Глава 54. Первое письмо (54)

1. Первое письмо (54)

Прошло уже порядочно времени с тех пор, как я принялся поглаживать Элси по голове.

Поначалу она вздрагивала, пугаясь каждого касания, но стоило мне продолжить, как она, видимо, рассудила, что я не намерен нападать.

Судорога, бившая её тело, понемногу отступала. Дыхание, доселе прерывистое, мало-помалу возвращалось в привычный ритм.

— Хы-ы-ы, хы-ы, хы-ы…

Пока она отрешенно смотрела на меня, Элси пыталась успокоиться, делая судорожные вдохи и выдохи. Должно быть, эти усилия возымели эффект, так как в её окоченевшем теле начала чувствоваться некоторая расслабленность.

Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы окончательно привести дыхание в порядок и стать способной хоть на какое-то подобие диалога.

На щеках Элси, к которой вернулось самообладание, проступил едва заметный румянец. Она всё еще не могла унять влажный блеск в глазах и старательно избегала моего взгляда.

В её реакции читался скорее стыд, нежели страх. Разумеется, ужас передо мной не мог испариться бесследно. Тем не менее, сам факт того, что она не кричала, говорил о переменах в её восприятии моей персоны.

Девушка то и дело бросала на меня украдкой настороженные взгляды. Она вполне могла бы вспылить и потребовать, чтобы я прекратил её гладить, но не сделала этого. Видимо, решила, что так ей проще сохранять спокойствие.

Лишь раз она сорвалась, бросив в мою сторону фразу голосом, в котором всё еще дрожали слезы:

— …Ублюдок.

Это был совсем крошечный звук, больше похожий на шепот. Кажется, она и сама не заметила, как пробормотала это, потому что тут же испуганно вздрогнула от собственных слов.

И снова посмотрела на меня глазами, полными страха. Будто боялась, что я вот-вот снова замахнусь топориком.

Мне стало любопытно, как бы она отреагировала, достань я сейчас оружие, но я не был настолько жестоким, чтобы воплощать подобные дурные фантазии в жизнь.

Я лишь издал короткий смешок, изображая искреннее недоумение.

— И почему же я ублюдок?

— Ты-ы… Из-за тебя… — всхлип, — я… я столько натерпелась!

Словно капля росы на листе травы, Элси выплеснула поток эмоций, стоило мне лишь слегка её задеть. В её глазах промелькнула слабая враждебность.

— Все… все стали считать меня ничтожеством!

— Ну, вы проиграли младшекурснику, так что это вполне ожидаемо.

— Это было нападение исподтишка, подлый ты гад!

Когда Элси повысила голос, её тембр, пускай и приятный на слух, стал острым, едва ли не режущим уши. Я непроизвольно издал строгое «ц-ц» и помрачнел в лице.

Элси тут же втянула голову в плечи и, окончательно оробев, вцепилась обеими руками в свою остроконечную шляпу.

— Н-ну, я не отрицаю, что проиграла… Да. Это была моя ошибка.

— Значит, вы из-за этого так сильно переживали.

На мои слова Элси лишь замялась, не в силах ответить сразу. Похоже, она боялась снова ляпнуть лишнего, как минуту назад.

Поэтому я решил произнести то самое слово, которое вызывало у неё самую бурную реакцию.

— Насчет «зассанки»…

— …Н-нет, это не так!

Реакция Элси была мгновенной. Она едва не подскочила на месте — настолько резким был этот выпад. По одному этому можно было понять, как сильно она ненавидит это прозвище.

Сжав маленькие кулачки, Элси мелко дрожала. В её глазах вспыхнула едва ли не жажда убийства.

— Я… я не писалась! Это всё пустые слухи! Ты… ты ведь сам видел, верно? Ну же?

— Ну, даже не знаю, я не очень отчетливо помню детали…

Элси, с надеждой взиравшая на меня, впала в отчаяние, стоило мне замяться в конце фразы. Глядя на неё, я не выдержал и прыснул со смеху.

Личико у неё и впрямь было миловидным. Если бы не её скверный характер, она наверняка была бы одной из самых популярных девушек в Академии.

Я снисходительно кивнул.

— Что ж, допустим, так оно и было.

— В-вот именно! Я не зассанка! Но эти… эти подонки… — всхлип, — они смотрят на меня свысока!

Элси снова не выдержала и тихонько заскулила. В её глазах опять начали скапливаться слезинки-росинки.

Она пыталась скрыть их, отчаянно вытирая глаза рукавом, но это было бесполезно.

Всхлипы становились всё громче. Она заговорила жалобным, надрывным голосом:

— Ик, они постоянно называют меня зассанкой, цепляются по пустякам… И никто, — всхлип, — никто за меня не заступился, хы-ы-ы-ы…

«А на вашем месте, — хотелось мне спросить, — вы бы захотели заступаться за человека, который издевался над другими?»

Но я промолчал, лишь продолжая гладить Элси по голове. Словно давая ей разрешение выплакаться вволю.

Такова человеческая природа. Когда то, что ты делал с другими, возвращается к тебе бумерангом, становится невыносимо обидно. Я позволил Элси выплакать своё горе.

— Я… как я теперь замуж выйду… — всхлип, — даже из семьи ни слова поддержки, хнык, всхлип…

— Вам, должно быть, пришлось нелегко, Элси.

Я сочувственно кивнул, показывая, что полностью разделяю её чувства. Увидев, что она наконец нашла того, кто на её стороне, Элси зарыдала еще горше.

По совести говоря, объективно Элси заслуживала всего этого. Она притащила за собой целую шайку, чтобы угрожать младшекурснику, а в итоге сама была застигнута врасплох и публично опозорена.

Как ни посмотри, это была заслуженная кара, а вовсе не повод для жалости. Особенно учитывая репутацию Элси. Сочувствовать ей в такой ситуации было бы странно.

Если только вы не человек с определенным умыслом. Как я.

Почувствовав, что почва подготовлена, я прошептал Элси на ухо вкрадчивым голосом:

— Но скажите, чья же это на самом деле вина?

— Э-это, конечно, твоя… ик, а, нет! Т-ты тут ни при чем!

Элси уже готова была ткнуть в меня пальцем, но, встретив мой ледяной взгляд, тут же взяла свои слова назад. Пока её эмоции были в смятении, настал мой шанс.

Я принялся убеждать её.

— Подумайте еще раз. Почему в тот день вы проиграли мне?

— П-почему я проиграла?..

— Разве тогда вам кто-то не помешал?

На этих словах сапфировые глаза Элси остекленели. Её память наверняка сейчас блуждала где-то в прошлом. В том самом моменте нашего столкновения.

Там был еще один участник. Причина, по которой Элси не смогла вовремя среагировать на меня, заключалась в том, что она была слишком сосредоточена на другом человеке.

После недолгого молчания её взгляд наполнился холодной враждебностью. Сквозь зубы она выплюнула чужое имя.

Точно так же, как и в тот раз.

— Дельфина Юрдина…

Готово. Я интуитивно почувствовал это. В этот миг весь гнев и обида Элси перенаправились на Дельфину.

Для Элси было невозможно направить враждебность на меня — объект своего первобытного ужаса. Она дрожала всем телом, просто находясь рядом. О мести не могло быть и речи.

В таком случае ей было куда проще спроецировать эту злобу на того, кого она и так недолюбливала.

И лучшей кандидатурой на эту роль была Дельфина. Я продолжил шептать Элси:

— Что, если бы вы могли отомстить Дельфине?

— …Отомстить?

Элси заинтересованно посмотрела на меня, явно заинтригованная самим предложением. Я веско кивнул.

— Да. Тогда вы смогли бы вернуть себе честь. Вы станете той, кто нанес первое поражение самой Дельфине Юрдине. Разве это не звучит заманчиво?

— Э-это-то да… Но как?

— Охотничий фестиваль.

Я произнес это уверенным тоном, будто это был единственный верный ответ. Глаза Элси на мгновение расширились.

— Говорят, у наследников рода Юрдина есть традиция: они обязаны победить на Охотничьем фестивале во время учебы в Академии. Что будет, если победу одержим мы?

— Мы сможем подгадить этой выскочке… Да, это отличная идея!

Лицо Элси мгновенно просияло. Всё-таки она была очаровательной девушкой. Казалось, от одной её улыбки вокруг стало светлее.

По крайней мере, так казалось до тех пор, пока она не открыла свой хорошенький ротик.

— Мы зададим этой суке жару! Решено, нужно разделать её так, чтобы она больше и пикнуть не смела…

— …Э-э, кхм. Собственно, поэтому я и предлагаю: как насчет того, чтобы объединиться со мной?

Я поспешил вставить предложение, пока из её уст не посыпались еще более грубые ругательства.

Элси посмотрела на меня с недоумением. И её можно было понять.

У неё были веские причины враждовать с Дельфиной, но у меня — нет. Она наверняка слышала слухи, гуляющие в округе. И она не могла взять в толк, зачем мне прикладывать такие усилия, чтобы сокрушить Дельфину на фестивале.

Письмо из будущего, Серия и тот ночной разговор с Дельфиной — всё это сплеталось в слишком сложный узел.

Объяснить всё это прямо сейчас было невозможно. И пока я раздумывал над ответом, Элси, склонив голову набок, спросила:

— А? Но зачем мне ты? Не лучше ли мне найти кого-то более умелого… Хи-и-ик! Л-ладно! Я согласна! Я буду участвовать! То есть… пожалуйста, позволь мне присоединиться!

Поскольку достойного ответа у меня не нашлось, я просто слегка продемонстрировал ей топорик на поясе.

«Нехорошо так поступать», — кольнуло чувство вины, но выбора не было. Мое красноречие имело границы, а возможности топорика были беспредельны.

Впрочем, главное, что мне удалось разжечь в ней азарт. Теперь, когда Элси пылала жаждой мести к Дельфине, можно было не беспокоиться, что она будет работать вполсилы.

Однако у Элси, похоже, появилась странная привычка.

— Слушай… эй.

Пришло время расходиться. Элси вроде бы успокоилась, и мы собирались идти каждый своей дорогой, как вдруг она меня окликнула.

Обернувшись, я увидел миниатюрную девушку, которая, слегка покраснев, крепко вцепилась в край моей одежды. Я в замешательстве уставился на неё.

— Ну, понимаешь…

Девушка выглядела крайне смущенной. Я терпеливо ждал, пока она соберется с духом. Мне и самому было любопытно, что она хочет сказать.

В конце концов Элси зажмурилась и пролепетала едва слышным голосом:

— Можешь… можешь еще раз погладить меня по голове?..

Разумеется, я не нашелся с ответом сразу. Просьба была настолько неожиданной, что я мог лишь глупо взирать на неё.

От этого Элси, кажется, стало еще стыднее, и она низко опустила пунцовое лицо. Её рука, сжимавшая мою одежду, невольно напряглась.

— М-мне неспокойно! — выкрикнула она голосом, полным унижения.

Только тогда я начал понимать суть дела.

Она страдала от гнусных слухов. Истерзанные нервы не давали ей покоя. К тому же совсем недавно она чувствовала от меня прямую угрозу жизни.

Ей хотелось залечить эту рану. Убедившись, что у меня — виновника её бед — больше нет враждебных намерений, она сможет наконец выдохнуть.

Что ж, это я мог исполнить. Моя ладонь снова легла на голову Элси. По правде говоря, остроконечная шляпа мешалась, и это было не слишком удобно.

Элси, низко склонив голову, покорно принимала мою ласку. В такие моменты она и впрямь казалась довольно милой.

В честь нашего примирения я позволил себе шутку:

— Будете вести себя хорошо — поглажу снова.

— …К-кто тут, по-твоему, домашний питомец?!

Элси вспыхнула и вскрикнула, но тут же, спохватившись, опасливо покосилась на меня и снова притихла.

Глядя на это, я не смог сдержать смешка.

Как бы то ни было, я обрел надежного союзника.

Если теперь удастся убедить Селину, то одно из главных препятствий на пути к победе в Охотничьем фестивале будет преодолено.

Так я беспечно размышлял в тот момент.

Ровно до следующего дня, когда до меня дошли вести, что между Селиной и Серией едва не дошло до поножовщины.

***