Глава 40. Первое письмо (40)

1. Первое письмо (40)

В самом сердце Академии тишина воцарялась редко.

Это было место, где ежедневный поток людей исчислялся тысячами. Даже сейчас вокруг собрались сотни зевак, среди которых то и дело мелькали лица преподавателей.

Однако никто из них не выказывал намерения вмешаться в происходящее. Напротив, в глазах некоторых профессоров даже вспыхнул азартный блеск. Подобная реакция лучше всего соответствовала духу Академии.

Академия была образовательным учреждением, но в то же время — местом суровой закалки. Пока правила не нарушались в открытую, руководство не спешило гасить искры студенческих распрей.

Тем более что во главе двух противоборствующих фракций стояли фигуры, олицетворявшие собой четвертый курс.

Эльси Райнелла с факультета магии и Дельфин Юрдина с факультета фехтования.

Обе — признанные знаменитости, обладавшие и красотой, способной вскружить голову любому мужчине, и могуществом знатных родов, и выдающимся мастерством.

Бытовало мнение, будто Эльси-сонбэ в чем-то уступает Дельфин-сонбэ. Но вызвано это было лишь тем, что Дельфин была слишком исключительна, а вовсе не слабостью Эльси.

В определенных аспектах Эльси наверняка ее превосходила. Иначе разве могла бы она на равных соперничать с Дельфин столько времени?

Прямо как сейчас.

Эльси сверлила Дельфин ледяным взглядом. Ее ярко-синие глаза веяли могильным холодом, а плотно сжатые губы выдавали едва сдерживаемое напряжение.

Дельфин же, напротив, выглядела предельно расслабленной. Даже под прицелом исполненного вражды взора она сохраняла надменное спокойствие, скрестив руки на груди и едва заметно улыбаясь. Казалось, она вот-вот зевнет от скуки.

Сошлись два кита. Зрители, не желавшие превратиться в раздавленных креветок, затаили дыхание, наблюдая за исходом этой схватки.

По идее, я должен был стать одной из таких креветок, и мне оставалось лишь горько сожалеть о невозможности остаться в стороне.

Ведь сейчас я был ничем иным, как добычей, из-за которой сцепились эти исполины.

Внутри меня прошиб холодный пот. Хотя внешне я старался казаться невозмутимым, осознание того, что простая потасовка с шайкой Эльси разрастается в нечто глобальное, давило тяжким грузом.

Что, если это перерастет в битву за гордость двух великих домов?

О таком не хотелось даже думать. Тем более что в нынешней ситуации у обоих семейств было достаточно поводов для борьбы за влияние.

Ведь в конечном счете третий сын рода Райнелла получил от меня тумаков именно за то, что посмел задеть члена семьи Юрдина.

Этого было достаточно, чтобы Юрдины взяли меня под защиту. Но и Райнеллы не могли так просто отступить, ведь для них это выглядело как позорное поражение от рук второго сына какого-то захолустного виконта.

Гордые высшие аристократы не могли закрыть на это глаза, притворившись, что ничего не произошло.

Я думал, раз вмешалась Святая и выступила посредником, всё уладится само собой, но кто же знал, что события примут такой оборот.

Я молча потер лицо ладонями. Этим жестом я выражал крайнее замешательство, но в нынешней обстановке до моих чувств никому не было дела.

Спустя долгое время Эльси, не отрывавшая ледяного взгляда от Дельфин, наконец заговорила. На ее губах расцвела холодная ухмылка, и изящный рот изверг поток неприкрытой насмешки.

— Давно не виделись, Юрдина… Гляжу, ты стала слишком много на себя брать? Вмешиваешься в дела дома Райнелла.

Смысл был ясен: это дело касается только Райнелл, так что проваливай и не суй свой нос куда не просят.

Но если бы Дельфин собиралась уйти, она бы не стала швырять записную книжку. Она лишь издала задумчивое «хм», приставила указательный палец к губам и, постукивая по ним, устремила взор в небо.

Сделав вид, что глубоко задумалась, она вскоре лучезарно улыбнулась. Эта улыбка, подобно солнцу, всегда ослепляла своей красотой.

— …А я не хочу.

От этого лаконичного ответа Эльси, казалось, захлестнула ярость. Ее взгляд стал еще свирепее, а губы гневно дрогнули.

Могу поспорить, ей до смерти хотелось сорваться на брань. Но она не могла позволить себе подобного в адрес наследницы дома Юрдина — одного из пяти великих семейств империи.

Эльси до крови закусила губу, а затем заговорила тоном, сочащимся едким раздражением.

— Ах, вот оно что? Неужели ты втайне положила глаз на этого мальчишку? Что ж, ради такого я, пожалуй, могла бы уступить его тебе на одну ночь.

Зрители ахнули от столь вызывающих слов. Заявление Эльси было оскорбительным сразу в двух смыслах.

Во-первых, она намекнула на порочную связь наследницы рода Юрдина.

Дельфин, как будущая глава великого дома, свято оберегала свою честь. О каких-либо скандалах не могло быть и речи. Однако Эльси съязвила так, будто Дельфин готова лечь в постель с любым встречным, стоит ей только захотеть. Семья Юрдина имела полное право прийти в ярость.

Во-вторых, ее слова были прямым оскорблением рода Перкус.

Какой бы высокородной ни была Эльси, я тоже являлся частью имперской аристократии. Как подданный, служащий Его Величеству Императору, она перешла границы дозволенного, позволяя себе столь низкие нападки.

С ее слов выходило, будто я — всего лишь живая игрушка, альфонс для утех знатной дамы на одну ночь.

Слова аристократа весили столько же, сколько его власть, и влекли за собой соответствующую ответственность. Эльси не могла этого не знать. И то, что она намеренно переступила черту, означало лишь одно.

Она провоцировала вооруженное столкновение. Вызов был брошен: если Дельфин Юрдина или Иан Перкус дорожат своей честью, пусть попробуют напасть. Иного толкования быть не могло.

Ее намерение было очевидным — спровоцировать нас, раз уж самой затевать драку было не с руки.

Она наверняка считала, что Дельфин не из тех, кто станет перекладывать решение конфликта на плечи семьи из-за подобной грязи, а я — всего лишь второй сын захолустного виконта, чьим мнением можно пренебречь.

И в этот миг я всерьез задумался.

Сейчас Эльси и ее прихвостни были целиком сосредоточены на Дельфин. Что, если я прямо сейчас обрушу удар ей в затылок?

— Вижу, к тебе вернулась былая уверенность, Райнелла… Не так давно ты уже бросала мне вызов с таким же спесивым видом, а в итоге лишь опозорилась. Твоя кислая мина тогда была тем еще зрелищем.

— То было в дуэли один на один, а истинная мощь магии раскрывается лишь под прикрытием верной свиты… Хочешь проверить это прямо сейчас?

До меня долетали отголоски их словесной перепалки, но я уже погрузился в глубокие раздумья.

Напасть на Эльси-сонбэ и вывести ее из строя.

Шанс был. Эльси всё еще не знала пределов моих истинных сил. В тот день Люпин, получив от меня удар, провалялся без сознания, так что подробности боя остались для них тайной.

К тому же Эльси и ее банде даже в кошмарном сне не могло привидеться, что я нападу первым. Группа из нескольких четверокурсников, среди которых были и одаренные маги, по всем законам логики не могла проиграть третьекурснику, решившемуся на внезапную атаку.

Однако, если пустить в ход настоящий клинок, правила игры менялись.

Пропасть между тем, кто владеет аурой, и тем, кто нет, была колоссальной. Подобно тому как величайший мастер может пасть от случайного удара, в схватке пользователей ауры даже мимолетная оплошность оборачивается смертью.

К тому же я был младшекурсником, я был один, и я, как благородный дворянин, подвергся невыносимому оскорблению. А споры о чести среди аристократов всегда решались сталью.

Перед лицом выбора мой взгляд застыл и потяжелел. Но ни Эльси, ни Дельфин — никто не заметил этой перемены.

— О, прекрасно. Будет забавно… Ну что, потанцуем? Не думала, что придется устанавливать иерархию сразу по возвращении.

— Иерархию? Кто и кого собрался строить? Ах ты, бесполезная, блестящая драная кошка…!

В миг, когда их голоса столкнулись, прихвостни по обе стороны схватились за эфесы. Воздух наэлектризовался — они были готовы обнажить клинки в любую секунду.

Эльси буравила Дельфин взглядом, полным жажды крови, в то время как Дельфин смотрела на нее с нарастающим холодом.

У обеих были глаза хищников. Никто бы не удивился, вспыхни бой здесь и сейчас.

Внимание каждой из сторон было приковано к противнику. То же касалось и зевак. Сотни людей, перешептываясь, переводили взгляды с Эльси на Дельфин и обратно.

Никто не ожидал, что станет свидетелем массовой потасовки в самом центре Академии. На лицах некоторых профессоров проступило явное недовольство.

Они явно колебались: стоит ли вмешаться сейчас или позволить событиям идти своим чередом.

Ведь если это дуэль за дворянскую честь, она вписывалась в устав Академии, и мешать ей не следовало; если же простое насилие — они были обязаны его пресечь.

Но их раздумьям не суждено было продлиться долго.

Ибо прежде, чем они успели что-то решить, мой силуэт сорвался с места подобно лучу света.

Как ни посмотри, это было безумием, но всё же.

Одно дело, когда нет выбора, но раз уж подвернулся шанс — я не собирался больше терпеть унижения.

Таков был мой выбор.

***