Глава 66. Первое письмо (66)

Неделя тренировок под руководством профессора Дерека была запредельно суровой.

Нам приходилось готовиться ко всем возможным ситуациям, и нас нещадно гоняли под предлогом того, что мы должны быть готовы к настоящему бою.

Профессор Дерек был из тех людей, кто верит: и дух, и тело становятся крепче только тогда, когда загнаны в тупик. Уже в первый день Элси заявила, что сдается, но, к сожалению, сойти с корабля, который уже отчалил, было невозможно.

У того, кто оказался на борту, есть только два пути: либо утонуть, либо доплыть до конца.

Никто не собирался тонуть. Элси в том числе. В итоге, благодаря моим «ободряющим словам» и вескому аргументу в виде топорика, она всё же смогла дотянуть до конца обучения.

Селина и Серия, знавшие о репутации профессора Дерека, подошли к делу более покладисто.

Это была подготовка к охоте на магических зверей. Очевидно, что лучшего наставника, чем легендарный охотник в прошлом, было не найти. Какими бы тяжелыми ни были тренировки, они того стоили.

Однако даже у Селины и Серии возникли вопросы. И виноват в этом был не профессор, а я.

Когда я просил профессора Дерека помочь нам с тренировками, я добавил одну специфическую просьбу:

— Не могли бы вы построить тренировку исходя из того, что нам придется столкнуться с одним, но чрезвычайно мощным магическим зверем?

Профессор Дерек посмотрел на меня с некоторым удивлением, словно обдумывая мою просьбу, и спросил:

— Насколько сильным?

— Настолько, чтобы у него было собственное имя.

Профессор на мгновение прикрыл глаза, размышляя, а затем просто кивнул. Видимо, он решил, что я просто хочу подготовиться к самому худшему сценарию.

На самом же деле, схватка с «именованным» монстром была не просто гипотетическим упражнением, а моей непосредственной задачей и неизбежным будущим.

И тогда начался настоящий ад. Именованные монстры были чудовищами, выходящими за рамки здравого смысла. Они обладали не только колоссальной физической силой, но и всевозможными причудливыми способностями.

Неделя — срок бесконечно короткий. Даже подготовка к экзамену за неделю считается зубрежкой в последний момент. А для физических тренировок, где нужно вбить движения в инстинкты, это и вовсе мгновение.

Поэтому я максимально сузил условия. Чтобы за короткий срок хоть как-то максимизировать эффект.

Единственная проблема заключалась в том, что я не знал особенностей зверя, с которым нам предстояло столкнуться. В письме была лишь одна крупица информации:

«Его слабое место — рог».

Больше я о нем ничего не знал. Тактика боя с магическими зверями меняется кардинально в зависимости от их способностей, так что голова шла кругом.

Мне безумно хотелось отправить ответ этой «Сепии» и попросить больше подробностей. Но у меня не было никакой возможности отправить письмо на семь лет в будущее. Приходилось довольствоваться тем малым, что у меня было.

Если бы не это предупреждение, фестиваль, на котором собрались высокопоставленные лица разных стран, мог бы превратиться в кровавую бойню.

Если именованный монстр вырвется на свободу, среди сотен студентов будет слишком много жертв. Академия могла и не заметить угрозу — этот зверь прятался в лесу почти год. Он явно мастер скрытности. Нужно быть готовым к засаде.

Однако всё это знал только я. Если Элси можно было убедить топориком, то с Селиной и Серией такой номер бы не прошел. Они недоумевали, почему мы тренируемся в формате «все против одного», игнорируя схватки с группами врагов. Ведь в реальности может случиться что угодно.

Например, те звери, которых я победил раньше. Те волки были привычны к стайной охоте. И хотя я использовал зелье Эммы, мне несколько раз приходилось сражаться с двумя особями одновременно. Вожак той стаи был монстром высокого ранга. Обычно на Фестивале Охоты за такого зверя дают призовое место, а если повезет — то и победу.

Ни Селина, ни Серия, при всем их воображении, не могли представить, что им придется иметь дело с именованным монстром. Как не могли понять и того, почему в подготовке к непредсказуемому бою я зациклился на одном конкретном сценарии.

Честно говоря, я и сам не знал, выйдет ли монстр со свитой или будет драться один. Я просто выбрал наиболее вероятный вариант.

Если у именованного зверя будут миньоны — мы проиграем при любом раскладе. Шанс был только один:

Все члены группы объединяют силы, чтобы сразить одного именованного монстра.

Этот финал, словно сошедший со страниц подросткового романа, был единственным решением.

Серия, чей кредит доверия ко мне был безграничен, в итоге смирилась. Но не Селина. Она с детства не могла терпеть недосказанности.

Селина спросила меня в лоб:

— Иан, почему мы продолжаем только эту тренировку?

Это было во время перерыва. Элси уже валялась на земле, тяжело дыша. Селина и Серия, будучи мечницами, держались лучше — их дыхание уже почти выровнялось.

У меня запас маны был меньше, поэтому на восстановление требовалось больше времени. Выливая флягу воды себе на потную голову, я мельком взглянул на Селину.

— ...Что?

— Я спрашиваю, почему только это? Разве мы не должны готовиться к разным ситуациям?

Селина вытирала потные волосы полотенцем, её взгляд был усталым. Повторяющиеся упражнения были утомительны и скучны. Но раз она задавала вопросы, значит, у неё еще оставался запал.

Это был хороший знак. Раз она решила участвовать, то намерена выложиться на полную. Я немного помолчал.

Мне хотелось рассказать им всё как есть. Не знаю, как насчет Элси, но с Селиной и Серией у нас было полное доверие. Я был уверен, что смог бы убедить их, если бы объяснял всю ночь.

Но это было невозможно. Я пробовал несколько раз, но ничего не выходило. Мои слова магическим образом искажались, и я не мог передать детальную информацию о будущем.

Я мог сказать только одно. С загадочной улыбкой я произнес:

— ...Мне приснился вещий сон.

В этом была доля правды. Но реакция последовала незамедлительно.

Взгляды Элси и Серии, которых тоже интересовал этот вопрос, мгновенно стали скептическими. Селина и вовсе скрестила руки на груди и недовольно застучала пальцем по локтю.

Она требовала нормальных объяснений. Но что бы я ни сказал дальше, смысл всё равно бы не дошел.

— Просто поверь мне. В этот раз.

После моих слов, сказанных низким голосом, Селина в конце концов сдалась и подняла руки.

— ...Ну и подлец же ты.

«Как я могу не верить тебе, Иан?» — этот голос, казалось, всё еще звучал у меня в ушах.

И результат этого доверия проявлялся прямо сейчас.

С каждым шагом запах крови становился всё резче. Если поначалу его чувствовал только я, то теперь вонь била в нос каждому.

Атмосфера наэлектризовалась. Самого места побоища еще не было видно, но кровавый шлейф был слишком тяжелым. Это означало, что крови пролито было очень много.

Противник явно был не из простых. Селина и Серия продвигались вперед, настороженно озираясь. Лицо Элси стало предельно серьезным.

Из её маленького рта вырвался едва слышный шепот:

— ...Мана.

Это не было громким криком, но в мертвой тишине, окутавшей лес, этого было достаточно.

Не стрекотали насекомые, не пели птицы — гнетущее безмолвие. Я уже видел подобное однажды. Когда мы охотились на высокорангового монстра в южном лесу — тогда в чаще тоже не чувствовалось ни признака жизни.

Любое живое существо стремится выжить. Они просто бежали отсюда. А значит, это место стало обителью смерти.

— Я чувствую следы маны. Плотность очень высокая.

— Неужели рождается новый монстр? — спросила Серия.

Её голос был холодным и спокойным. Она не заикалась, говоря четко и по делу — я велел ей в критических ситуациях говорить первое, что приходит в голову, чтобы не терять время на общение.

Это значило, что Серия уже воспринимает ситуацию как реальный бой. Голубые глаза Элси, которая пыталась считать ману с закрытыми глазами, снова резко распахнулись.

— Нет. При рождении происходит резкий выброс энергии, а тут... всё спокойно. Как на поверхности глубокого озера, до краев наполненного водой...

Обстановка стала еще мрачнее. Это означало только одно.

Враг, ждущий нас впереди, притягивает ману к себе.

Мана тянется к мане. Именно поэтому мастера высшего уровня могут творить чудеса, используя лишь горсть энергии. Чем выше плотность, тем сильнее притяжение. И если всё вокруг пропитано маной, значит, здесь находится мощнейший источник.

С огромной вероятностью — магический зверь. Элси осторожно вытащила жезл, висевший на поясе.

— ...Берегитесь. Он силен.

Даже Элси, у которой было больше всего боевого опыта среди нас (она не раз участвовала в опасных практиках четвертого курса), напряглась.

Остальные были на пределе. Селина сглотнула и незаметно положила руку на эфес, готовясь выхватить меч в любую секунду. Серия пронзительным взглядом сканировала окрестности.

Через некоторое время мы невольно замерли.

— Трупы... — вырвалось у Селины.

Это были не люди. Но горы мяса, которые когда-то были живыми существами, лежали повсюду.

Настоящее море крови. Трудно подобрать другое описание. У всех тел были вспороты животы, а внутренности вывалены наружу.

Здесь были все: от травоядных оленей и кроликов до магических зверей, которых выпустили специально для фестиваля. Самые разные животные встретили смерть одинаково и теперь лежали здесь как жуткие экспонаты.

Отвратительный вкус. В памяти всплыли повадки того монстра, на которого я охотился в лесу раньше. Тот тоже обожал выпускать кишки. Тогда я списал это на обычную кровожадность, но что если нет?

Что если он где-то этому научился?

Скорее всего, от родителя. Магические звери — те же животные. А у животных тоже есть чувства к своему потомству.

Гнев родителя, потерявшего дитя, невозможно даже вообразить.

Мы затаили дыхание и скрыли свое присутствие. Впереди, на поляне, забрезжил тусклый свет. Именно оттуда шел самый сильный запах крови и маны.

Селина, увидев ужасающую картину, побледнела. Её тело начало мелко дрожать, и я тихо положил руку ей на плечо.

Испуганные янтарные глаза встретились с моими. Я молча кивнул ей, и только тогда она начала понемногу успокаиваться.

Дальше — только бой. Чем меньше случайностей, тем лучше. Возглавляемые мной, четверо охотников медленно двинулись к поляне.

Там тоже повсюду были трупы с вываленными кишками. Однако была разница: эти жертвы при жизни явно были не из робкого десятка.

Там лежали туши магических зверей, похожих на медведей, львов и тигров. Как минимум высокий ранг. И все они были мертвы.

Их всех убил он один.

Наш полный ужаса и изумления взгляд приковал к себе огромный силуэт. Волк, небрежно сидевший и терзавший мясо монстра, который когда-то мог быть хозяином этих земель.

Его высота в холке превышала три метра. Было трудно понять, как такая махина вообще могла перемещаться между деревьями. Иссиня-черный, словно из этого места стерли сам свет, волк зевнул и медленно поднялся.

Его глаза тоже были абсолютно черными. Если бы не проблески белков, можно было бы подумать, что глаз нет вовсе. Волк молча уставился на нас.

Как бы мы ни старались скрыться, обмануть звериное чутье этого монстра было невозможно. Даже Элси замерла в оцепенении. План с внезапной атакой провалился, не начавшись.

Волк молчал, издавая лишь приглушенное рычание. Но в его глазах я видел пылающее безумие. Этот предвкушающий, полный садизма взгляд.

Только тогда я пришел в себя и выкрикнул:

— К бою!

На лбу этого волка рос один-единственный острый рог.

Это была наша встреча с монстром, которого позже назовут «Собирателем кишок».