Глава 63. Первое письмо (63)
Фестиваль охоты был опасен. Это было ясно и без необходимости сверяться с письмом из будущего. В конце концов, суть этого праздника заключалась в охоте на магических зверей.
В тот день в лес выпускают не только обитающих там тварей, но и тех, кого поймали живьем за его пределами. А магические звери по своей природе враждебны человечеству.
Естественно, звери не собирались делать поблажек студентам Академии. Получить травму там проще простого, а раз в несколько лет кто-нибудь даже погибал — вот насколько опасным был этот фестиваль.
И все же каждый год Фестиваль охоты привлекал толпы участников. Сотни людей, рассредоточившись по огромному лесу, были едва заметны, но для мероприятия, где приходится рисковать жизнью, это впечатляющее число.
Более того, участниками в основном были студенты боевых факультетов; учащиеся коммерческих или гуманитарных направлений даже не допускались к участию.
Иными словами, даже если исключить добрую половину студентов Академии, каждый год всё равно набирались сотни желающих. Отчасти это объяснялось роскошными призами Фестиваля, но также было следствием самой специфики Академии.
Академия — это не только образовательное, но и тренировочное учреждение. Будь то факультет фехтования или магии, студенты должны были выживать в условиях жесточайшей конкуренции, а начиная с третьего курса их даже отправляли на реальные боевые задания.
И без Фестиваля охоты ради окончания Академии нередко приходилось рисковать головой. Можно даже сказать, что фестиваль, проходящий на территории Академии под надлежащим присмотром, был куда безопаснее. По многим причинам студенты относились к нему без особого отторжения.
Поэтому поначалу я думал, что собрать команду для участия будет несложно. Серия — превосходная мечница, да и у меня были друзья вроде Селины и Лето, которым я мог доверить свою жизнь. Нас ведь нужно было всего четверо.
Но этот путь, казавшийся таким простым, обернулся чередой испытаний, прежде чем мы пришли к нынешнему составу. Конечно, в итоге я собрал четверых. Просто атмосфера в команде оставляла желать лучшего.
Начнем с того, что Селина и Серия даже толком не разговаривали друг с другом.
Впрочем, Селина, видимо, оглядываясь на меня, первой склонила голову перед Серией.
— ...Прости.
Серия посмотрела на нее с легким удивлением. Селина тяжело вздохнула и поклонилась еще ниже.
— В прошлом я говорила о тебе гадости. Возможно, из-за этого мои друзья возненавидели тебя еще больше. Это полностью моя вина. Я приношу свои извинения.
Для Селины это, должно быть, было настолько унизительно, что она наверняка до крови кусала губы. Она была очень гордой и никогда не прогибалась, особенно перед высшими аристократами.
Поскольку ей приходилось жить в обществе, иногда она демонстрировала некоторую податливость перед знатью. Но склонять голову она всегда категорически отказывалась. И надо же, эта самая Селина склонила голову перед членом семьи Юрдина.
Оставалось лишь догадываться, что для Селины это решение далось с огромным трудом. Тем не менее, я не стал вступаться за нее.
Прощение — это право жертвы. У меня не было права вмешиваться. Я лишь молча наблюдал за Серией.
Она некоторое время молчала. Молча глядя на склонившуюся Селину, Серия наконец тихо вздохнула.
Ее взгляд оставался холодным. Однако слова, сорвавшиеся с ее губ, были иными.
— ...Забудьте.
Тело Селины вздрогнуло. Если судить только по словам, можно было бы понять их превратно. Могло показаться, что Серия не намерена ее прощать, но я-то знал.
В ее голосе скрывалась едва уловимая теплота. Никто другой этого бы не заметил, но я лишь горько усмехнулся и покачал головой.
В любом случае, ей нужно исправлять свою привычку говорить так, что её легко понять неправильно. Серии еще есть над чем работать.
— Я не обращаю внимания на такие вещи. Это происходит постоянно, и вряд ли в этом виноваты только вы. Это правда, что я часто говорю вещи, которые могут быть неправильно поняты.
Селина слегка приподняла голову. В ее желто-карих глазах читалась смесь растерянности и надежды.
Ее взгляд словно вопрошал: «Что не так с этой стервой из Юрдины?», но то, как Серия вела себя сейчас, было куда ближе к «настоящей Серии».
По своей натуре она не зацикливалась на чужих ошибках. Она редко держала обиду и уж тем более никого не ненавидела.
Быть объектом ненависти стало для нее слишком привычным делом. Именно поэтому Серия смогла отреагировать на извинения Селины так, словно это сущий пустяк.
— Я принимаю ваши извинения. Впредь, как члены одной команды, давайте... д-давайте постараемся вместе.
Видимо, последние слова дались ей с трудом — слегка покраснев, Серия отвернулась. Селина, мгновение понаблюдав за ней, вдруг прыснула со смеху.
Она выпрямилась и протянула руку. Со стороны это выглядело как очевидный жест примирения.
Да, вот она, Академия. Примирение, дружба. И юность!
До сих пор я жил в слишком напряженной атмосфере. Академия, где пересекаются пути множества молодых людей, и должна быть такой. Обмен жестокими словами, поножовщина — такого быть не должно.
Когда Селина протянула руку, Серия округлила глаза и посмотрела на нее, словно это было первое предложение рукопожатия в её жизни. Но Селина не убрала руку.
— Рассчитываю на тебя, Серия. По крайней мере, до конца Фестиваля охоты.
— Э... д-да...
Трогательное зрелище. Я с теплотой наблюдал за Селиной и Серией, как вдруг почувствовал чье-то присутствие рядом.
Повернув голову, я увидел того, кого и ожидал. Большая остроконечная шляпа, каштановые волосы. И синие глаза, похожие на синие сапфиры.
Миниатюрная фигура и утонченные черты лица делали эту девушку похожей на живую куклу. Настолько она была красива.
Если на втором курсе факультета фехтования было два цветка, то и на четвертом курсе учились не менее прекрасные девушки, пользовавшиеся огромной славой. И если кого-то из них и можно было назвать «ядовитым цветком», то только эту девушку.
Элси Рейнелла, леди из семьи графа Рейнелла, престижного магического рода Империи.
Боевой маг, владеющий магией молний, она уже успела отличиться во множестве реальных сражений. По слухам, вокруг ее сердца было сформировано целых пять кругов — она была гением, достигшим 5-го круга и звания высшего мага еще до окончания учебы.
Каждый круг вокруг сердца по сути являлся магическим инструментом. Другими словами, эта миниатюрная девушка могла накладывать пять заклинаний одновременно.
А чем больше заклинаний накладывается друг на друга, тем сильнее резонанс, что экспоненциально увеличивает разрушительную мощь. Если старшая Элси вложит все свои силы в заклинание, даже именной магический зверь не уйдет невредимым.
Можно сказать, она была моим секретным оружием. Честно говоря, сначала я думал взять Лето, но теперь понимаю, что по многим причинам правильнее было объединиться со старшей Элси.
Основная роль мага — обрушивать мощную огневую поддержку, находясь под защитой авангарда. С богатым боевым опытом и выдающимися навыками старшая Элси окажет огромную помощь в битве с именным зверем.
Я с гордостью смотрел на старшую Элси, как вдруг заметил холодную усмешку, совершенно не вязавшуюся с ее милой внешностью. В следующее мгновение ее миниатюрные губки приоткрылись.
— Пиздец, просто пиздец. Тьфу, подумаешь, посплетничали немного... Если уж беретесь травить, а? Нужно было просто выдрать ей все волосы, чтобы на следующий день стыдно было на улицу выйти. Или, не знаю, загнать толпой в какой-нибудь темный угол и отпиздить как следует. Ц-ц-ц.
Видимо, совершенно не одобряя поведение Селины и Серии, старшая Элси цокнула языком. Контраст между её внешностью и тем, что вылетало из её рта, был колоссальным. Даже я на мгновение опешил.
Но старшая Элси на этом не остановилась и даже попыталась найти у меня поддержку:
— Эй, ты же тоже так думаешь? Если честно, сплетни — это вообще не повод для извинений... Иииик?! П-прости меня!
Вместо ответа я невзначай продемонстрировал ей ручной топорик у себя на поясе.
Я просто больше не мог выносить словесный понос старшей Элси. Слушая, как это милое создание изрыгает ругательства, у меня начинала болеть голова.
Эффект оказался мгновенным. Старшая Элси тут же натянула шляпу поглубже и затряслась как осиновый лист.
— П-пощади... Я б-больше не буду дерзить...
Ее голос дрожал так жалобно. Я изобразил строгий тон и спросил:
— ...Можете пообещать?
— Д-да-а... Х-хик!
Только тогда я снова скрыл пояс под плащом. И тяжело опустил руку на ее остроконечную шляпу.
Старшая Элси на мгновение напряглась, но стоило мне мягко погладить ее по голове, как на ее лице появилось затуманенное выражение. На щеках проступил легкий румянец.
Я слегка наклонился. Достаточно близко, чтобы мой шепот достиг уха старшей Элси.
— И впредь будьте послушной.
— ...У-угу.
Смутившись, старшая Элси так и не оттолкнула мою руку. Наоборот, словно желая, чтобы я гладил её подольше, она незаметно потерлась головой о мою ладонь.
Отлично, со старшей Элси разобрались. Теперь оставались только Селина и Серия. Еще мгновение назад между ними, несомненно, царила атмосфера несколько неловкого примирения.
Однако, когда я снова перевел на них взгляд, Селина уже что-то шептала на ухо Серии, и сразу после этого глаза Серии похолодели.
На губах Селины играла провокационная улыбка. Серия еще не выпустила руку Селины, но было ясно, что атмосфера стала куда более ледяной.
Пока я стоял в недоумении, не расслышав, о чем они шептались, Селина уверенно заявила:
— Так что до тех пор давай постараемся ладить.
— ...Договорились, в любом случае моя цель — победа на Фестивале охоты.
Атмосфера была морозной. Для меня, понадеявшегося, что у Серии появится второй друг, это было настоящей головной болью. Может, Селина и Серия просто физиологически несовместимы?
Мне оставалось лишь прицокнуть языком. В этот момент я убрал руку с головы старшей Элси.
Старшая Элси с выражением лица щенка, у которого отняли игрушку, с сожалением посмотрела на мою руку. Но, видимо, у нее еще оставалась толика гордости, чтобы не хвататься за нее снова. Она громко кашлянула, привлекая мое внимание.
Мой взгляд естественно обратился к ней. Все еще с румянцем на щеках старшая Элси спросила:
— Кстати, у тебя есть план?
— Какой еще план?
Когда я переспросил, не понимая, о чем речь, старшая Элси раздраженно топнула ногой.
— Нам же нужно тренироваться! Фестиваль охоты — это реальный бой, и если мы хотим победить, нам, естественно, нужно сработаться! Эта сука Дельфина наверняка выступит со своей привычной командой!
«Ах», — тихо вырвалось у меня. Замечание старшей Элси было как нельзя более метким.
У нас оставалось всего около недели. До начала Фестиваля было жизненно необходимо провести совместные тренировки. Иначе могла возникнуть ситуация, когда наше партнерство принесло бы больше вреда, чем пользы.
Но и я об этом не забыл. Всем своим видом показывая, что волноваться не о чем, я ответил:
— Я пригласил для этого одного особенного человека, так что не переживайте.
— Особенного человека? Хм, парню из мелких дворян без связей неоткуда...
Старшая Элси лишь фыркнула, не поверив моим громким заявлениям. Ее вид был настолько дерзким, что я уже подумывал снова достать топорик. Но в этот момент...
БУМ! Раздался грохот ударной волны. И взрывом взметнулось облако песка и пыли.
Земля содрогнулась. Старшая Элси взвизгнула и вцепилась в мой воротник. При этом на случай непредвиденных обстоятельств в её руке уже начали скапливаться электрические разряды — боевой опыт действительно пугающая вещь.
То же самое касалось Селины и Серии. Они слегка покачнулись на дрожащей земле, но тут же приняли боевые стойки и потянулись к оружию. Настороженными взглядами они впились в поднимающееся облако пыли.
Из нас четверых не удивился только я. Ну еще бы, ведь это я его позвал.
Я, конечно, не ожидал такого эффектного появления, но, по правде говоря, как бы он ни появился, меня бы это не удивило.
Пыль начала оседать, и из неё показался мужчина средних лет с мускулами, подобными стали.
Селина и Серия широко распахнули глаза. Лицо этого человека было им хорошо знакомо.
— Так это вы? Те самые нахалы, о которых говорил Иан, решившие пойти по пути охотников на магических зверей?
Огненно-рыжие волосы и борода, а также ничуть не потускневший, несмотря на долгую отставку, взгляд — всё это свидетельствовало о том, что его навыки по-прежнему при нём.
Дерек, легендарный охотник на магических зверей.
Именно к нему, профессору факультета фехтования, я обратился с особой просьбой. К счастью, профессор Дерек, который в последнее время обращал на меня внимание, с радостью согласился помочь с тренировками.
Это были тренировки, нацеленные на борьбу с магическими зверями. Эксперта лучше профессора Дерека было не найти.
Старшая Элси, которая была не слишком знакома со славой профессора Дерека, стояла с ошарашенным лицом. Не обращая на это внимания, я склонил голову.
— Да, мы рассчитываем на вас, профессор Дерек.
— Хм, отлично. Ученики, которые, возможно, станут охотниками на магических зверей. Я уделю вам особое время.
Разумеется, не обошлось без сопротивления. Услышав слова «охотник на магических зверей», старшая Элси тут же вспылила:
— Охотник на магических зверей?! Чтобы я, Элси из рода Рейнелла, вела эту жалкую жизнь однодневки без роду и племени... Иииик?! Я-я буду! Буду охотником! Только, п-пожалуйста, не убивай!
Впрочем, достаточно было лишь слегка сверкнуть топориком, чтобы бунт был подавлен.
После этого началась адская неделя тренировок.
Да, в буквальном смысле — адская.
Дошло до того, что даже Серия смотрела на меня с явным укором.
Блин, ну я же тоже не знал, что нам придется тренироваться, обмазавшись дерьмом магических зверей!
К слову, старшая Элси после этой тренировки выглядела так, будто лишилась души. В её глазах читалась мольба о скорой смерти.
Наступило утро Фестиваля охоты, и в воздухе уже чувствовался праздничный ажиотаж. Несмотря на ранний час, вокруг толпился народ, и от людского тепла атмосфера была раскалена.
Я молча проверял снаряжение. Рядом стояли мои товарищи по команде. У одной из них, старшей Элси, глаза до сих пор оставались стеклянными, словно её душа покинула тело.
Оставив в покое старшую Элси, которая издавала безжизненные звуки, я обратился к Серии и Селине:
— Вы готовы?
— Да, кое-как...
Вяло отозвалась Селина, а Серия лишь молча кивнула. Обе выглядели измотанными.
Похоже, неделя тренировок далась им нелегко. Если честно, многие упражнения были настолько ужасными, что меня до сих пор передергивает при одном воспоминании.
Но нам предстояло столкнуться с именным зверем. Лучше уж пусть тренировки будут тяжелыми. Чем тяжелее, тем выше шансы выжить.
Я до сих пор отчетливо помню лица Селины и Серии, когда я просил профессора Дерека увеличить интенсивность тренировок.
Они смотрели на меня как на сумасшедшего.
Что касается старшей Элси, то у нее едва не случился припадок. Если бы я тогда не выхватил топорик, могла бы произойти настоящая катастрофа.
Увидев ослепительный блеск солнца на лезвии топора, старшая Элси, наконец, пришла в себя и тут же скорчилась на земле, дрожа от страха.
Возможно, она даже обмочилась. Мы были вымазаны в дерьме магических зверей, так что по запаху определить было сложно, но, поскольку старшая Элси яростно всё отрицала, я решил оставить эту тему. Эти воспоминания всё ещё были свежи в памяти.
Хорошие были времена. Профессор Дерек, впечатленный моей решимостью, с еще большим энтузиазмом взялся за наше обучение.
Плоды этого путешествия, полного слёз, должны были созреть сегодня. Я мысленно собрался. Кстати, Лето говорил, что зайдет поздороваться.
И тут мое тело резко напряглось. Откуда-то повеяло острой жаждой убийства.
Мои до предела обостренные чувства мгновенно нарисовали перед глазами воображаемую траекторию. Рука метнулась к поясу. Меч? Нет, нужно что-то покороче.
Это была невероятно стремительная атака из засады. Мой ручной топорик тут же взмыл вверх, прочертив в воздухе серебристую дугу.
ДЗЯНЬ! Раздался звон столкнувшегося металла.
Это был кинжал. Но сила, вложенная в бросок, была ужасающей. Мой топорик, отбивший удар, даже слегка откинуло назад. Кинжал со свистом пронесся мимо, кувыркаясь в воздухе.
На его лезвии мерцала золотая аура. Увидев это, я сразу все понял.
Кто именно метнул этот кинжал.
Быстрее, чем мои ошеломленные спутники успели отреагировать, я перевел взгляд в ту сторону, откуда прилетело оружие.
Пылающие золотые волосы и малиновые глаза, источающие вязкую, словно мёд, скуку.
Белоснежная кожа, лицо, которым восхитился бы каждый, и, самое главное, доспехи, подчеркивающие все изгибы её тела, словно демонстрируя её безграничную самоуверенность.
Это была женщина, называвшая собственное тело «произведением искусства». Естественно, у неё не было причин скрывать свои формы под броней.
Эта женщина, обладавшая ослепительной, как солнце, красотой, встретившись со мной взглядом, расплылась в улыбке. Странной улыбке, чьи намерения были неясны.
— Давно не виделись, Господин с топориком.
Дельфина Юрдина. Это была она.