Глава 41. Первое письмо (41)

1. Первое письмо (41)

С коротким, резким звуком я рванулся вперед. То была лишь мимолетная вспышка, в которую никто не успел бы среагировать.

Казалось, лишь я один скольжу сквозь застывшее время. Пальцы привычно легли на рукоять меча у пояса.

Моей целью была Элси-сонбэ, стоявшая ко мне спиной, но рядом с ней заслоном вырос широкоплечий детина.

— Ч-что за чертовщина?!

Почувствовав внезапное присутствие, он резко обернулся и, вскрикнув от изумления, преградил мне путь. Все-таки четвертый курс — его реакция была куда быстрее, чем у той серой массы, что осталась позади.

Но его роковой ошибкой стало то, что он так и не обнажил клинок.

Раздался тихий свист, и в воздухе прочертилась серебристая нить. Вслед за ней брызнула кровь. Взгляд преградившего мне дорогу парня мгновенно остекленел.

Прежде чем он успел выхватить меч, мое лезвие, окутанное серебристой аурой, полоснуло его по предплечью. Рана не была смертельной, но и легкой ее назвать было нельзя.

Этого увечья вполне хватало, чтобы вывести мечника из строя. Из горла парня вырвался непроизвольный крик.

— А-а-а-аргх!

Внезапный шум заставил всех обернуться в мою сторону. Оттолкнув раненого, я вновь рванулся вперед, наращивая скорость.

В этот миг наши взгляды с Элси-сонбэ встретились. Ее ошеломленный взор был прикован ко мне — так смотрит хищник, пропустивший удар, которого никак не ожидал.

Но мой клинок не достиг ее. Путь мне преградили еще двое.

Тот, что справа, был крепок телом, левый же казался поджарым и жилистым. Но обоих объединяло одно — обнаженные мечи в руках.

Они нанесли перекрестный удар. Атака с выверенным интервалом, идеальный угол и тайминг — безупречно. Опытные фехтовальщики действительно представляли собой грозную силу.

Даже в кратчайшие мгновения они реагировали на уровне инстинктов. Именно поэтому внезапное нападение требовало непредсказуемости.

Я замер в шаге от их клинков и, вложив всю инерцию стремительного бега в бросок, метнул меч.

С резким свистом, рассекая воздух, оружие устремилось в цель. В глазах обоих противников отразилось замешательство.

— Ч-что за?!..

Меч летел прямо в Элси-сонбэ.

Прочитав траекторию полета, оба мечника поспешно отозвали свои клинки. Синхронно, словно по команде, они ударили снизу вверх, стремясь отбить летящее лезвие.

И это стало их концом. В моих руках уже оказалось привычное вспомогательное оружие.

Раздались два глухих удара, и на бедрах мужчин расцвели рваные раны. Кровь брызнула фонтаном, и с коротким вскриком оба мечника рухнули, теряя опору.

— А-а-а!

— Гх-х!..

На то, чтобы трое четверокурсников оказались повержены, ушли считанные мгновения. Мое тело, подстегиваемое запредельным ускорением, словно существовало в ином временном потоке. Даже вопли жертв доносились до меня в замедленном темпе.

Однако я был не единственным, кто был способен чувствовать этот миг.

Когда я проскочил между двумя падающими телами, меня уже ждала Элси-сонбэ, завершившая скоростное заклинание.

Ее окутало сияние лазурной маны. Магия «Щита». Одно из базовых заклинаний любого мага, но при этом жизненно важное для спасения в критической ситуации.

Элси-сонбэ была мастером своего дела. Даже сотворенный в спешке, ее щит не мог быть слабым. Разбить его одним ударом, даже усиленным аурой, казалось невозможным.

Это означало, что мне потребуется серия точных попаданий, а этого времени с лихвой хватило бы остальной шайке, чтобы опомниться и вмешаться в бой.

Поняв это, Элси-сонбэ самодовольно прищурилась.

В ее взгляде читалось неприкрытое пренебрежение: «Ну и что ты теперь сделаешь?»

На ее губах заиграла жестокая усмешка. В ней отчетливо читалось предвкушение расправы над дерзким младшекурсником. Взгляд, полный невинного и одновременно безграничного зла — так ребенок смотрит на стрекозу, которой собирается оторвать крылья.

Поэтому я молча бросился вперед. Не мечом — всем своим телом.

Раздался глухой удар — я столкнулся с ее магическим барьером. Не останавливаясь на этом, я навалился всем весом, прижимаясь к щиту и продолжая теснить Элси-сонбэ.

Щит поглощает лишь удары определенной силы. Если бы он сопротивлялся любому воздействию, маг попросту не смог бы дышать. Я балансировал на этой тонкой грани.

Прежде чем она успела вскрикнуть, Элси-сонбэ уже повалилась навзничь. А сверху, оседлав ее, оказался я.

— Ты... ты что творишь?! А-а-а-а!

Грохот, грохот, грохот! Ручной топорик, окутанный серебристой аурой, с безумной яростью обрушился на тело Элси-сонбэ. При каждом ударе возникала полупрозрачная преграда, и во все стороны разлетались искры магических осколков.

Запертая внутри своего кокона, Элси-сонбэ могла лишь плакать и истошно кричать.

— Хватит! По... пощади! Хнык... у-у... помогите! Кто-нибудь... А-а-а-а-а!

Глухой, сокрушительный удар стал последним.

В конце концов, это был лишь временный щит. Он не мог долго выдерживать такой напор.

От места, куда вонзилось лезвие топора, по полупрозрачной пленке побежали трещины. Процесс стал необратимым. И вскоре, с хрустальным звоном, щит разлетелся вдребезги.

Это было прекрасное зрелище. Сверкающие частицы света кружились в воздухе, создавая почти призрачную атмосферу. Но на лице Элси-сонбэ, взиравшей на этот распад, застыло бесвратное отчаяние.

Ее полные ужаса голубые глаза были устремилены на меня. В их глубине отражался мой силуэт с занесенным над головой топором.

Элси-сонбэ больше не могла сдерживать страх. Она взвыла, захлебываясь криком:

— Хватит! Остановись!

В тот же миг моя рука, готовая обрушить удар, замерла.

Грудь тяжело вздымалась и опадала в такт прерывистому дыханию. Полностью сосредоточившись на схватке, я и не заметил, как выложился. Легкие горели, словно их сжимали тисками.

Замер не только я. Приспешники Элси-сонбэ, только собиравшиеся броситься на помощь; люди Дельфины-сонбэ, в оцепенении наблюдавшие за нами; и сотни зрителей — все как один смолкли.

Повисла странная тишина. Иллюзия того, будто весь мир на мгновение прекратил свое движение.

Лишь когда капля пота сорвалась с моих волос и коснулась земли, жизнь снова пришла в движение.

Сигналом послужил дрожащий от слез голос Элси-сонбэ.

— Хнык... а-а-а... Я... я сдаюсь. Поэтому... прошу... умоляю... перестань... ы-ы-ы-а-а-а!..

Ее плач был громким и протяжным. Поступки ее напоминали выходки уличного сброда, но голос, даже в рыданиях, оставался нежным и звонким, под стать ее кукольной внешности.

Слезы крупными каплями катились из ее глаз. Каждая из них была для нее клеймом несмываемого позора.

Проиграть не Дельфине-сонбэ, а мне — презираемому младшекурснику, позволив застигнуть себя врасплох и потерпев сокрушительное поражение... Я даже представить не мог, что она чувствовала сейчас, рыдая и вымаливая пощаду.

Толпа наконец зашумела. Дельфина-сонбэ все еще пребывала в прострации, а люди Элси пустыми взглядами сверлили меня и свою предводительницу, прижатую к земле.

Я тяжело выдохнул, пытаясь успокоиться. Пальцы, сжимавшие топорик, все еще были напряжены до белизны в костяшках.

Я тихо прошептал:

— Элси-сонбэ, что вы там говорили чуть раньше?

— Хнык... о чем... о чем ты?

Сбитая с толку моим внезапным вопросом, Элси-сонбэ посмотрела на меня своими влажными лазурными глазами.

В ее глазах, похожих на озера после дождя, отражался я — пропитанный потом и кровью, со свирепым оскалом. И этот вид мне нравился.

— Сказали, что если Дельфина-сонбэ вам понравится, вы готовы подождать ее одну ночь?

Услышав мои слова, Элси-сонбэ вздрогнула. Ее зрачки задрожали, но мое лицо оставалось бесстрастным.

Свирепый взгляд золотых глаз, источающий жажду крови. Именно таким она меня видела.

— Э-это... ошибка! Да, произошло недоразумение!

— Элси-сонбэ, вы ведь знаете? Поединок, в котором на кону стоит честь аристократа, всегда идет не на жизнь, а на смерть.

Несмотря на ее отчаянные оправдания, я и не думал опускать топор. Глаза Элси-сонбэ вновь налились ужасом.

Она мелко дрожала всем телом. Ее хрупкая фигурка выглядела настолько жалко, что это вызывало почти физическую боль. Зрители, до которых долетали обрывки нашего разговора, тоже заметно занервничали.

Ее банда засуетилась. Они попытались было подойти, но стоило мне бросить на них один взгляд, как они попятились.

Как бы быстры они ни были, им не опередить мой топор. Видя это, Элси-сонбэ впала в еще большее отчаяние.

— Прошу... это недоразумение! Я... я вовсе не хотела оскорбить твою честь!..

Но ее мольбы не вызывали на моем лице ни тени сочувствия. Ужас в глазах Элси-сонбэ становился все гуще. Теперь она даже не могла плакать.

Даже когда дело касалось чести, поединки редко заканчивались смертью — никто не хотел развязывать кровную вражду между семьями. На это Элси-сонбэ и полагалась в глубине души.

Она наивно полагала, что достаточно признать поражение и перетерпеть миг позора.

Но теперь, прижатая к земле человеком, который только что безжалостно кромсал ее людей и яростно крушил ее щит, готовый в любой миг опустить топор на ее шею, она не могла не поддаться иной мысли.

«А что, если он и вправду меня убьет?»

Когда я занес топор еще выше, Элси-сонбэ сжалась в комок и закричала:

— Я виновата! Прости меня! Я... я больше никогда так не сделаю! Пожалуйста, пощади! Помогите! Кто-нибудь, помогите мне... А-а-а-а!

Хруст.

Лезвие топора вонзилось в землю в миллиметре от ее головы.

В толпе, затаившей дыхание, пронесся вздох облегчения. Даже Лупин, который замер в готовности броситься на меня, — видимо, сестра была ему все же дорога, — заметно расслабился.

Но облегчение коснулось лишь праздных наблюдателей.

Сама же Элси-сонбэ, только что заглянувшая в глаза смерти, все еще дрожала, не сводя взгляда с топора у своего виска.

От холодного блеска стали в ее глазах застыл нескрываемый первобытный страх. Она судорожно ловила ртом воздух, издавая жалкие всхлипы.

Я склонился к самому ее уху и прошептал напоследок:

— Элси-сонбэ...

Я мельком взглянул на Лупина. Кажется, когда-то я уже говорил нечто подобное ее брату.

— ...Второго раза не будет.

Элси-сонбэ, чьи глаза были полны слез, отчаянно закивала. Этого было достаточно.

Вырвав топор из земли, я вернул его на пояс и, пошатываясь, поднялся на ноги. Глубокий вдох принес долгожданное облегчение.

Сегодня я снова совершил безумство.

Если бы я заботился о собственной безопасности, мне следовало дождаться окончания стычки между Дельфиной-сонбэ и Элси-сонбэ. Я и сам не понимал, почему в последнее время стал вести себя столь опрометчиво.

И все же на душе было на редкость легко. Я обратился к Селине, которая ошарашенно переводила взгляд с меня на Элси-сонбэ:

— Пойдем, Селина.

— ...А? А, да, конечно!

Подхватив пребывающую в прострации Селину, я зашагал прочь.

Приспешники Элси-сонбэ и толпа зевак невольно расступились, освобождая нам дорогу.

Казалось, можно было просто уйти.

Но нашелся человек, чей голос заставил меня замереть на месте.

— ...Постой.

Этот короткий оклик заставил меня остановиться.

Я устало обернулся. Позади меня ждала пара алых глаз, чей истинный замысел оставался загадкой.

— Не хочешь ли немного поговорить?

Сама Дельфина Юрдина проявила ко мне интерес.

***