Глава 42. Первое письмо (42)

1. Первое письмо (42)

Прошли ровно сутки с тех пор, как я схлестнулся с шайкой Элси.

За это время произошло немало событий. Мало того что мне пришлось выслушивать упреки Селины о том, зачем я ввязываюсь в столь опасные авантюры, так еще и в храме, куда я заглянул на всякий случай, Святая прочитала мне целую лекцию.

Я пытался оправдаться тем, что у меня не было иного выбора, кроме как защищать дворянскую честь, но в ответ мне пришлось смиренно изображать раскаяние под тяжестью проповеди о том, что честь не может быть дороже жизни.

Жрецы Святого Королевства не понимали, сколь много значит честь для аристократа. Для них жизнь была священной миссией, дарованной самим богом Аруисом.

И когда кто-то, разглагольствуя о «чести», готов был отбросить эту драгоценную жизнь как придорожную пыль, их, как целителей, это приводило в крайнее недоумение. Ведь дворяне сами ищут опасности, но спасение их душ и тел целиком ложится на плечи жречества.

Впрочем, это было неизбежно — сказывалась разница культур. В любом случае, сколько бы я ни спорил, Святая вряд ли бы отступила от своих убеждений, а значит, выход оставался один.

Пропускать занудное назидание мимо ушей, при этом согласно кивая с самым что ни на есть впечатленным видом.

Если проделывать это в течение нескольких минут, большинство жрецов расплываются в удовлетворенной улыбке и благосклонно кивают в ответ. Святая не стала исключением.

— Брат Иан, я рада, что мои слова так глубоко затронули ваше сердце. Обычно дворяне Империи не жалуют мои наставления, но вы — приятное исключение. В этом тоже явлена милость Аруиса.

Когда она говорила это, в её нежно-розовых глазах светилось неподдельное чувство гордости собой. Она явно воодушевилась и расправила плечи, отчего и без того выдающиеся изгибы её груди стали еще более подчеркнутыми.

Я издал неловкое «кхм», кашлянул и отвел взгляд. А затем осенил себя знамением.

«О Аруис, прости своего грешного сына, рожденного в пороке».

Однако Святая, похоже, истолковала мой жест как проявление глубокого благочестия. Она воодушевилась еще сильнее, и её движения стали более размашистыми.

Из-за этого её тяжелая, налитая грудь вызывающе колыхнулась, демонстрируя свою упругость. Сглотнув подступивший к горлу ком, я еще раз перекрестился.

«Аруис, если подумать, то, что я родился мужчиной — не моя вина, верно? Приму же это как дар Твой. Иммануил».

Мгновенно закончив с самооправданием, я принялся украдкой, будто невзначай, разглядывать Святую. Она же на прощание одарила меня лишь милосердной улыбкой.

— Вера брата Иана, чья слава ныне столь велика, воистину глубока; Господь на небесах наверняка возрадуется этому. Надеюсь, у нас еще будет возможность побеседовать. Иммануил.

С этими словами она бросила на меня мимолетный взгляд и прищурилась в ласковой улыбке. В этот последний миг я, терзаемый чувством вины, так и не решился встретиться с ней взглядом.

Согласно мифам, человек — это создание, сотворенное совместно светлым богом Аруисом и темным богом Омеросом. И если разум был дарован Аруисом, то плоть вылепил Омерос, а потому в человеческом теле до сих пор живет греховная природа. И это было чистой правдой.

Воистину, это была греховная плоть.

И я сейчас не о себе, а о плоти Святой.

Затолкав эти полные греховного трепета воспоминания в дальний угол сознания, я покинул храм.

Помимо этого, дел было невпроворот. Во-первых, взгляды и перешептывания, преследовавшие меня повсюду.

Мне даже вспомнился тот день, когда я впервые очнулся после потери памяти. Честно говоря, сейчас всё было даже хуже.

Слухи о том, что я одолел Серию в дуэли, казались чем-то нереальным, ведь свидетелей было едва ли сотня. Это можно было списать на простое везение.

Но нападение на старшекурсницу Элси произошло в самом центре Академии. Само по себе насилие в стенах Академии — вещь редкая и зрелищная, а уж чтобы третьекурсник уложил на лопатки знаменитость с четвертого курса — такого и вовсе не припомнят.

К тому же личность поверженной Элси только подливала масла в огонь. Кто такая Элси Рейнелла? Та самая «Маленькая злодейка».

Конечно, скажи ты ей в лицо хоть слово про «маленькую», и жестокая кара не заставила бы себя ждать, но за её спиной это прозвище уже давно стало общепринятым.

Миниатюрный рост, кукольная внешность. На первый взгляд — само очарование и милота.

Однако её острый язык, скверный нрав и привычка водить за собой шайку, запугивая студентов, создали ей диаметрально противоположный образ. В своих поступках она ничем не отличалась от уличного сорвиголовы.

Оттого её и прозвали «Маленькой злодейкой». И хотя прозвище звучало почти мило, многих при одном её упоминании бросало в дрожь от её жестокости.

И вот эта самая Элси, даже имея при себе целую банду, не смогла совладать с одним младшекурсником.

Да, мне помогли внезапность, удача и удачное стечение обстоятельств. Но слухи никогда не вдаются в такие скучные подробности.

В народной молве Элси уже успела опозориться так, как только можно, а кое-кто и вовсе болтал, будто она от страха передо мной обмочилась.

После такого ни о какой дворянской чести не могло быть и речи. Это пятно останется с ней на всю жизнь.

Что касается слуха об «описанных штанах», тут, возможно, придется вмешаться даже её семье. Обидно родиться с такой красивой внешностью, ведь подобные нелепые сплетни могут напрочь закрыть путь к замужеству.

Спустя время мне даже стало её немного жаль.

В конце концов, что такого сделала Элси? Всего лишь привела свою банду, чтобы затащить беззащитного младшекурсника на пустырь и избить до полусмерти.

Конечно, это преступление осталось лишь в планах, и неизвестно, какие еще злодейства она замышляла, но всё же.

Хотя, если подумать еще раз — не так уж мне её и жаль. Справедливость всегда должна торжествовать.

Разумеется, слухи продолжали распространяться и на следующий день. Более того, они мутировали и эволюционировали. Такова уж природа сплетен.

Похоже, эти разговоры дошли и до ушей Лето. Стоило нам встретиться, как он тут же прыснул от смеха.

— О-хо, и кто это у нас? Неужели тот самый знаменитый «Молодой господин с топором»?

— Что еще за прозвище?

От этого нелепого титула я тут же поморщился. Но Лето, завидев мою реакцию, только еще больше зашелся в приступе хохота.

Он похлопал меня по плечу, едва сдерживая смех.

— Пфф, кх-кх... Нет, ну правда, говорят, ты каждого встречного разделываешь своим топориком? Теан пал от топора, Элси тоже... Теперь в оружейных лавках топоры разбирают как горячие пирожки в качестве дополнительного оружия.

Услышав это, я лишь издал сухой смешок, пораженный нелепостью ситуации.

Я использовал топорик лишь потому, что он давал эффект неожиданности. Большинству фехтовальщиков и с одним-то мечом совладать трудно.

Путь меча долог и тернист. Большинство предпочитает тратить время на совершенствование ауры, а не на освоение вспомогательного оружия.

Однако, как доказал мой пример, если овладеть им мастерски, оно дает колоссальное преимущество в реальном бою. Даже потеряв меч, ты остаешься в строю, а появление оружия с совершенно иной дистанцией и скоростью вводит противника в ступор.

А если ты, как и я, смыслишь в метании — это и вовсе предел мечтаний. Хоть меч, хоть топор — бросок может создать массу переменных.

Но всё это работало лишь потому, что я соответствовал тем самым жестким критериям.

Неумелое использование дополнительного оружия лишь открывает опасные бреши в защите. К тому же у топорика дистанция атаки короче, чем у меча. Риск возрастает многократно.

Если бы после потери памяти моё тело не владело топором на уровне инстинктов, я бы и не помышлял о такой добавке к арсеналу. И тут вдруг моё оружие становится трендом.

Какая нелепость. Это решение казалось мне крайне непрактичным.

Лето не мог этого не понимать. А может, именно поэтому он так и веселился.

Он был типичным магом с извращенным чувством юмора, умеющим превращать чужие страдания в личное удовольствие.

«И почему все маги — такие несносные люди?» — только и мог я вздохнуть про себя.

— Смешно, правда? Кое-кто на полном серьезе утверждает, что топор — твоё основное оружие, а мечом ты просто скрывал истинную силу... Ха-ха-ха-ха!

— Не смейся.

Я сказал это, потому что его чрезмерное веселье начало меня раздражать, но Лето было не остановить. Он даже принялся меня нахваливать.

— И всё же, кх-кх... Молодец, парень. Чтобы сделать себе имя, нужен яркий образ. Теперь тебе стоит просто потянуться за топором, и все вокруг в ужасе разбегутся, вот увидишь.

— Да ну, не до такой же степени...

Поддавшись на уговоры Лето «просто проверить», я достал топорик. И тут же студенты, шедшие по территории Академии, начали боязливо обходить нас по широкой дуге.

Какая несправедливая репутация. Я ведь вовсе не такой страшный человек.

Вечерняя тренировка с Серией не стала исключением. Наша стычка с Элси снова стала главной темой для обсуждения.

Аквамариновые глаза Серии сияли. В них читались искреннее восхищение и почтение.

«Послушай, я ведь слабее тебя».

Но у меня не хватило духу разрушить иллюзии обожающей меня младшей соратницы, поэтому я предпочел промолчать.

Серия даже принесла откуда-то газету, выпускаемую школьным кружком. Ту самую, что когда-то распускала о ней дурные слухи.

Лично у меня отношение к этому изданию с тех пор было предвзятым, но Серия, видимо, не видела той статьи или просто не придала значения. Она с упоением вчитывалась в текст, блестя глазами.

Она протянула мне статью. Заголовок гласил:

«Урок для Маленькой злодейки! Как далеко зайдет бунт опального низшего дворянина Империи?»

— Бунт? Что за кощунственные слова в адрес дворянина...

Прочитав лишь одну строчку, я невольно пробормотал это в полном недоумении.

Мятеж — это тяжкое преступление. В любой стране. Поэтому дворяне, будь они из Империи или из Десяти Королевств, обычно избегают даже подобных слов.

Но использовать слово «бунт», пусть даже в стенах Академии...

У меня уже начинала кружиться голова. К тому же противопоставление «низшего дворянина» явно намекало на конфликт с «высшей аристократией».

Ни в свете, ни в Академии нет ничего хорошего в том, чтобы злить власть имущих. Всего одна строчка, а я уже почувствовал моральное истощение.

Однако, в отличие от меня, Серия заговорила со мной слегка приподнятым тоном. Впрочем, для постороннего её голос звучал всё так же бесстрастно — разница была едва уловимой.

— Старшекурсник Иан, победить саму Элси Рейнеллу... Это поразительно.

— Нет, мне просто повезло.

Ну и то, что я внезапно выхватил настоящий клинок, тоже сыграло роль, как и беспечность противника.

Если бы мы сошлись один на один в честном бою, смог бы я одолеть хотя бы одного или двоих из её шайки?

И даже это была весьма щедрая оценка, основанная на моем недавнем прогрессе и практичности топорика.

Конечно, сам факт того, что третьекурсник рассуждает о победе над «одним или двумя» четвертокурсниками, уже говорил о многом. Если вдуматься, это действительно впечатляло.

Не прошло и месяца с момента потери памяти, а мой уровень рос как на дрожжах с каждым реальным боем.

Но был и предел. Пока что я заслужил лишь репутацию «сильного в драке», а мои базовые навыки и объем маны были лишь немногим лучше, чем в прошлом.

В конечном счете истинное мастерство кроется не в хитростях и неожиданностях, а в незыблемой базе и магической мощи. Восполнение этого пробела станет моей главной задачей на будущее.

Но что бы я ни думал, Серия была искренне рада тому, что я одолел известную в Академии старшекурсницу. В её глазах промелькнула тень радости.

— И всё же это не отменяет того, что вы великолепны. Как вы догадались нанести удар именно в тот момент?

— Ну... просто почувствовал, что так надо.

Слова звучали странно, но Серия лишь восхищенно выдохнула, заметив, что у истинных мастеров интуиция всегда на высоте.

В этот момент мне стало по-настоящему неловко. Если бы мы с Серией сейчас сразились на аурах, я бы проиграл в девяти случаях из десяти. Принимать такие почести от того, кто сильнее тебя, было крайне неуютно.

Я негромко кашлянул, чтобы сменить тему. Когда Серия вопросительно посмотрела на меня, я вспомнил о деле.

— Кстати, я встретил её.

— ...?

— Твою сводную сестру.

«Ах», — сорвался с губ Серии тихий вздох. Она мгновенно помрачнела. Точнее будет сказать — она словно вся сжалась.

Похоже, старшая сестра действительно была для Серии непреодолимой преградой.

Впрочем, неудивительно: лучший мечник среди выпускного четвертого курса. Можно было даже не проверять, чтобы понять масштаб её силы.

Серия осторожно спросила:

— ...И как она вам?

— Встреча была слишком короткой для оценки. Но, на удивление, она была ко мне благосклонна. А, и еще.

Я хлопнул в ладоши, делясь с Серией внезапно всплывшим воспоминанием. В её глазах отразилось недоумение.

И в следующий миг.

— Мы договорились встретиться сегодня вечером. Наедине.

Лицо Серии мертвенно побледнело.

Свет в её глазах, подобных драгоценным камням, в мгновение ока погас. Реакция была столь резкой, что я невольно растерялся.

Что это с ней?

***