Глава 60. Первое письмо (60)

Первое письмо (60)

Когда я обнажил меч, Селина лишь смотрела на меня с растерянным выражением лица.

Иного и быть не могло. Вряд ли ей когда-либо доводилось получать столь внезапное предложение о поединке на настоящих клинках.

К тому же мы только что крупно поссорились. В уголках глаз Селины всё еще поблескивали следы слез.

Судя по её дрожащему голосу, она тоже, по-своему, немало натерпелась.

С давних пор Селина, стоило мне разозлиться, первой приходила меня утешать.

Похоже, и сегодня она собиралась поступить так же, но в этом уже не было смысла.

Отношения между Селиной и Серией в любом случае напоминали бомбу с часовым механизмом.

Что уж говорить, если дело дошло не просто до перепалки, а до звона стали. Подобный конфликт нельзя было исчерпать парой вспышек гнева и дежурными извинениями.

А значит, ответ был только один.

Создать повод, который заставит её подчиниться. Ведь есть лишь одна вещь, способная усмирить гордость мечника.

Поединок на боевых мечах.

Не требовалось ни красноречия, ни такта, ни чего-либо еще. Только танец лезвий, только схватка — честная, лаконичная, не оставляющая места для лишних слов.

На лице Селины всё еще читалось крайнее недоумение. Запнувшись, она разомкнула губы:

— И... Иан-оппа... что это значит?

— В буквальном смысле. Давай сойдемся на настоящих клинках.

Её янтарные глаза растерянно проследили за моими ножнами, упавшими на землю.

Затем она снова взглянула на меня — и так несколько раз, словно не веря увиденному.

С губ Селины сорвался сухой, недоверчивый смешок. Она спросила:

— ...Зачем?

— Всё равно словами тебя не убедить. Да и просто замять ситуацию — не выход... К тому же, когда ты спорила с Серией, вид у тебя был донельзя обиженный.

Я принял боевую стойку. Острие меча направлено вперед, взгляд сосредоточен исключительно на противнике.

Селина медлила, не обнажая оружия. Однако было ясно: она сделает это совсем скоро.

Ведь условия дуэли не ограничивались лишь звоном стали.

— Давай покончим с этим красиво, в честном бою. Уговор такой: проигравший исполняет одно желание победителя.

— ...Желание?

— Да. Любое желание.

При этих словах в глазах Селины промелькнула буря эмоций. Казалось, она принялась лихорадочно взвешивать все «за» и «против». О чем она думала в тот момент, догадаться было нетрудно.

Наверняка о том, чтобы заставить меня разорвать все связи с Серией.

Разумеется, если просьба перейдет границы дозволенного, её придется скорректировать, но если Селина так этого жаждет, я был готов пообещать видеться с Серией реже. Только на таких условиях сделка могла состояться.

Похоже, расчеты были завершены. Янтарный блеск её глаз сменился ледяной решимостью.

Она собиралась драться всерьез. Её рука скользнула к эфесу на поясе.

— ...Как определим победителя?

— Пока один из нас не признает поражение.

— Смотри не разрыдайся, когда пущу тебе кровь, Иан-оппа.

Не бывает мечника, который, обнажая боевой клинок, не был бы готов пролить кровь.

На её леденящее предупреждение я ответил лишь коротким кивком.

У меня тоже был свой расчет. До того как я потерял память, наши силы с Селиной были примерно равны.

Но с тех пор я совершил колоссальный рывок в мастерстве.

К тому же теперь у меня было вспомогательное оружие — топорик, что давало неоспоримое преимущество в реальном бою.

Конечно, всегда есть место случайности, но математически шансы на мою победу были выше.

Да, математически. Подавив неуместную самоуверенность, я скомандовал:

— Тогда... начали!

Едва сорвался сигнал, два силуэта одновременно рванули с места.

Селина всё еще не обнажила меч. Значит, решила сделать ставку на технику мгновенного извлечения.

Однако баттодзюцу обычно подразумевает серию последующих ударов, и если прервать этот поток в самом начале, восстановить ритм будет непросто.

Я решил с самого старта вложить все силы в то, чтобы блокировать её выпад.

Время, казалось, замерло, но тишина длилась лишь мгновение, прежде чем взорваться грохотом столкновения.

Наши фигуры столкнулись.

Пространство, сжатое до предела, казалось, лопнуло в тот миг, когда пальцы до хруста сжали рукояти мечей.

Нужно закончить всё как можно быстрее. Поединок на боевых клинках несет в себе огромный риск.

Чем раньше всё завершится, тем меньше шансов, что я или Селина получим серьезные увечья.

Приняв решение, я обрушил меч вниз, вложив в удар максимум магической энергии.

Серебристая линия прочертила воздух. В то же мгновение мышцы на руках Селины напряглись, словно тетива.

А затем — удар.

Лезвия скрежетнули друг о друга, и во все стороны разошлась мощная ударная волна.

Звук больше походил на взрыв. В этот миг я невольно широко распахнул глаза.

Сила её выпада превзошла все ожидания.

Обычно при столкновении нисходящего и восходящего ударов преимущество на стороне первого за счет инерции веса.

Но меч Селины, наносивший удар снизу вверх, подавлял мой клинок своей мощью.

Это не было началом серии атак. Это был единый, самодостаточный и сокрушительный удар.

С громоподобным треском столкнувшихся магических потоков мой меч отбросило вверх.

Если последует продолжение атаки — мне конец. Стиснув зубы, я намеренно завалил корпус, разрывая дистанцию.

Стоило мне пригнуться к земле, как Селина нанесла второй удар.

Её янтарные глаза хищно следили за каждым моим движением.

И снова — сокрушительный выпад, в который она вложила всю свою волю.

Мне пришлось кувырком уйти в сторону, спасая жизнь.

Раздался глухой удар, и на месте, где я только что стоял, взметнулся столб пыли.

Звон от хлопка сжатого воздуха всё еще стоял в ушах.

Лихорадочно поднимаясь и восстанавливая стойку, я не мог отвести ошеломленного взгляда от Селины.

Неужели Селина настолько сильна? Да, её магический резерв всегда был велик, но мощь ударов никогда не достигала таких высот.

Подобную разрушительную силу впору было сравнивать разве что с Теаном.

Когда пыль осела, я увидел Селину, тяжело и прерывисто дышащую.

Земля там, куда пришелся её удар, пошла трещинами и просела. Словно туда угодил снаряд.

— Эй, ты... неужели каких-то эликсиров наглоталась?

— О чем... кха... ты вообще говоришь?..

Селина вытерла рукавом пот, выступивший на лбу, и одарила меня взглядом, полным искреннего возмущения.

— Ты же сам... фух... научил меня, Иан-оппа.

Сказал, что для лучшего контроля магии... ха-а... я должна вкладывать всё до капли в один-единственный удар.

Так вот почему она запыхалась всего после двух взмахов мечом.

Впрочем, если швыряться маной направо и налево, выносливость будет таять на глазах.

Но результат впечатлял: весь её колоссальный запас энергии преобразовывался в чистую мощь.

Если это действительно мой совет, то он был чертовски хорош.

Единственная проблема заключалась в том, что я совершенно не помнил, когда давал подобные наставления.

Если я этого не помню, ответ напрашивается сам собой. По спине пробежал холодный пот.

Значит, я натворил это в тот период, который стерся из моей памяти.

Именно тогда Селина осознала: вместо того чтобы гнаться за скоростью и количеством атак, лучше вливать ману в каждый взмах, превращая его в абсолютное оружие.

Для меня, чьи магические силы едва достигали среднего уровня, это был самый неудобный тип противника.

Не зная об этом, я самоуверенно вызвал её на бой — неудивительно, что она так быстро согласилась.

Иан Перкус, ты, кретин недоделанный. До чего же ты докатился, пока бродил без памяти?

Проклятия в собственный адрес не могли изменить реальность.

Селина, выровняв дыхание, снова направила острие меча на меня.

— Берегись, Иан-оппа... Я вкладываю в это всю себя, поэтому даже я не смогу остановиться на полпути.

— Слушай, если тебе не по себе, мы можем прекратить...

Но мое робкое предложение не достигло её ушей.

Прежде чем я закончил фразу, она сорвалась с места и ринулась на меня.

Благодаря хрупкому телосложению Селина двигалась стремительно, почти не встречая сопротивления воздуха.

Утешало лишь одно: поскольку львиная доля маны уходила на усиление удара, её общая скорость была чуть ниже обычной.

Впрочем, это вряд ли можно было назвать критической слабостью.

Целью её рывка было сокращение дистанции для атаки.

А мощь её меча заставляла меня любой ценой избегать прямого столкновения.

Если столкнемся — меня снова отбросит, как щепку.

Даже если я выложусь на полную. А значит, оставалось только уклоняться.

Меч Селины вновь прочертил вертикаль.

Идеальный нисходящий удар, от неба к земле. Вот только мощь его была поистине сокрушительной.

Глухой удар снова заставил землю содрогнуться.

Предвидя траекторию, я успел изогнуть тело и в последний миг уйти с линии атаки.

Но даже отголосок этой силы заставил кожу зудеть, словно от порезов.

Пропусти я хоть один такой выпад — и о продолжении боя можно забыть.

Тут впору было беспокоиться не о ранах, а о самой жизни.

Я стиснув зубы, пытаясь удержать равновесие на ходящей ходуном почве.

Улучив момент, я сделал выпад, целясь Селине в предплечье.

Но Селина не собиралась сдаваться так просто.

Выдернув застрявший в земле меч, она сгруппировалась.

И без того миниатюрная, теперь она казалась почти недосягаемой для моего клинка.

Она проскочила мимо меня в низком перекате.

Прямо в движении, прижимая оружие к себе, она ловко вернула меч в ножны.

Снова. Сейчас последует выпад из ножен.

Тело Селины, словно распрямившаяся пружина, бросилось на меня.

В следующий миг её ножны вновь извергли вспышку стали.

Набрав инерцию, она двигалась быстрее, чем я ожидал.

Времени на маневр не осталось, и я, стиснув зубы, обрушил свой меч ей навстречу.

Я понимал, что это путь к поражению, но иного выбора не было.

У меня не оставалось средств, чтобы остановить её клинок иначе.

С оглушительным звоном мой меч вылетел из рук и, вращаясь, взмыл в воздух.

Я намеренно ослабил хватку. Более того, в последний момент я перехватил двуручный эфес одной рукой, уводя удар в сторону.

Потому что свободная рука уже тянулась к поясу.

Мгновение — и я выхватил топорик.

Острая серебристая дуга прочертила пространство между нами.

Селина, извернувшись всем телом, едва успела отклониться назад, уходя от лезвия топорика.

Ткань на её груди разошлась от легкого пореза.

Я мог бы продолжить атаку, но нельзя было исключать ответный выпад.

Если уж меч не выдержал её мощи, то пытаться блокировать её удары топориком было бы чистым безумием.

Словно по негласному уговору, мы оба отскочили на несколько шагов.

За это время мне удалось подхватить свой меч, вонзившийся в землю.

Схватка была короткой.

Но и этого хватило, чтобы Селина начала задыхаться, а я — покрылся холодным потом.

Тяжело дыша, Селина снова убрала меч в ножны.

Похоже, она вознамерилась решить исход боя очередным мгновенным выпадом.

— ...Этот топорик... ха-а... с ним непросто... ух... совладать, да?

— А мне сейчас больше всего хочется проклясть самого себя из прошлого за те советы.

Мы стояли друг напротив друга, утирая пот рукавами.

Её глаза всё еще горели хищным блеском. Это было на уровне инстинктов — предчувствие, что развязка близка.

Селина была на пределе физических сил, а я, уступая ей в магической мощи, понимал: затягивать бой слишком опасно.

Кто знает, когда мой меч в следующий раз отправится в полет.

Финал был неизбежен, и это заставляло меня лихорадочно искать выход.

Раньше эффект внезапности с топориком всегда срабатывал, но теперь этот козырь был бит.

Моя тактика стала слишком известной. Предыдущий обмен ударами это подтвердил.

Не знай она о моем втором оружии, Селина наверняка сочла бы победу своей, стоило моему мечу вылететь из рук.

Но она не расслабилась ни на миг и уклонилась от топорика так, словно ожидала его появления.

Оставался лишь один путь.

Я закрепил меч на поясе. Без ножен он мешался, но выбора не было.

Всё равно скоро придется его выхватить.

Селина с недоумением наблюдала за тем, как я остался лишь с топориком в руке.

Впрочем, это длилось недолго.

Видимо, вспомнив что-то из прошлого, она резко сменила стойку. Всё шло по моему плану.

С резким свистом, рассекающим воздух, топорик сорвался с моей ладони.

Снаряд, пущенный с огромной силой, понесся прямо на Селину.

Её ножны вновь изрыгнули сталь.

Меч, подобно удару молнии, отбил летящее оружие. С резким звоном топорик жалобно отлетел в сторону.

Но чего Селина точно не ожидала, так это того, что следом за топориком в нее полетит мой основной меч.

В её глазах отразилось истинное потрясение — она и помыслить не могла, что я швырну в нее свое главное оружие.

И всё же её реакция была безупречной.

Стиснув зубы, она извернулась и в последний момент сумела сбить летящий клинок.

Снова лязг металла о металл, и мой меч, едва не задев её, вонзился в землю.

Однако из-за слишком резкого маневра Селина потеряла устойчивость, её равновесие пошатнулось.

Это было мгновение. Но для меня оно стало единственным шансом.

Мой взгляд впился в падающий топорик.

Несмотря на свой вес, он взлетел довольно высоко, прежде чем начать падение.

После такого сокрушительного удара её мечом было чудом, что он вообще возвращался на землю так скоро.

Главным была точка падения.

Выпад Селины всегда шел снизу вверх, а значит, топорик неизбежно должен был подлететь по дуге в обратном направлении.

И теперь он падал точно передо мной.

Одним коротким рывком я прыгнул вперед, и пальцы сомкнулись на знакомой рукояти.

Бежать к ней было поздно — я вложил всю инерцию приземления в новый бросок.

С резким стуком топорик ударил по мечу Селины.

Она и так едва стояла на ногах, и этот внезапный натиск окончательно выбил оружие из её рук.

Но Селина была в отчаянии.

Видимо, её желание разлучить меня с Серией было настолько велико, что она, не раздумывая, бросилась на землю, пытаясь дотянуться до меча.

У нее был шанс схватить мой меч, но я уже был слишком близко.

Она предпочла вариант, который давал ей хотя бы призрачную надежду выиграть время.

Но было уже поздно.

На бегу мне стоило лишь пригнуться, чтобы вернуть свой клинок, а Селине катастрофически не хватало секунд, чтобы не только схватить свое оружие, но и принять стойку.

Что бы она ни предприняла, мой меч окажется быстрее.

В стремительном выпаде я направил острие к её предплечью.

Ранение в руку не было смертельным, но после него она не смогла бы держать меч — идеальный способ заставить противника сдаться в таком поединке.

К тому же, жрецам в храме будет проще исцелить подобную рану.

Всё должно было закончиться именно так.

Если бы только Селина в последний момент не попыталась нанести удар из положения сидя.

Видимо, поддавшись слепому азарту и жажде победы, она совершила роковую ошибку: положение её тела изменилось, и траектория моего меча сместилась.

Теперь клинок шел не в предплечье, а прямо в сердце.

И я не мог остановиться.

Попытайся я сейчас затормозить удар, сам стал бы жертвой её клинка.

Ситуация зашла в тупик, где любой исход сулил смерть.

Осознав это, я в ужасе распахнул глаза.

Селина тоже всё поняла. Словно покоряясь неизбежному, она зажмурилась.

Смерть. Или, как минимум, смертельная рана — катастрофа, порожденная неуемным азартом.

Тело Селины одеревенело в ожидании неминуемой боли.

Раздался влажный звук входящего в плоть лезвия.

Брызнула кровь. Я услышал, как тяжелые капли разбиваются о землю. Ощутил её тепло и резкий, сырой запах меди.

Только тогда Селина медленно открыла глаза.

Её янтарный взгляд, полный растерянности, устремился на меня.

Её меч глубоко вошел в мое предплечье.

Картина была жуткой: острие моего клинка замерло в волоске от её сердца, и ценой этой остановки стал её ответный удар, пронзивший мою руку.

Всё обошлось лишь благодаря тому, что и Селина в последний миг попыталась сдержать порыв.

Её меч, даже пущенный из неудобного положения, обладал чудовищной силой.

Он мог начисто отсечь руку или даже достать до моего сердца.

Вот почему она закрыла глаза. Это была ставка длиною в жизнь.

И если кому-то и суждено было уцелеть и забрать право победителя, то это должен был быть я.

И всё же я не смог довести удар до конца.

Боль. Обжигающая, невыносимая боль от лезвия, вошедшего до самой кости, полыхнула по нервам.

Казалось, мозг сейчас расплавится от этого жара.

Кровь, струящаяся по предплечью, дотекла до кисти и окропила клинок.

С самого кончика меча, замершего у груди Селины, сорвалась и упала тяжелая багровая капля.

Селина замерла, боясь вздохнуть.

Она словно не понимала, что произошло, и почему кровь льется из меня, а не из нее.

И тогда я, превозмогая боль, улыбнулся ей.

Когда-то давно я уже видел её такой.

Это было на цветочном лугу, и тогдашняя Селина была не по-детски холодна и неприступна.

— ...Я победил, Селина.

Янтарные глаза молча смотрели на меня.

В них застыло лишь бесконечное оцепенение.

***