Глава 29. Первое письмо (29)

1. Первое письмо (29)

Что же такое мана?

Ответ на этот вопрос мог разительно отличаться в зависимости от того, кому его задать.

Ученые назвали бы её первоосновой, из которой соткано мироздание. Теологи — семенами силы, что бог Арус посеял в начале времен при сотворении мира. Маги же сочли бы её бесконечным потенциалом, пребывающим в ожидании формы, которую придаст ему воля.

Но для мечников определение маны было предельно простым.

Всё.

Физическая мощь, скорость реакции, плотность и длительность ауры — мана пронизывала даже контроль над телом и разумом.

Если прибегнуть к легкому преувеличению, можно сказать, что мана для мечника — это сама жизнь. Ведь любой навык, необходимый воину, неразрывно с ней связан.

Разумеется, это не означало, что мана — панацея.

Сколько бы её ни было в запасе, она оставалась бесполезной без умения правильно ею распорядиться. И эффективность её использования варьировалась до бесконечности в зависимости от мастерства контроля.

Представьте, к примеру, что вам нужно наполнить флягу водой. Один создаст тонкую струю и перельет всё до капли, не потеряв ни грамма, а другой попытается окатить флягу из ведра, надеясь, что внутрь хоть что-то попадет.

Оба достигнут цели. Однако эффективность первого будет несоизмеримо выше.

С маной всё обстояло точно так же. Её мощь определялась тем, насколько точно и в каком объеме она направлялась в нужную точку. Именно поэтому мечники уделяли столько внимания не только количеству энергии, но и искусству управления ею.

И всё же, как ни крути, для искусного владения маной требовался определенный базис. Это была неоспоримая реальность.

Потому мечники, одаренные от природы огромным запасом сил, становились объектами всеобщей зависти. Даже простолюдин с выдающимся резервом мог, подобно породистому жеребцу, удачно войти в аристократическую семью через брак.

Неудивительно, что Теан так кичился передо мной своим превосходством. Мой запас маны был ниже среднего.

Если говорить точнее, то в масштабах всего континента я наверняка входил бы в число лучших. Но это была Академия. Здесь само понятие «среднего» имело иную планку.

И Теан даже по меркам Академии обладал исключительным резервом. В силе удара и выносливости он имел надо мной подавляющее преимущество.

К тому же сейчас я был изрядно измотан. Теан, вероятно, только и ждал этого момента.

«Он в одиночку разделался с семерыми моими парнями. Если я одолею такого противника один на один, мой авторитет в банде станет непоколебимым».

Определенно, он был неглуп. К моему несчастью.

С тяжелым гулом туша Теана вновь ринулась в атаку. Он шел напролом. Это был его стиль — нестись по прямой, не оглядываясь ни на что, кроме цели.

За несколько обменов ударами я осознал: принимать бой в лоб — значит подписать себе приговор.

К счастью, Теан не слишком преуспел в тонком контроле маны. Если бы я решился на прямой контакт, то выдержал бы пару ударов. И если бы мой выпад поразил жизненно важную точку, Теан, будучи человеком, неизбежно бы пал.

Но таких шансов было всего ничего. С каждой секундой мой скудный запас маны таял, и я уставал всё сильнее. В такой ситуации разумнее было уклоняться, а не вступать в клинч.

Радовало лишь то, что он больше не наносил ударов такой сокрушительной силы, как тот самый первый выпад.

На том месте, где я впервые принял его меч, в пыли всё еще виднелся след. Глубокая выбоина.

Она безмолвно свидетельствовала о мощи его атак. Это было по-настоящему жутко.

Меч Теана обрушился сверху вниз. Клинок оставался в ножнах и не был заточен, но, судя по свирепому свисту рассекаемого воздуха, даже один пропущенный удар стал бы фатальным.

Предугадав траекторию, я изогнулся всем телом, пропуская удар в считанных миллиметрах от себя. Но это было лишь начало.

Теан орудовал своим огромным мечом, словно легкой вилкой. Сразу за тяжелым вертикальным замахом, без малейшей заминки, последовал горизонтальный рез.

Уклониться я уже не успевал. Успел лишь вскинуть клинок, чтобы удар не стал смертельным.

Раздался звонкий удар, и меня отбросило в сторону. Когда-то я испытывал нечто подобное во время дуэли с Серией.

Эта мысль промелькнула в голове, пока я катился по земле. На зубах скрипел песок, попавший в рот вместе с судорожным вдохом. Я наглотался пыли.

«Бешеный ублюдок», — выругался я про себя, поспешно вскакивая на ноги. Однако Теан не спешил нападать снова; он предпочел присвистнуть от удивления.

— Впечатляет, Иан. Двигаешься ты и впрямь недурно. Честно говоря, не думал, что ты продержишься так долго.

— Я не просто продержусь. Я собираюсь раскроить твое паскудное хлебало.

Услышав это, Теан расхохотался, будто ему рассказали отменную шутку.

— Если у тебя получится, я приму поражение как мужчина. Воины южных королевств умеют отвечать за исход честного боя.

«Честный бой, как же, от парня, который исподтишка травит других», — я лишь зубами скрипнул, понимая, впрочем, что самоуверенность Теана не беспочвенна.

Академия была особенным местом. Талант выдающегося ученика еще можно было измерить человеческим воображением, но тех, кого звали «гениями», постичь было невозможно.

Это был дар, ниспосланный богами.

В Академии собирались таланты со всего континента. И те, кто стоял на самой вершине, находились в ином измерении по сравнению с грызней середняков и аутсайдеров.

К примеру, та же Серия.

Если бы она обнажила меч с намерением уничтожить противника, ни я, ни Теан не продержались бы и минуты. Она сдерживалась лишь потому, что иначе мы оба могли расстаться с жизнью.

Теан тоже знал свое место. Поэтому он изводил её ровно настолько, чтобы она не хваталась за оружие. И делал это чужими руками, подстрекая остальных.

Имел ли такой человек право бередить раны Серии?

Ни у кого не было такого права. А у кого-то вроде Теана — и подавно.

Как? Что мне делать?

Нужен всего один удар. Достаточно одной контратаки. Но времени на раздумья не осталось.

Теан снова приближался.

Я попытался уйти с линии атаки, но мышцы, скованные шоком от пропущенных ударов, предательски заскрежетали и отказались повиноваться. Пришлось снова выставить меч для блока.

Бум, бум, бум — от серии сокрушительных ударов из моей груди вырвался сдавленный стон. Напоследок Теан наотмашь рубанул по горизонтали.

Словно мяч, по которому ударили битой, мое тело отлетело назад.

Снова кувырки по земле, снова пыль во рту.

Вид у меня был жалкий. Я начал понемногу жалеть о содеянном.

Слишком поддался эмоциям. Сначала я был так взбешен, что ни о чем не думал, но теперь вставал вопрос — как расхлебывать последствия?

Руки не слушались. Нужно было вставать, но Теан больше не бежал. Он медленно шел ко мне.

— Слушай, тогда...

Тяжело дыша, я пошатываясь поднялся на ноги. Мой вопросительный взгляд впился в Теана.

Он, не теряя бдительности, внимательно следил за каждым моим движением.

— Как ты это сделал?

— ...О чем ты?

— В тот день, когда впервые дрался с этой заносчивой девкой.

«Сам не знаю», — хотел я ответить, но важнее было наполнить легкие кислородом. Я молча буравил Теана взглядом.

Теан крепче перехватил двуручный меч и сделал еще шаг.

— Тот удар невозможно было парировать... Но ты в какой-то миг просто исчез. Будто само пространство исказилось.

«Псих, если бы я так умел, я бы возглавлял список лучших в Академии».

Манипуляции со временем и пространством относились к магии высшего порядка. Разумеется, заурядному мечнику такое было не под силу.

Подобный уровень был доступен лишь немногим сверхлюдям, именуемым «Мастерами», способным искажать законы мира силой своего воображения.

Однако, «уклонился».

Это слово почему-то глубоко врезалось в сознание. Появилось какое-то зудящее чувство, будто я вот-вот что-то вспомню.

И «нога». Нога, значит.

Мой взгляд замер на одной точке запыленного пустыря. В следующий миг меч Теана снова взметнулся в воздух.

Я из последних сил откатился в сторону. Там, где я только что стоял, раздался громовой удар. Теан выкрикнул:

— Так ты быстро выдохнешься... Иан!

— Пошел ты!

С этими словами я снова бросился в сторону. Теан действовал прямолинейно, почти честно, не считаясь ни с чем на пути своего клинка.

Да, теперь в его голосе чувствовалось превосходство. Я продолжал кататься по земле, с трудом поднимаясь и разрывая дистанцию.

Теан смотрел на меня с ленивой ухмылкой. Он понял, что я на пределе.

Дыхание сбилось, даже меч казался теперь обузой. Я резким движением вернул его в ножны на поясе.

Это означало, что я полностью сосредоточусь на защите. Теану это показалось забавным.

— Решил попробовать повторить тот свой трюк с уклонением? Что ж, давай... Повесели меня. А?!

И Теан, даже не помышляя о моей контратаке, оттолкнулся от земли. Мощный рывок — его тяжелая нога, подпирающая массивное тело, первой коснулась земли.

И именно в этот миг он пошатнулся.

Раздался отчетливый хруст подвернутой лодыжки. Теан недоуменно уставился себе под ноги.

Скрытая под слоем пыли, там виднелась небольшая выбоина.

Тот самый след, который я оставил, когда впервые принял на себя удар Теана.

Ямка была неглубокой. Но её хватило, чтобы создать перепад высоты. А когда движется такая махина, как Теан, инерция становится его врагом.

Достаточно было малейшего колебания. Одной секунды, чтобы равновесие рухнуло.

Но Теан не был слабаком. Сквозь боль в суставе он, стиснув зубы, попытался завершить удар, отчаянно стараясь выровнять положение.

Именно поэтому я и бросил меч.

Мое тело метнулось вперед, втиснувшись в зазор под клинком Теана. Его налитые кровью глаза на миг встретились с моими. В них читалось осознание: я не собираюсь на этом останавливаться.

Отличное чутье. Из-за пояса молнией вылетел ручной топорик.

Раздался сочный звук удара. Топор врезался Теану прямо в челюсть.

Его равновесие и так было нарушено. К весу его собственного тела и инерции рывка добавилась мощь моего удара — топорик буквально встряхнул его мозг.

Тем не менее, Теан пытался устоять. Живучесть у него была монструозная. Он коснулся земли обеими ногами, и в этот момент я всем весом обрушился на него.

Теан впервые повалился на землю. Когда у тебя сотрясение, а мир вокруг начинает вращаться, соображать трудно.

Но я-то сегодня падал столько раз, что уже привык. В тот миг, когда Теан, судорожно глотая воздух, вскинул на меня ошарашенный взгляд...

Я уже сидел на нем сверху, занеся топорик для удара по его лицу.

Раз, два, три, четыре. Обух топора раз за разом опускался на физиономию Теана, и с каждым ударом брызгала кровь.

Я бил не лезвием, но из-за короткого древка скорость ударов была такой, с которой меч никогда не сравнится. Именно ради этой скорости я и отказался от меча в пользу топора.

Каким бы талантливым мечником ни был Теан, ему не хватало опыта. Он просто не знал, как реагировать на оружие, отличное от клинка.

Топор продолжал методично вколачивать голову Теана в землю, а тот всё еще пытался вертеть головой, цепляясь за остатки сознания. Но это было бесполезно.

Хруст.

Острый край обуха глубоко впился в его висок. Это была точка.

Будь Теан слабее, он бы умер на месте. Но его тело, укрепленное маной, обладало невероятным запасом прочности, так что он должен был выжить.

Голова Теана бессильно поникла. Он потерял сознание. Всё его лицо превратилось в сплошное месиво из кровоподтеков.

«Завтра на него будет любо-дорого посмотреть», — подумал я, поднимаясь. Усталость навалилась свинцовым грузом.

Я пошатнулся, мир поплыл перед глазами. Хотелось просто рухнуть рядом. Но нельзя.

Я уже собирался вернуть топорик на пояс, когда услышал чей-то вопль.

— Я... я Люпин, третий сын благородного имперского дома графа Лайнеллы!

Я медленно обернулся. Там, на земле, сидел тот самый холеный парень. Он уже пришел в себя и теперь тыкал в меня дрожащим пальцем.

Он пытался казаться сильным, но я видел страх в его глазах. Я даже не вытер кровь Теана, которая забрызгала мне лицо и волосы.

Весь в кровавых пятнах, с безумным взглядом — для изнеженного аристократа я, должно быть, выглядел исчадием ада.

— Ты... ты смеешь трогать меня?! Если прямо сейчас встанешь на колени и будешь молить о пощаде...

— Эй.

Парень, назвавшийся Люпином, вздрогнул от моего негромкого голоса и уставился на меня с первобытным ужасом.

Его зрачки мелко дрожали. Вместо ответа я метнул топор.

С глухим стуком топорик вонзился в землю в считанных сантиметрах от головы Люпина. Тот взвизгнул и, едва не теряя сознание от ужаса, попытался отползти прочь.

Это был почти цирковой бросок. Я и сам не понимал, откуда во мне взялась такая меткость, но сейчас это не имело значения.

Я чертовски устал и хотел домой. Поэтому я просто прошел мимо Люпина.

Подойдя, я выдернул топор из земли. Люпин выглядел так, будто вот-вот расплачется.

— Нынче третьи сыновья графов только и мечтают о том, чтобы им начистили рыло?

— Х-ы-ы... х-ы-ы-ы...

Люпин лишь хрипло хватал ртом воздух. Казалось, он сейчас разрыдается. Я наклонился к его уху и негромко прошептал:

— Второго шанса не будет. Сегодня ты ведь всё понял? Что я — сумасшедший.

Люпин часто и мелко закивал. Я похлопал его по плечу и выпрямился.

На пустыре остались лишь семеро стонущих тел и один смертельно напуганный юноша, который, кажется, едва не намочил штаны.

Так всё и оставалось, пока их кто-нибудь не нашел.

*

О том, что случилось с Теаном, стало известно на следующий день, во время практических занятий по фехтованию.

Как раз в тот момент, когда несколько учеников принялись во всеуслышание насмехаться над Серией.

***