Глава 56. Первое письмо (56)

1. Первое письмо (56)

Янтарный взгляд столкнулся в пустоте с аквамариновым.

Неурочный холод и жар смешивались воедино.

Когда холодный фронт столкнулся с теплым, толпа зевак вокруг них рассеялась, точно перед затяжным ливнем.

Губы Селины застыли в улыбке, но глаза оставались беспросветно холодными.

Взгляд Серии был столь же ледяным.

Между двумя женщинами, прежде хранившими демонстративное безразличие, вспыхнула искра, и атмосфера мгновенно натянулась, как струна.

Селина закрепила флягу обратно на поясе и медленным, размеренным шагом направилась к Серии.

Серия же до последнего момента хранила молчание, лишь пристально наблюдая за приближением соперницы.

Был ли это взор хищника, выслеживающего добычу, или же простое проявление безучастия?

Ответа не знал никто. Никто, кроме самой Серии.

Селина остановилась вплотную к ней.

Она тяжело выдохнула, уперла одну руку в бок и заговорила — мягко, словно пыталась успокоить капризное дитя.

— В последнее время тебе может быть не по себе, верно? Я понимаю… я чувствую то же самое. Но если будешь так остро реагировать на каждую мелочь, окружающим станет неуютно, понимаешь?

В чем-то она была права. Если не брать в расчет то, что сама Селина в последнее время ходила мрачнее тучи.

Однако сейчас никто не осмелился бы указать ей на это. Напротив, в толпе послышались робкие шепотки одобрения.

Селина была мастером подобных игр: создать нужную атмосферу и использовать её, чтобы навязать свою волю.

Она была искушена в искусстве человеческих отношений. Помимо природной общительности, Селина обладала исключительным даром «читать» настроение окружающих.

На самом деле, она не хотела идти на открытый конфликт с Серией прямо сейчас.

Селина всё еще помнила, как сильно разозлился Иан совсем недавно.

Если из-за ссоры с Серией её отношения с Ианом испортятся еще сильнее, это станет для неё худшим исходом.

Если и наносить удары, то скрытно, чтобы это не попалось на глаза Иану.

Более того, Селина терпеть не могла выставлять конфликты напоказ в людных местах.

Ведь это лишь давало повод для сплетен и вскрывало слабости. Она хотела, чтобы со стороны всё выглядело как примирение.

— Так что давай постараемся относиться друг к другу с пониманием, госпожа Юрдина… В конце концов, мы в похожем положении. Если будешь ходить с таким кислым лицом, брату Иану это тоже не понравится.

С этими словами Селина горько усмехнулась.

«В похожем положении» — кто же знал, что внезапно объявится еще одна женщина по имени Дельфина Юрдина.

Тем не менее, попытка найти общие точки соприкосновения была сигналом к перемирию. Это был знак закончить здесь и сейчас.

Поступая так, Селина преследовала несколько целей.

Во-первых, несмотря на то, что у Серии были все основания для гнева, Селина выставила её «излишне чувствительной». И хотя реакция Серии действительно была резковатой, она оставалась в рамках понятного. Селина же заклеймила это как «эмоциональную нестабильность», выставив себя защитницей спокойствия группы.

Во-вторых, даже если в будущем вспыхнет конфликт, она сможет заявить Иану: «Я пыталась помириться». Ссоры с Серией не имели смысла, если сердце Иана при этом окончательно отвернется от неё. Ей была необходима страховка.

И наконец, сделав первый шаг к примирению на глазах у всех, Селина создавала образ великодушной и мудрой женщины. Эта репутация очень пригодится ей в будущем.

Люди склонны сочувствовать тем, кто им симпатичен, а любовь — это не то, что происходит в вакууме. Мнение окружающих всегда подспудно влияет на ситуацию.

Чем больше людей верило, что Селина «лучше» Серии, тем выгоднее это было для неё. Хотя трудно было сказать, насколько это окажется эффективным в долгосрочной перспективе.

Так или иначе, инстинкты подсказывали Селине именно такой путь. Позиция миротворца была выигрышной со всех сторон.

И раз уж она сама пошла на попятную, соперница не сможет просто так отвергнуть это предложение. Если, конечно, у неё есть хоть капля такта.

Да, если у неё есть хотя бы зачатки социальных навыков.

К несчастью, Серия была человеком, бесконечно далеким от понятия «социализация».

Она на мгновение отвела взгляд, словно задумавшись, а затем негромко произнесла:

— ……Вы просто ничего не понимаете.

Эти слова были результатом долгих раздумий. Однако в глазах Селины, услышавшей их, промелькнуло лишь недоумение.

На самом деле Серия хотела сказать: «Вы просто плохо знаете мою сестру».

Но её опыт в общении был катастрофически мал. Она опустила именно ту часть фразы, которая была необходима для правильной передачи смысла. Недопонимание стало неизбежным.

Пока растерянная Селина пыталась осознать сказанное, Серия нанесла следующий удар.

— Если так пойдет и дальше, его у вас отнимут.

Это стало решающим ударом. Взгляд Селины мгновенно ожесточился.

Для Серии это тоже было своего рода советом. Предупреждением о Дельфине — женщине, которая не гнушается никакими средствами, если ей что-то приглянулось.

Но поскольку эти слова сорвались с губ Серии без каких-либо пояснений, для Селины они прозвучали лишь в одном ключе:

«Если будешь и дальше так стоять, я отниму у тебя старшего Иана».

Это была неприкрытая провокация. Нужно было быть лишенным рассудка, чтобы сохранить спокойствие после такого.

Она любила этого мужчину больше десяти лет. Появление внезапной конкурентки и так было оскорбительным, а теперь её еще и унижали прилюдно.

Волна обжигающей ярости захлестнула Селину, и она до боли закусила губу. В её зрачках скопился сгусток чистого гнева. Теперь в этих янтарных глазах читалась лишь ледяная враждебность.

— ……Ах вот как, значит.

Голос её прозвучал подобно хрусту инея. В нем отчетливо слышались острые осколки льда. Улыбка исчезла с лица Селины, оставив место лишь раздражению и злобе.

Собравшиеся вокруг студенты хранили гробовое молчание. Некоторые обменивались взглядами, подавая знаки, что пора бы вмешаться, но Селина оказалась быстрее.

Один шаг — и расстояние между женщинами сократилось до предела. Оказавшись почти вплотную, Селина криво усмехнулась.

— Видимо, сестрица часто у тебя что-то отнимала? Теперь и до мужчин дошло… Какая трогательная сестринская любовь — уступать всё сестре.

В этот миг взгляд Серии потемнел и словно подернулся вязкой мутью. Насмешка Селины ударила в самую болезненную, тщательно скрываемую рану.

И в ту самую возможность, которой она боялась больше всего на свете: Серия ни за что не хотела отдавать Иана. Никому, но Дельфине — в особенности.

Всё началось с простого недоразумения. Но для двух женщин, чья взаимная неприязнь и так была бездонной, не было лучшего повода выплеснуть застарелые обиды.

С губ Серии тоже сорвались холодные слова. Её голос был настолько ледяным, что, казалось, мог обжечь кожу.

— Старший Иан не из тех, кто уходит, не сказав ни слова, так что не беспокойтесь. Мы договорились в прошлый раз. А вот вы, похоже, совсем в нем не уверены.

— Брат Иан надежен, это правда. Но порой он слишком добр к людям, и в этом его беда… Тратит драгоценное время на то, чтобы возиться с какой-то никчемной замарашкой.

Селина презрительно фыркнула. Её острый взгляд сантиметр за сантиметром сканировал лицо Серии. Лицо той уже давно стало мертвенно-бледным.

— Кстати, это даже забавно. Чего ты так киснешь? Ты просто получаешь назад то, что сама когда-то сделала, разве нет?

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите……

Серия искренне не понимала намеков Селины. Для неё, не имевшей даже друзей, мир сложных любовных интриг был непостижим. Она всё еще определяла свои чувства как «дружбу».

Но порой лишь невежественный способен узреть истину. Серия мыслила просто, и именно поэтому легко коснулась самой сути.

— Если вам не нравится, что я провожу время со старшим Ианом, скажите об этом ему лично. Не нужно ныть мне об этом.

— ……Что?

Селина нахмурилась. Её реакция была явно растерянной. И Серия не упустила этот момент.

У неё не было таланта к риторике, но за годы охоты на монстров она развила чутье истинного бойца. Она инстинктивно знала, где находится слабое место врага и что, нащупав его, нужно бить туда беспощадно.

Холодный голос Серии лился беспрепятственно. Когда она не пыталась быть вежливой, её речь становилась на удивление гладкой — ей просто не нужно было фильтровать свои мысли.

— Идите к старшему Иану и потребуйте. Чтобы он не встречался со мной, или чтобы он перестал меня видеть… Или вам не хватает на это смелости?

— Я… я не говорю, что хочу, чтобы брат Иан разорвал с тобой связи……

— А разве нет?

Тишина. Селина замолчала. Она лишь безмолвно смотрела на Серию.

— Моим ушам показалось, что вы хотите именно этого.

Селина медленно опустила взгляд. Если ситуация повернулась так — ответа не было. В глубине души она действительно желала, чтобы он не смотрел ни на одну другую женщину.

Однако Селина прекрасно понимала, что это чрезмерное требование. И всё же она не могла скрыть своего желания, чтобы он не встречался с такими соперницами, как Серия.

Признать это значило бы расписаться в собственной мелочности и попытке контролировать его дружеские связи. И что самое важное — Селина официально еще не была его возлюбленной.

Этот факт лишил её дара речи. Селина молча закусила губу.

Серия, выдержав паузу, тяжело вздохнула. Её вид говорил о том, что если Селине нечего сказать, то и продолжать спор не имеет смысла.

Она лишь бросила напоследок одну фразу:

— Если будете так медлить, его у вас отнимут, Селина Хастер.

«Как когда-то отняли у меня».

Серия проглотила окончание фразы. Но этих слов было достаточно, чтобы последняя нить терпения Селины лопнула.

Янтарные глаза Селины яростно впились в Серию. Её рука непроизвольно метнулась к поясу. Она не собиралась обнажать меч, но каждый мечник ищет рукоять, когда чувствует враждебность. Это было лишь инстинктивное движение.

Однако в такой обстановке даже этого было достаточно, чтобы спровоцировать беду. В следующий миг Селина услышала ледяное предупреждение.

— Не обнажайте меч.

На поясе у Селины висел настоящий, остро заточенный клинок. Это был не деревянный тренировочный меч. Тем не менее, Серия, предупреждая её, даже не коснулась своих ножен. Словно в этом не было нужды.

— ……Иначе вы пожалеете.

Голос звучал буднично, будто она констатировала простую истину. Это было больше чем дерзость — это было оскорбление. Даже у случайных свидетелей перехватило дыхание.

В глазах Селины полыхнуло пламя.

Она и без того питала комплекс неполноценности перед высшей аристократией. Услышать столь явное унижение от объекта своей ненависти было выше её сил.

Вспышка света пронзила воздух.

Селина, обладавшая внушительным запасом маны, выхватила меч мгновенно. Серия атак, последовавшая за этим, могла бы сокрушить даже более сильного противника, если бы фактор внезапности сработал. Но её противником была Серия.

С резким скрежетом металлическое лезвие Селины соскользнуло, высекая искры. Меч Серии, обнаженный неведомо когда, отвел удар в сторону.

Когда дело дошло до настоящей поножовщины, толпа наконец пришла в движение. Послышались крики о том, что их нужно разнять, но тут же возник резонный вопрос: кто вообще способен остановить Серию, когда она уже обнажила клинок?

Поскольку тренировка по фехтованию была частью учебного процесса, за ней должен был присматривать профессор. Однако сегодня из-за личных обстоятельств преподавателя проводилась самостоятельная подготовка. А до возвращения ассистента, который лишь проверил присутствующих и ушел, оставалось еще много времени.

Послышался топот — кто-то бросился вон из тренировочного зала. Побежали за помощью. За профессором, за старшекурсниками — за кем угодно.

Нельзя было допустить кровопролития. Нанесение увечий было тяжким проступком, карающимся отчислением.

Крики привлекли еще больше внимания к тренировочной площадке. Обменявшись несколькими ударами, Селина и Серия отступили на пару шагов, буравя друг друга взглядами.

К этому моменту исход схватки был очевиден. Селина вложила все силы в свои выпады, но не смогла даже задеть края одежды Серии. Зато следы контратак Серии были видны на теле Селины повсюду.

— Я признаю вашу смелость обнажить меч при таких навыках, но……

Серия произнесла это всё тем же бесстрастным тоном. Это была та самая прямолинейность, из-за которой она получила прозвище «Стерва из Юрдины».

— ……Прекратите. Кажется, победитель уже ясен.

Селина снова вспыхнула и рванулась вперед. Серия, издав короткий вздох, приняла стойку. И в этот момент.

— Эй!

Громкий мужской окрик заставил обеих женщин замереть в разгаре атаки. Но разница в мастерстве дала о себе знать.

У Серии было достаточно самообладания и контроля, чтобы остановить клинок. Её меч мгновенно замер и тут же вернулся в ножны на поясе.

Но не у Селины. Её лезвие, подгоняемое инерцией и гневом, продолжало движение. Селина стиснула зубы, пытаясь остановить удар, но клинок всё же по касательной задел предплечье Серии.

Брызнула кровь. Рана была неглубокой. Но когда толпа расступилась и в кругу появился мужчина.

Он увидел лишь одну картину.

Селина с мечом в руках и Серия, из чьей руки текла кровь.

В тот момент было предельно ясно, кто здесь агрессор, а кто — жертва.

Мужчина с черными волосами и золотыми глазами, Иан, приложил руку ко лбу. Он раздраженно направился к ним.

Селина в спешке убрала меч. Она выглядела совершенно потерянной, будто до сих пор не осознала серьезность ситуации. Серия, внезапно получившая ранение, пребывала в таком же оцепенении.

Селина шевельнула губами, желая что-то сказать Иану, но тот с ледяным безразличием прошел мимо неё.

Иан подошел к Серии, которая, прижимая рану на руке, растерянно опустилась на колени. Он тяжело вздохнул и достал из-за пазухи бинт.

«Так нельзя». Инстинктивное чувство надвигающейся катастрофы пронзило сознание Селины. Она заговорила, запинаясь:

— И-Иан… я, я просто……

— Селина.

Иан произнес это холодным голосом, даже не обернувшись в её сторону. Это был первый раз в жизни, когда он обошелся с ней так сурово.

Потрясенная Селина лишилась дара речи. Когда Иан всё же мельком оглянулся через плечо, его золотые глаза были полны нескрываемой стужи.

— ……Пожалуйста, поговорим об этом позже.

Селина застыла на месте, словно обращенная в камень.

Серия тоже, казалось, отчаянно пыталась подобрать слова, но она, и в обычное время с трудом формулирующая мысли, была совершенно неспособна среагировать на столь внезапный поворот.

— Ты в порядке, Серия? На всякий случай давай зайдем в храм.

Она лишь позволила Иану подхватить её под руку и увести прочь.

Селина осталась одна.

Она стояла неподвижно, глядя в землю глазами, полными отчаяния.

***