Глава 34. Первое письмо (34)

1. Первое письмо (34)

Лес в предрассветный час дышал тишиной.

В отличие от лесных угодий на юге Академии, этот перелесок был куда скромнее. Близость к общежитиям делала его излюбленным местом для многих студентов.

И цели у каждого были свои.

Туристические кружки разбивали здесь лагеря, а те, кто избегал лишних глаз, оттачивали в глуши свое мастерство. Находилось место и для неспешных прогулок, и для влюбленных, шепчущих друг другу слова сокровенной страсти; лесная сень хранила бесконечное множество тайн.

Мой сегодняшний визит не слишком выбивался из общего ряда. Мы с Серией направлялись к лесной поляне, чтобы попрактиковаться в фехтовании.

В том, чтобы оставить позади белоснежные громады цивилизации и уйти в объятия дикой природы, всегда таился некий романтизм.

Пусть даже эта природа была давно обуздана и приручена толпами посетителей. Я мерно шагал по тропе, вьющейся меж стройных стволов.

Первый глоток утреннего воздуха, напоенный свежестью, наполнил легкие. Его влажное прикосновение приятно щекотало гортань. Сегодня меня не покидало доброе предчувствие.

Если вдуматься, в последнее время событий навалилось слишком много.

Сначала внезапная потеря памяти за целую неделю, затем назначенный поединок с лучшим учеником второго курса; потом нападение монстра на старую знакомую и, наконец, охота на ту самую тварь прямо во время лекции.

А стоило мне выписаться, как пришлось с головой окунуться в решение проблем Серии с травлей. Я искренне надеялся, что теперь-то смогу хоть недолго пожить спокойной, размеренной жизнью.

Впрочем, один неразрешенный вопрос всё же тяготил меня: личность того, кто стоял за издевательствами над Серией, по-прежнему оставалась загадкой.

Но теперь, когда слухи о том, как я раздавил Теана, разлетелись по округе, вряд ли кто-то решится травить её в открытую. Безнаказанное насилие — забава приятная, но всё меняется, когда понимаешь, что удар может прилететь в ответ.

Так что, по сути, передо мной маячила лишь одна серьезная забота.

«Охотничий фестиваль» — одно из грандиознейших торжеств Академии, до которого осталось всего две недели.

Академия устраивает празднества каждый сезон: весной, летом, осенью и зимой. Охотничий фестиваль был венцом летнего цикла.

Перед наступлением золотой поры жатвы студенты, разбившись на группы по четыре человека, выходят на охоту, дабы кровью магических зверей вымолить у небес богатый урожай.

Говорят, этот праздник особенно почитал Айдалос — легендарный император-завоеватель, даровавший Академии статус «Императорской».

Разумеется, это событие имело сакральное значение и для Империи, и для самой Академии. Кто мог предположить, что в месте проведения столь важного торжества затаилась чудовищная тварь?

Если график позволял, на фестиваль прибывал сам Император. Случись беда на его глазах — и пострадает не только гордость державы, но и пошатнется авторитет Академии.

Но прежде всего мне было невыносимо жаль студентов, которым суждено было стать жертвами.

Это нужно остановить. Больше никто не должен повторить судьбу Эммы. Укрепляясь в этой решимости, я в то же время молил небо, чтобы на мою долю не выпало новых потрясений.

Ноша и так была непомерно тяжела. Одно лишь упоминание об именном монстре заставляло поджилки дрожать от страха.

Погруженный в эти думы, я не заметил, как ступил на ту самую лесную поляну.

Холодные лучи утреннего солнца пробивались сквозь листву, подсвечивая сцену. Там, пристроившись на валуне, в глубокой медитации застыла девушка.

Её темно-серые волосы отливали пепельным блеском в лучах света. Кожа казалась почти прозрачной, а линии тела изгибались с пленительным изяществом.

Она была прекрасна. Несмотря на то, что мир только пробуждался, при взгляде на неё я невольно вспоминал о луне.

Луне, что источает мягкое сияние, но порой кажется такой печальной и зыбкой, словно дрожащее на ветру отражение в воде.

Боясь нарушить её покой, я старался ступать бесшумно. Однако мне не удалось обмануть обостренное чутье Серии.

Она медленно разомкнула веки. В её глазах, подобных аквамаринам, постепенно проступала жизнь, вытесняя отрешенность.

И в тот миг, когда в её зрачках отразился мой силуэт...

— И... И... Иан-сон... сонбэ... Ох... Иан-сонбэ!

Серия вздрогнула и вскочила, словно подброшенная пружиной. Столь бурная реакция была явным излишеством для простого второго сына провинциального виконта.

Мы не виделись всего пару дней, но Серия выглядела так, будто обрела потерянное сокровище. На её обычно бесстрастном, холодном лице расцвел едва заметный румянец.

Должно быть, она и впрямь ко мне привязалась.

Мы успели сблизиться, а любому старшему лестно видеть искреннюю преданность младшего товарища.

Усмехнувшись её смущению, я поприветствовал её:

— Как ты поживала всё это время?

— Нет, пока вас не было, Иан-сонбэ...

Серия едва не ответила с мрачным видом, но, вовремя спохватившись, испуганно замотала головой.

Её щеки вспыхнули. Сегодня Серия была на редкость эмоциональна.

— ...В ваше отсутствие я, разумеется, была в полном порядке. А вы... вы как, Иан-сонбэ?

Глядя на то, как она робко перебирает пальцами, я ощутил легкое недоумение, но решил не зацикливаться на этом.

Не стоило лезть ей в душу. Она и так натерпелась из-за недавних издевательств; самое малое, что я мог сделать — это проявить к ней толику тепла и доброты.

Я ответил спокойным, ободряющим тоном:

— У меня всё хорошо, не стоит беспокоиться.

Я добавил это, полагая, что до неё тоже дошли слухи.

Как бы Серия ни была изолирована от общества, это касалось её напрямую. Я не знал подробностей того, как повёл себя Теан, но по шепоткам за моей спиной было легко догадаться:

он сумел правильно разыграть свои карты.

Конечно, это не отменяло того факта, что он был подонком, мучившим Серию и многих других. Признавать это не хотелось, но глупцом он точно не был.

Он не стал доводить конфликт до открытой вражды, покорно исполнил мою волю и при этом умудрился сохранить лицо перед своей свитой.

Весьма характерное поведение для выходца из Южного Королевства — края джунглей и болот, где, по слухам, царит закон джунглей и право сильного.

То, что Теан «хорошо справился», означало одно: весть о его сокрушительном поражении разнеслась повсюду. И причиной тому было его посягательство на Серию.

Серия не могла об этом не знать. Она издала тихий вздох и чуть склонила голову.

Её лицо снова залило краской. Нервно постукивая указательными пальцами друг о друга, она пролепетала:

— Б-благо... благодарю...

— Не стоит.

Я оборвал её прежде, чем она успела договорить.

Сбитая с толку, Серия привычно умолкла. Будь она чуть более искушена в общении, она бы настояла на своём, но Серия была лишена подобных талантов.

Именно на это я и рассчитывал.

По совести говоря, её благодарность была заслуженной, но в последнее время я и так слишком часто ей помогал.

Человеческие отношения для неё и так были в диковинку. Она была готова отдать целое состояние лишь за то, что мы стали «друзьями»; что же будет, если груз морального долга станет непосильным?

От одной мысли об этом становилось не по себе. Ради сохранения здравой дистанции между нами было лучше не давать этому чувству долга разрастись.

— Я же сказал: я сделал это просто потому, что не смог стерпеть. В итоге ты просто оказалась под моей защитой, но я действовал по собственной прихоти, так что благодарить меня не за что.

— И всё же...

Видимо, даже Серия понимала суть вещей, поскольку по-прежнему порывалась выразить признательность.

Тогда я решил прибегнуть к уроку, полученному от Лето. Он советовал: если девушка упрямится и не слушает, нужно сделать вот так.

Мои пальцы крепко обхватили её предплечье. Серия вздрогнула и широко распахнутыми глазами уставилась на меня.

Её дыхание перехватило. Я произнес максимально твердо:

— Серия, ты ведь веришь мне?

— ...Д-да.

С лицом, готовым вот-вот вспыхнуть ярким пламенем, она кивнула, словно находясь под гипнозом.

Удовлетворенный результатом, я разжал руку. Похоже, советы Лето и впрямь работали безотказно.

Всё-таки факультет магии — это не шутки; впредь стоит внимательнее прислушиваться к словам этого умника. Я произнес с довольной миной:

— К тому же, мы ведь друзья. А друзья должны выручать друг друга в беде.

До тошноты банальная фраза. Обычный вежливый жест, призванный подтвердить наши дружеские узы.

Но реакция Серии оказалась... странной.

— ...Раз мы «друзья», значит, Иан-сонбэ будет мне помогать.

Она опустила голову, и её взгляд затуманился. Она продолжала бормотать себе под нос:

— Если я попаду в беду... если мне станет совсем плохо...

То, как она раз за разом повторяла эти слова, напоминало священника, читающего литанию. Нет, в этом было нечто более вязкое, тягучее.

В её голосе отчетливо слышались нотки едва уловимого безумия.

И это заставило меня невольно содрогнуться от внезапной тревоги.

***