Глава 53. Первое письмо (53)
Первое письмо (53)
Стоял погожий полдень, овеянный ласковым ветерком. На Академию изливались ленивые потоки солнечного света. Настало то самое время, когда студенты, сбившись в небольшие группки, принимались гадать, что же будет на ужин.
Будь это обычный день, я и сам бы растворился в этой повседневности. Однако сегодня меня ждало дело особой важности, а потому я держался в стороне от людных центральных улиц.
Передо мной стояла девушка с каштановыми волосами. На пустыре за заброшенным лекционным корпусом, где не было ни души, мы остались наедине.
Сапфировые глаза девушки в остроконечной шляпе жалобно подрагивали. Она то и дело бросала на меня опасливые взгляды, но стоило мне посмотреть в ответ, как она тут же испуганно опускала взор.
Вцепившись в свою шляпу, она мелко дрожала всем телом. Любому было ясно: она меня до смерти боится. Из-за её миловидной внешности со стороны могло показаться, будто я — злодей, а она — невинная жертва.
Для меня же ситуация выглядела нелепо. Девушку, стоявшую передо мной, звали Элси Рейнелла — одаренная наследница знатного магического рода графов Рейнелла.
Среди старшекурсников Академии она слыла выдающимся мастером, известным своим жестоким нравом, который разительно контрастировал с её кукольной внешностью. Совсем недавно я пресек её попытку поиздеваться над очередным студентом.
И вот теперь она, стоило мне лишь разок показать ей топорик, дрожала так жалко и беспомощно.
Впрочем, гонор её никуда не делся, и идти за мной добровольно она не желала. В отчаянном порыве она выкрикнула: «Н-нет, не хочу!», но стоило мне сделать шаг навстречу, чтобы «убедить» её, как она тут же выбросила белый флаг.
Не прошло и нескольких секунд, как Элси-сонбэ уже послушно семенила за мной. Студент, которому она угрожала, благополучно спасся, а двум громилам из её свиты пришлось ретироваться с крайне неловким видом.
Ситуация была комичной. Как и заявляла Элси-сонбэ тому тощему парню, сойдись мы в честном бою снова, я бы проиграл в девяти случаях из десяти.
Тогда мне удалось одолеть её лишь благодаря эффекту неожиданности; сейчас же, в дуэли один на один, преимущество было бы на её стороне. Хотя мои навыки в последнее время стремительно росли, я всё еще не мог тягаться с Элси-сонбэ, одной из сильнейших на четвертом курсе.
Тем не менее, воспоминание о том дне засело в ней, словно вбитый в камень клин, и теперь она не смела даже помыслить о сопротивлении.
Элси-сонбэ смотрела на меня с таким хрупким видом, будто могла рассыпаться от малейшего прикосновения. Казалось, из её полных скорби глаз вот-вот хлынут слезы.
Те, кого Элси-сонбэ третировала прежде, наверняка сочли бы это зрелище справедливым возмездием, но мне на душе было как-то горько.
Как ни крути, она была моей старшей, а я не принадлежал к числу тех, кто упивается насилием. Разумеется, в последнее время я и впрямь повадился хвататься за топорик при любом удобном случае, однако, по большому счету, я редко прибегал к силе, если только речь не шла о защите себя или близких.
Пожалуй, единственным исключением стала недавняя дуэль с Дельфиной-сонбэ. Видеть столь наглядные последствия содеянного мною насилия было неприятно.
Впрочем, это не означало, что я раскаиваюсь. Элси-сонбэ угрожала мне, и я лишь отплатил ей по заслугам.
Я позвал её, не сдержав вздоха.
— Элси-сонбэ.
— …Х-хык?!
От моего негромкого голоса она вздрогнула всем телом, словно в припадке. Её полные ужаса глаза уставились на меня снизу вверх.
Скверно. Я ведь пришел просить её о помощи. Признаться, я и впрямь подумывал немного сыграть на её страхе, но для этого он должен был оставаться в разумных пределах.
Если она боится меня до такой степени, я даже не смогу предложить ей пойти со мной. Она дрожит, просто стоя рядом; здравый смысл подсказывал, что никто не захочет объединяться с тем, кто внушает подобный ужас.
Она будет сопротивляться из последних сил. К тому же, в бою напарники должны доверять друг другу настолько, чтобы без опаски подставить спину. Принуждение к сотрудничеству — это в любом случае худший из вариантов.
К сожалению, советы Рето не учитывали столь запутанных обстоятельств. Его план звучал так:
«Если начнет артачиться — первым делом доставай топорик».
Он говорил так, будто это решит все проблемы. И до сего момента совет действительно работал, но сейчас я понимал: пора менять тактику.
— Хм… — я озадаченно хмыкнул и подпер подбородок рукой. Даже этот незначительный жест показался Элси-сонбэ угрозой — она вновь испуганно вздрогнула.
Если подумать, до сих пор говорил в основном я. Элси-сонбэ лишь дрожала, не в силах вымолвить ни слова. Может, если она начнет говорить, напряжение немного спадет?
И я осторожно предложил ей:
— Элси-сонбэ, не бойтесь так сильно, просто ответьте…
— …Ой, нет, е-есть!
Стоило ей услышать слово «ответьте», как она вытянулась в струнку и выкрикнула это, словно солдат, отдающий рапорт. Я невольно прижал ладонь ко лбу.
Видимо, даже Элси-сонбэ стало стыдно — её лицо мгновенно вспыхнуло. Трудно было представить более унизительную реакцию перед младшим учеником.
— А, нет… я, я, то есть… д-да! Ч-чего тебе?!
Голос её звучал напускно храбро, но в нем отчетливо слышалась дрожь, которую невозможно было скрыть. Похоже, Элси-сонбэ отчаянно пыталась загладить недавний позор.
Я не стал заострять на этом внимание. Мне казалось, что если я сделаю ей замечание, она окончательно падет духом.
— Вы понимаете, почему я просил о встрече наедине?
Элси-сонбэ замерла. Лицо её смертельно побледнело, а в глазах мелькнуло мучительное раздумье.
Похоже, грешков за ней числилось немало. Она поспешно натянула шляпу поглубже, избегая моего взгляда, и из её уст вырвалось невнятное бормотание:
— Н-ну… я… я-я не знаю, зачем ты м-меня позвал…
Её лазурные зрачки метались из стороны в сторону. Она тянула слова, и голос её почти затих.
Мой обострившийся слух позволял разобрать каждое слово, как бы она ни мямлила, но, повинуясь старой привычке, я невольно сделал шаг вперед.
Я лишь хотел лучше её расслышать, но Элси-сонбэ истолковала мой жест по-своему.
Издав короткий вскрик, она присела, сжавшись в комок, и принялась беспорядочно перечислять свои прегрешения:
— В-в-виновата! Я больше не буду задираться, честно! Не буду называть тебя «этим ублюдком» и хвастаться, что побью тебя в следующий раз, и-и еще…
Я застыл на месте. Похоже, душевная травма, нанесенная Элси-сонбэ в тот день, оказалась куда глубже, чем я предполагал. Я и подумать не мог, что одно мое приближение вызовет у неё такой первобытный ужас.
То было первое в её жизни унижение. Мольбы о пощаде наверняка были ей в новинку.
И без того дурная репутация Элси-сонбэ и обилие врагов позволяли мне без труда представить, через какие испытания ей пришлось пройти за последние несколько дней.
Память о дне, когда её жизнь висела на волоске, публичный позор и ядовитые сплетни, преследовавшие её по пятам.
Всё это оставило неизгладимый след в её и без того истерзанной душе. Иначе она бы просто не реагировала так остро.
«Скверно», — уже второй раз за сегодня констатировал я про себя.
Будь моя воля, я бы и сам оставил её в покое. Говоря откровенно, мне не было дела до того, кого она там третирует и в каких «маленьких злодеев» играет. Я вмешаюсь, если увижу это своими глазами, но остальное меня не касалось.
Видеть человека настолько сломленным было не по себе даже мне. Я мог бы просто оборвать все связи и надеяться, что время залечит её раны.
Но проблема заключалась в том, что сейчас я и сам был в отчаянном положении.
Приближался Охотничий фестиваль. Чтобы спасти мир — или хотя бы защитить Серию — мне нужно было добыть трофей с именного монстра и одержать победу. Не стоило и гадать, насколько ценным союзником станет Элси-сонбэ с её магической мощью.
Мне во что бы то ни стало нужно было заполучить её в команду. Если это вообще возможно.
Пока я предавался раздумьям, исповедь Элси-сонбэ продолжалась.
— Я… я вовсе не хотела порочить твою честь… Д-да! П-пусть я буду «зассыхой»! Можешь называть меня как хочешь, я согласна быть даже «зассыхой», только п-пожалуйста… хнык… хватит…
Я тяжело вздохнул. Делать нечего. Других идей у меня всё равно не было, а потому оставался лишь один выход.
Мои шаги, на мгновение затихшие, зазвучали вновь. Я шел твердо и решительно. Почувствовав мое приближение, Элси-сонбэ сжалась еще сильнее, содрогаясь от рыданий.
В её глазах заблестели слезы. Теперь её слова превратились в чистой воды мольбу:
— З-за что ты так со мной… почему ты пристал именно ко мне?! Хык… я же и-извинилась! Сказала, что виновата, даже на «зассыху» согласна! Хнык… не подходи! П-пощади! Нет, п-пожалуйста, пощадите! Хи-и-и-ик!
Оказавшись вплотную к Элси-сонбэ, я протянул руку. Она закричала и зажмурилась, а её бьющееся в лихорадке тело выдавало крайнюю степень напряжения.
И в следующий миг.
— …?
Мягко.
Моя ладонь опустилась на её шляпу. Я принялся неспешно гладить Элси-сонбэ по голове. Сквозь плотную ткань остроконечного колпака я почти ничего не чувствовал, но…
Этого было достаточно, чтобы доказать: я не собираюсь причинять ей боль. Дрожь, бившая Элси-сонбэ, постепенно утихла, и на меня уставились ошеломленные сапфировые глаза.
Я горько усмехнулся.
— …Элси-сонбэ.
Вложив в голос всё сочувствие, на которое был способен, я произнес:
— Вам пришлось несладко.
Было в этом нечто ироничное — утешение от того, кто и стал причиной её страданий, но иного выбора не оставалось. Мне нужно было её успокоить, чтобы хотя бы начать разговор.
И Элси-сонбэ еще долго смотрела на меня своими влажными глазами.
***