Глава 65. Первое письмо (65)

Серебряная вспышка рассекла мгновение. Топорик в моей руке описал беспощадную, почти примитивно-грубую траекторию. Я выжимал максимум из преимущества внезапной атаки.

Старшекурсник Олмар выглядел слегка растерянным, но его реакция была мгновенной.

Один из взмывших в воздух топоров оказался в его руке. Последовал мощный рубящий удар сверху — из-за того, что он не успел набрать нужную высоту, силы в нем было меньше, чем обычно, но зато удар вышел быстрым.

Это было лучшее решение, чтобы заблокировать мой выпад: схватить ближайшее оружие, оказавшееся на пути моего топорика.

Раздался оглушительный грохот — БА-БАХ! Столкновение было чудовищной силы. Стоявшая рядом Элси от удивления не могла закрыть рот.

Её сапфировые глаза были прикованы ко мне. В её взгляде читался немой вопрос: «Он что, псих?»

Но если уж мериться мастерством владения топорами, то иного пути не было. Честно говоря, какой смысл хвастаться умением жонглировать?

Олмар обладал могучим телом, оправдывающим каждый фунт его литых мышц. Несмотря на то, что мой удар был нанесен почти в упор и с огромной скоростью, он едва шелохнулся. Значит, урон был незначительным.

Как и ожидалось, в количестве маны я ему уступал. В таком случае выход был один: сделать ставку на эффект неожиданности в краткосрочном бою.

Пока Олмар еще не до конца пришел в себя, я обрушил на него шквал ударов.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Звон сталкивающегося металла, летящие искры — всё это лишь обостряло мои чувства. Однако этот обмен ударами вскоре закончился: Олмар схватил второй топор.

Я поспешно отступил, уклоняясь от второго топора, который закономерно вступил в дело.

Вжух! — резкий свист рассекаемого воздуха резанул по ушам. От одного только этого звука сердце ушло в пятки. Если бы я пропустил такой удар, по земле сейчас бы катался я.

Инициатива снова перешла к Олмару. Он сделал шаг вперед, обрушивая один топор, а стоило мне уклониться или отбить его — в ход шел второй.

Прошло совсем немного времени, но ситуация в корне изменилась. Теперь я пятился, а Олмар наступал. Каскад ударов сыпался на меня, словно ливень.

Но я не собирался просто так сдаваться. Используя ногу, которой только что отступил, как опорную, я вывернул лодыжку, создавая рывок.

И выстрелил.

Не топориком — своим телом. Я нырнул в едва заметную брешь между атаками Олмара, найдя крошечное слабое место. В мгновение ока я оказался вплотную к нему.

Его рост превышал два метра. Естественно, руки у него были длинными, и чем ближе я подбирался, тем неудобнее ему становилось. У него просто не было пространства для замаха.

Однако Олмар, как и подобает бывшему наемнику, был опытен. Он резко одернул занесенный топор и отступил на шаг.

Тогда я сделал шаг за ним, сокращая дистанцию, а Олмар — еще шаг назад. Каждый раз, когда я замахивался своим топориком, его топоры в последний момент преграждали мне путь. При каждом столкновении сталь звенела, а рукоять топора вибрировала, отдаваясь в руках.

Это было похоже на танец. Плавные, связанные друг с другом серии атак — жаль только, что моим партнером был лысый мускулистый мужик.

Но ничего не поделаешь. Жизнь — это путь, по которому приходится идти, смиряясь с превратностями судьбы. Хотя, если бы эти превратности не заставляли меня танцевать в бою с мужиком, я бы с радостью отказался.

Постепенно отвоевывая пространство у Олмара, я внезапно резко отпрянул назад. Олмар, ожидавший моего сближения, по инерции сделал шаг назад, и расстояние между нами резко увеличилось.

Я метнул топорик в Олмара, который только собирался сделать шаг ко мне.

Скорость была запредельной. Расстояние было коротким, но из-за замаха у Олмара было достаточно времени, чтобы среагировать. Пока он отбивал летящий топорик, моя рука уже нащупала меч.

Это был конец. Дистанция атаки у меча была больше, чем у топорика. Олмар замер, отступая, и снова замер, отбивая мой топорик.

Он не мог набрать скорость, а я, уверенный в своей работе ног, не дал бы ему шанса снова сократить дистанцию.

Лезвие замерло прямо перед напряженными мышцами предплечья Олмара.

Я не рискнул целить в сердце или горло. Это была бы полная победа, но Олмар ни за что бы не открыл такие жизненно важные точки. Значит, моего мастерства пока недостаточно, чтобы пробить его абсолютную защиту.

Прошло всего несколько минут, но за это короткое время мы обменялись бесчисленным множеством ударов. Вокруг воцарилась тишина, я чувствовал на себе ошеломленные взгляды.

Но мне было всё равно. Единственное, что имело значение — это противник перед моими глазами.

Я молча смотрел на Олмара, а в его глазах, одновременно с планом контратаки, промелькнуло сомнение.

Казалось, он колебался: стоит ли приложить силу и продолжить бой? Но в присутствии стольких свидетелей, да еще и накануне Фестиваля охоты, ему наверняка не хотелось зря тратить силы.

Вскоре Олмар тяжело вздохнул.

— ...Твое умение держать дистанцию впечатляет.

— Я просто уверен в своей работе ног.

— Не только в ней. У тебя отличное чувство пространства. Ты где-то этому учился?

«Учился? Ну, я сейчас слушаю курс топологии...» — хотел было я отпустить плоскую шутку, но вовремя прикусил язык. Для воинов «учеба» была синонимом тренировок. «Тренировался ли ты отдельно чувствовать пространство?» — вот что он спросил.

Такой сложной технике невозможно научиться самостоятельно без учителя. Но так как давать врагу лишнюю информацию не стоило, я предпочел промолчать.

Олмар тяжело кивнул, словно ожидая такой реакции, и медленно опустил топоры. Его вздувшиеся мышцы начали расслабляться.

Я с облегчением убрал меч и склонил голову — должная дань уважения старшему.

— Спасибо за урок.

— Не то чтобы я собирался его давать... Ты очень напористый малый, — проворчал Олмар. Он явно не ожидал, что дело дойдет до настоящего поединка на топорах.

Я был немного озадачен. Неужели он собирался просто показать пару трюков и разойтись?

Не успел я задать этот вопрос, как кто-то со всей силы хлопнул Олмара по спине.

Хлоп! — раздался звук, будто ударили по мешку с песком. Судя по звуку, ему совсем не было больно.

Как я и ожидал, Олмар лишь медленно, словно ожившая статуя, повернул голову. За его спиной хихикала девушка с небесно-голубыми волосами и леденцом во рту.

Она выглядела очень энергичной: стройная, симпатичная. Наверняка пользовалась популярностью. Она тоже была в команде Дельфины.

— Олмар, ну как ты мог проиграть! Из-за тебя мы провалили психологическое давление.

— Да я просто хотел поговорить о потенциале ручных топориков...

Олмар выглядел очень обиженным, но девушка его даже не слушала. Она продолжала хлопать его по спине и хихикать.

Рядом с ними встал худощавый мужчина. Несмотря на внешность, он был жилистым. Судя по ножнам на поясе — мечник. Вот только лицо у него было каким-то изможденным.

— Айсия, Олмар. Нам пора.

— Поняла, поняла, господин Пермин. Мы уже уходим. О!

Девушка, которую назвали Айсией, подбежала ко мне. Пока я недоуменно смотрел на нее, она внезапно вынула леденец изо рта.

И дунула на меня — фу-у-у. Распространился сладкий аромат, но ветер был ледяным. Я в замешательстве отпрянул.

Холод от её дыхания мгновенно проник в моё тело. Мне стало так зябко, что я даже задрожал. Неужели это месть? Моя рука уже потянулась к поясу, когда...

Айсия подмигнула мне.

— Это награда за победу над Олмаром. Ну как? Тело остыло, усталость ушла?

И действительно, стоило ей это сказать, как я почувствовал легкость. Я в замешательстве смотрел на Айсию, но она лишь заливисто расхохоталась.

— Секрет принципа работы — тайна. Ну, увидимся позже!

— ...До свидания.

Айсия и изможденный мужчина по имени Пермин ушли. Олмар помолчал немного и, обреченно качнув голвой, твердо посмотрел на меня.

— ...В следующий раз пощады не жди.

Это, должно быть, были остатки его гордости. Когда троица скрылась, ко мне наконец подошла Селина.

К моему удивлению, она не выглядела обеспокоенной. Обычно она отчитывала меня после каждой стычки, и я ждал очередной порции нравоучений.

Но Селина лишь с выражением крайнего отвращения на лице хлопнула меня по спине.

Больно! У меня вырвался короткий вскрик.

— Иан-оппа, ты и правда настоящий «бешеный пес»...

— А я-то что сделал?

Я обиженно посмотрел на Серию, но та лишь отвела взгляд. Видимо, ей тоже нечего было сказать.

Невероятно! Я — герой, который успешно провел первую встречу с командой Дельфины и оказал на них давление, а со мной так обращаются?

Неужели никто не ценит стратегическую важность моего поступка? Я перевел взгляд на последнюю участницу — Элси. А Элси...

— Хик... хнык... п-пожалуйста, не убивайте. Я б-больше не буду задираться... хнык, я буду Элси-зассанкой...

Видимо, шок от вида топорика был настолько велик, что она сидела, съежившись, и дрожала. Как бы она не струсила перед магическими зверями.

Я тяжело вздохнул. В итоге Элси пришла в себя только после того, как я долго гладил её по голове.

Даже после этого она еще долго косилась на меня. Видимо, я её сильно напугал. По её словам, то, с какой решимостью я выхватил топорик и начал им размахивать, выглядело по-настоящему жутко.

Я не совсем понимал её страх, но решил попытаться её отвлечь. Начал с пустяка.

— Кстати, Элси.

— Д-да! Ой, нет... э-э, что?

Из-за нервного напряжения она сначала ответила по-военному четко, но тут же поправилась. Ни я, ни Селина, ни Серия не стали её подкалывать.

Нужно было сохранить остатки её достоинства. Девушки сделали вид, что не замечают нас, и занялись проверкой своего снаряжения.

— Олмар сказал, что хотел поговорить о «возможностях топорика». Вы что-нибудь об этом знаете?

— А, это! Ну да!

Я почувствовал, как во мне просыпается интерес: Элси явно что-то знала. Олмар владел топором дольше меня и наверняка вложил в это много времени и сил.

Что, если топорик можно использовать еще эффективнее? Хоть это и дополнительное оружие, он уже стал моим любимцем. Конечно, мне было интересно.

Однако ответ Элси превзошел все мои ожидания, правда, в странном смысле.

— Вообще-то, Олмар из простолюдинов, и его отец, кажется, цирковой клоун. Я слышала, он тренируется делать трюки с топориками. Мол, хочет когда-нибудь помочь отцу в цирке... Эх, эти простолюдины. Говорят, он даже в соответствующий кружок записался...

У меня выступил холодный пот.

Олмар просто хотел показать мне цирковой трюк и спросить совета. Как сделать выступление зрелищнее.

Это было недоразумение, возникшее из-за того, что мастеров топорика почти нет. Мысленно мне оставалось только извиниться перед ним.

Простите, Олмар. Но ваш отец будет рад любому вашему достижению.

Пока мы с Элси переговаривались, Селина внезапно спросила:

— Иан-оппа, а сколько нам брать питьевой воды?

— Много.

Ответ пришел не от меня. Рядом была Элси, чей боевой опыт был богаче моего.

Её тон был решительным. Наконец-то она стала похожа на старшекурсницу.

— Мы не знаем, что нас ждет. Даже если будет тяжело нести, берите запас воды. В крайнем случае — бросим и убежим. В конце концов, в таком огромном лесу, даже если они выпустили зверей, сколько времени уйдет на поиски?

Она была права. Южный лес огромен, а я нацелился лишь на одного конкретного зверя. Поиски явно затянутся.

Конечно, остальные члены группы еще не понимали всей опасности, но я неоднократно их предупреждал, так что оставалось надеяться, что они настроились серьезно.

Я погладил Элси по голове. Её взгляд тут же затуманился.

— Молодец, Элси. Впервые ведете себя как подобает старшей.

— Хе-хе... я всегда такая!

Хорошо, что я взял Элси в команду. С горькой усмешкой я закончил последние приготовления.

Впереди была только битва.

— ...То есть вы забыли флягу?

Прошло три часа с тех пор, как под торжественные фанфары мы вошли в лес. Элси стояла передо мной, переминаясь с ноги на ногу. Её лицо пылало от стыда.

Селина смотрела на нее с нескрываемым недоумением, а Серия тяжело вздохнула.

— Н-ничего не поделаешь! Т-ты постоянно пугал меня этим своим т-топориком, у меня всё из головы вылетело!

Элси пыталась свалить вину на меня, но это не сработало.

Раз уж мы вошли в лес, значит, мы на поле боя. На войне нехватка подготовки не оправдывается никакими ошибками. Профессор Дерек вдалбливал нам это на каждой тренировке.

Я покачал головой и сказал:

— Тогда пейте мочу.

— Я же сказала, я не зассанка! Эй, ты! Вообще-то я твоя старшая...

Элси вспыхнула и сжала кулаки, но стоило мне отодвинуть плащ и показать топорик на поясе, как она тут же осеклась.

Мой взгляд стал ледяным. Холодным голосом я спросил:

— Мне помочь вам топориком?

— Иииик! П-п-простите! Я больше не буду дерзить! Пожалуйста, пощадите!

Я с некоторым сомнением посмотрел на Элси, но выбора не было. Я молча протянул ей запасную флягу, которую взял с собой.

Элси, дрожавшая и вцепившаяся в свою шляпу, ошарашенно уставилась на протянутую флягу.

— Держите.

— ...А, угу. Спасибо.

При этом Элси как-то застенчиво покраснела. Она начала украдкой поглядывать на меня. Но я больше не обращал на нее внимания.

Вместо этого, когда я выпрямился, я вдруг почувствовал тонкую нить своими чувствами.

Да, нить. Можно ли это так назвать? Будто от моих нервов тянулась невидимая струна, которая натянулась и звала меня.

В следующее мгновение до моего носа донесся странный запах.

Сырость. И запах железа. Жидкость с таким запахом в мире была только одна.

— ...Элси.

— А? Ч-что такое? — Элси, переминаясь с ноги на ногу, посмотрела на меня. Она выглядела довольно мило, но всё моё внимание было приковано к другому.

— У вас сейчас... месячные?

От этих слов глаза Элси полезли на лоб. Селина и Серия тоже застыли. Такой грубый вопрос — обычный я никогда бы его не задал.

Но сейчас я просто не мог не спросить. Лицо Элси стало пунцовым, и она, не выдержав, закричала:

— ...Ах ты, чертов псих!

«Значит, нет», — так я интерпретировал её крик и сменил направление допроса.

— Селина, а ты? Или Серия?

Селина посмотрела на меня как на умалишенного, а Серия внезапно покраснела до корней волос и низко опустила голову.

Селина хмыкнула и спросила:

— Иан-оппа, у тебя с головой всё в порядке?

— Серия? — мой вопрос был настойчив, несмотря на критику.

Серия замялась, не в силах ответить, но в конце концов, став пунцовой даже в районе ушей, открыла рот. Это было больше похоже на едва слышный шепот, чем на слова.

— ...Н-нет... э-э... нет.

— Понятно, — пробормотал я.

Только тогда Селина, поняв, что я веду себя странно, бросила на меня вопросительный взгляд. Я и сам собирался объяснить причину вопроса.

— Тогда готовьтесь. Я нашел его.

«Хоть бы это был не человеческий запах», — яростно желая этого про себя, я процедил сквозь зубы:

— Добыча впереди. Или, может быть... охотник.