищника, перед которым наконец-то оказалась желанная добыча.

Пока я ошарашенно смотрел в эти синие глаза, Элси вскрикнула:

— У него сопротивление к молнии! У этого ублюдка иммунитет к электричеству!

«Ой-ой, так быть не должно».

В голове стало пусто. Я пришел сюда, поверив в то, что рог — его слабое место. И что в итоге? Он получил прямой удар в рог и стоит как ни в чем не бывало?

Рог на вид казался невероятно твердым. Даже аурой его вряд ли можно было отсечь.

Тогда почему... почему так произошло?

Время словно остановилось. Синие глаза зверя встретились с моими. Мой взгляд медленно переместился на его рог.

Обостренные до предела чувства тщательно сканировали область вокруг лба монстра. И тут я заметил... крошечную трещину.

Между рогом и кожей. Там был зазор.

Время снова пошло. Я, стиснув зубы, перекатился по земле. Лапа зверя пронеслась прямо над тем местом, где я только что был.

Плевать на достоинство. Я кубарем откатился назад, весь покрытый грязью.

Элси была в полной растерянности. Её лицо побледнело, зубы чеканили дробь. Казалось, она решила, что шансов на победу больше нет.

Я крикнул ей:

— Элси, еще раз!

Несмотря на мой приказ, она лишь покачала головой. Из её уст сорвался голос, полный ужаса:

— Т-т-ты о чем?! Я же сказала, у него сопротивление! Моя магия бесполезна, сколько ни стреляй... Иииик! Поняла! Сделаю! Сделаю, и всё тут!!

Конечно, протест Элси длился недолго. Потому что, даже катаясь по земле, я умудрился «случайно» показать ей свой топорик.

Правда, она так ничего и не поняла. Не только Элси, но и Серия, и пришедшая в себя Селина смотрели на меня с немым вопросом: «Что ты задумал?»

Что я собираюсь делать?

— Селина, Серия! Снова тяните время!

После той недели, которой нет в моей памяти, это единственное, что у меня получается лучше всего.

То есть — безумство.