Глава 28. Первое письмо (28)

1. Первое письмо (28)

К применению силы всегда следовало подходить с величайшей осторожностью.

Власть по самой своей сути стремится монополизировать право на насилие. С её точки зрения любая неконтролируемая мощь — это зло, досадная помеха, которую необходимо устранить любыми средствами и способами.

Лишь так можно было поддерживать незыблемость порядка.

Порядок в Империи исходит от Императора, в Южных Королевствах — от предводителей союзов, а в Святом Государстве его источником является небесный бог Арус. Всех их объединяло одно: каждый был абсолютной вершиной государственной власти.

Следовательно, любое «законное насилие» принадлежит исключительно власти. Это правило неукоснительно соблюдалось и в Академии, где взращивали таланты, которым предстояло нести на своих плечах будущее стран. Напротив, Академию можно было назвать моделью политических распрей в миниатюре.

В большинстве случаев открытое насилие здесь запрещено. Однако каждый знал, что за закрытыми дверями оно процветает. И если подобные инциденты не предавались огласке, то лишь потому, что это насилие, как правило, следовало законам иерархии.

Аристократу прощалось определенное давление на простолюдина. Если это не происходило на глазах у всех, большинство простолюдинов предпочитали не поднимать шума.

Срок обучения в Академии составляет всего четыре года. Но когда учеба закончится и они выйдут в большой мир, пропасть между дворянином и простолюдином вновь станет неодолимой. Оставалось только терпеть.

Взамен и среди аристократов было принято закрывать глаза на мелкие стычки в стенах Академии. Ведь чем сильнее закручивались гайки, тем суровее становилась кара для тех, кто осмеливался переступить черту.

Для дворян это было своего рода стратегией по удержанию господства внутри Академии.

Так, за внешним фасадом равенства, который декларировало учебное заведение, скрывалась жесткая система рангов, основанная на власти, отрицать которую было невозможно.

Именно поэтому свора Теана не смогла вовремя среагировать — ни когда я ударил того холеного парня в лицо, ни когда выхватил меч прямо в ножнах.

Их разум просто отказывался принимать внезапно обрушившуюся на них реальность. И в этом был свой смысл.

Пусть я и был дворянином, но всего лишь вторым сыном захудалого провинциального виконта.

С другой стороны, пускай они и были выходцами из Южных Королевств, шайка Теана состояла из отпрысков довольно высокопоставленной знати. А парень, которого я приложил первым, и вовсе, похоже, был уроженцем Империи.

Они и представить не могли, что я решусь атаковать первым. Эта их беспечность подарила мне колоссальное преимущество.

Проскочив мимо опешившего Теана, я ударил в лицо другого парня, который только-только пытался неуклюже подняться.

Раздался сочный хруст, и бедолага буквально отлетел в сторону. Я бил ножнами, так что убить не должен, но получить по лицу металлом — удовольствие сомнительное. Как минимум, сознание он потеряет.

Значит, осталось шестеро. Мой взгляд, полный мрачной решимости, уже выискивал следующую жертву.

Только в этот момент банда Теана начала приходить в себя.

Изо рта парня, которого я только что свалил, в воздух вылетела пара белоснежных зубов. Увидев это, один из его приятелей разразился воплем, сорвавшимся на визг.

— Ты, безумный ублюдок! Да я те... кха-ах, гха-а?!

Это стали его последние слова в этой схватке. Мое внимание привлекло то, как нелепо он тыкал в меня пальцем, даже не потрудившись обнажить клинок.

Следующее движение было предельно лаконичным. Приятели Теана сбились в кучу, а значит, моя следующая цель находилась на расстоянии вытянутой руки.

Развернув стопу для упора, я с силой вгнал рукоять меча парню в солнечное сплетение. Он издал сдавленный хрип, словно у него разом кончился воздух, но прежде чем этот стон вырвался наружу, мои ножны уже обрушились на его шею.

Послышался глухой удар, будто палкой огрели плотный тюк мышц. Тяжелый звук, с которым вырывается сжатый воздух.

Зрачки парня закатились, теряя фокус.

Грузное тело с грохотом повалилось на землю. Теперь их осталось пятеро — число, с которым уже можно работать.

Я глубоко выдохнул и окинул взглядом оставшихся. Отовсюду послышался скрежет вынимаемой из ножен стали. Судя по всему, магом среди них был только тот первый щеголь.

Остальные же потянулись к мечам. Что ж, так даже проще.

Глядя на то, как они нерешительно направляют на меня клинки, я оскалился в усмешке:

— Ну же, нападайте, ублюдки. Или струсили?

Моя провокация стала последней каплей. Один из них, багровея от ярости, истошно закричал, брызжа слюной:

— Убейте его! Он один!

Но в глазах кричавшего, несмотря на всю его браваду, дрожал нескрытый страх и нервное напряжение.

В мгновение ока трое из восьми были выведены из строя. Причем я намеренно не трогал Теана, который был их главной силой.

На самом деле, напади я на Теана сразу, это, скорее всего, обернулось бы против меня. В отличие от этой разношерстной компании, он входил в число лучших учеников факультета фехтования.

Даже внезапная атака не позволила бы покончить с ним одним ударом. К тому же, он был на удивление расчетлив и пользовался в своей банде определенным авторитетом.

Такого человека нельзя было побеждать хитростью. Только сокрушив его в честном бою, можно было заставить всю свору признать поражение.

Однако сейчас никто не мог понять моих намерений. В их глазах я выглядел жутким противником, который, проигнорировав Теана как самую лакомую добычу, мгновенно разделался с тремя его приспешниками.

Напряжение и страх сковывают мышцы, делая движения деревянными. И чем сильнее они нервничали, тем отчетливее я ощущал их «намерения».

Мое собственное тяжелое дыхание гулом отдавалось в ушах. Время начало замедляться. Тягучий, плотный поток воздуха, казалось, давил на кожу.

После той схватки с магическим зверем мои обострившиеся чувства открыли новое измерение в восприятии мира. Это было чувство времени, где мгновения сражались с мгновениями.

Перед глазами прочертились воображаемые траектории. Четверо, не считая Теана, бросились на меня одновременно. Их пути пересекались, создавая сложный узор, от которого, казалось, трудно уклониться.

Поэтому я выбрал иной путь.

Я увидел траекторию клинка первого нападавшего. Классический нисходящий удар — с правого плеча к левому бедру. Стиснув зубы, я ударил по его мечу в тот самый миг, когда траектория превратилась в сплошную линию.

Раздался звон, и от неожиданного удара клинок врага вильнул в сторону. И именно туда, в эту брешь, уже врывался другой парень с занесенным мечом.

— А-а?! — вырвалось у них, когда их клинки сцепились. Мечи, подгоняемые силой обоих, одновременно вонзились в землю. Осталось двое.

Я уже успел скользнуть вплотную к третьему противнику, едва успевшему занести меч. В его глазах, мелькнувших перед лицом, отразилось полное замешательство.

Как и следовало ожидать, навершие меча с силой врезалось ему в солнечное сплетение. С коротким вскриком парень согнулся пополам. В этот момент свистнул четвертый клинок.

Резким разворотом я переместился за спину согнувшегося противника. И теперь тот, подставив спину, оказался прямо на пути удара своего товарища.

— Кха-а!

С глухим звуком меч обрушился на спину бедолаги, и тот рухнул ниц. Парень, невольно сразивший своего союзника, замер в полном оцепенении. Я не собирался упускать такой шанс.

Одним прыжком я оказался перед ним. Только тогда он опомнился и судорожно попытался ударить сверху вниз, но мой меч был быстрее.

Звонко ударив по его ножнам, я заставил его потерять равновесие. Не давая ему опомниться, я навалился всем телом, опрокидывая его и занимая позицию сверху.

Классический маунт. Но бить кулаками я не собирался. Прежде чем он успел прийти в себя, мои ножны несколько раз приложились к его физиономии.

Раз, два, три. Всего три удара. Этого хватило, чтобы парень обмяк и закатил глаза. Однако цена, которую мне пришлось заплатить за это устранение, оказалась высока.

Тяжелый удар обрушился мне на спину. Когда бьешь ты — это одно, но когда бьют тебя, звук, резонирующий внутри тела, кажется совсем иным.

Внутренности сдавило, дыхание перехватило. Мышцы непроизвольно напряглись, сковывая движения.

Это были те двое, чьи мечи сцепились в начале. Я предвидел это и успел извернуться, чтобы минимизировать урон, но боль все равно была ощутимой.

Превозмогая вспышку боли, я перекатился по земле. В то же мгновение туда, где я только что лежал, обрушилось еще несколько ударов.

Не успей я вовремя, это место стало бы моим последним пристанищем. По крайней мере, в этой битве.

От череды резких движений дыхание сбилось. Тяжелые, хриплые выдохи отдавались в ушах. Врагов оставалось двое.

Теан всё еще не двигался. Однако он мог вступить в бой в любую секунду. А значит, с этими двумя нужно было кончать как можно скорее.

Оба парня смотрели на меня теперь с предельной осторожностью. Кажется, они поняли: бездумная атака выйдет им боком.

Мои обострившиеся чувства были полезны прежде всего в контратаке. Кроме того, моими лучшими навыками были работа ног и верховая езда. В этих двух дисциплинах я мог смело называть себя одним из лучших в Академии.

То, что работа ног критически важна в ближнем бою — истина прописная. А в сочетании с обостренным восприятием я становился почти неуязвимым для равных по силе противников. При условии, что они атакуют первыми.

Но сейчас время поджимало именно меня. Двое нападавших с мольбой во взгляде ждали помощи от Теана. Я не мог этого допустить.

Мой меч со свистом рассек воздух. Бросок. Вращающиеся ножны неслись к ним с пугающей скоростью.

Они явно не ожидали, что я швырну оружие, и их глаза округлились от шока. В панике они оба одновременно рубанули по летящему предмету.

Благодаря этому мои ножны, летевшие с бешеной скоростью, просто впились в землю. Но этого было более чем достаточно.

Из низкой стойки я рванул вперед, оттолкнувшись от земли. Прежде чем они успели сообразить, что произошло, я уже был в их «мертвой зоне». В глазах парней мелькнуло удивление, которое быстро сменилось спокойствием.

Они поняли, что я безоружен. Усмирить вооруженного мечника голыми руками — задача не из легких. Разница в наличии оружия была слишком велика.

В их взглядах читалось облегчение — мол, один удар мы уж точно выдержим. Но стоило моей руке скользнуть к поясу, как их лица вновь исказил ужас.

Ведь у меня было припасено еще кое-что.

Раздался звук, с которым топор вгрызается в дерево. Глухой, тяжелый удар ручного топорика о чью-то шею.

Благо, я ударил обухом, а не лезвием. Перевернутый топорик не рассек кожу, но как дробящее оружие он проявил себя превосходно.

Еще один готов. Последний из подручных в отчаянии взмахнул мечом. Я, удерживая топорик обратным хватом, дернул его на себя, ловя вражеский клинок в развилку между рукоятью и лезвием.

Скрежет металла о металл отозвался вибрацией в мышцах рук. Удар противника был силен, и на миг мне показалось, что я выпущу оружие, но я стиснул зубы и на рывке отбросил его меч в сторону.

И тут же я впечатал свою голову в челюсть последнего противника, чей взгляд все еще был затуманен непониманием. Мое тело, до этого слегка сгруппированное, резко распрямилось, придавая удару инерцию.

Голову пронзила острая боль. Но это было ничто по сравнению с тем, что испытал парень, получивший прямой удар в челюсть.

Он покачнулся и рухнул мешком. Теперь на земле, стеная от боли, валялись семеро.

Конечно, и мне досталось. Мышцы спины, принявшие на себя удар, ныли не переставая. В голове после удара лбом всё плыло, и это явно было не к добру.

Пошатываясь, я доковылял до брошенного меча и подобрал его. А затем выпрямился, твердо встав на ноги.

Потому что оставался последний враг.

Теан Эйтри. Бронзовая кожа, золотистые волосы и мускулистое тело — воплощение закаленного воина.

Он стоял, нахмурившись, и молча наблюдал за тем, как я расправился с его людьми. Наконец он заговорил:

— ...Я думал, ты капельку умнее.

— А зачем вы трогали того, кто сидел тише травы?

Со вздохом он обнажил двуручный меч, висевший у него за спиной. Теперь боя было не избежать. И он, и я это прекрасно понимали.

Тем не менее, Теан цыкнул языком, всем своим видом показывая, что эта затея ему не по душе. Его взгляд стал тяжелым и глубоким.

— Иан, твоя реакция заметно улучшилась. И работа ног... Как ты успел так натаскаться за это время? Неужели эта стерва Юрдина скормила тебе какой-то эликсир?

Слыша это, я пытался выровнять рваное дыхание, не сводя с него глаз. Из горла вырвался хриплый смешок.

— Ты, скрытный ублюдок... Говорят, ты собираешь досье на каждого студента факультета фехтования, независимо от его успехов.

— Ты мой конкурент, так что в этом удивительного?

— И при этом ты посмел задеть мать Серии?

На мой рык Теан лишь пренебрежительно фыркнул. В его глазах на мгновение вспыхнул жестокий огонек.

— Похоже, ты кое в чем заблуждаешься...

И в следующее мгновение.

В лицо мне ударил поток горячего воздуха. Теан сорвался с места. Его массивное тело выстрелило вперед, словно пушечное ядро.

Скорость была такой, что глазам не верилось. Казалось, в его поле зрения не осталось ничего, кроме меня. Без такой концентрации подобный прямолинейный рывок был бы невозможен.

Он пер напролом, не считаясь ни с какими переменными. И от этого его атака казалась еще более сокрушительной.

Мои обострившиеся чувства уже давно предупреждали, что Теан готовит бросок. Поэтому я не опоздал с реакцией.

Меч встал на пути клинка Теана. Но на этом всё.

Громовой удар отозвался в теле ощущением вывернутых внутренностей. Сдавленный стон невольно сорвался с губ. Хотелось просто сплюнуть кровью.

Мышцы на руках Теана вздулись. Под моими ногами просела земля.

— Кх-х... а-а!..

— Я собираю информацию только для того, чтобы знать слабости врага. Понял? К тебе это тоже относится, Иан.

И снова — удар, похожий на падение молота. На этот раз в него было вложено еще больше мощи; мой блок не выдержал, и меня протащило назад по земле.

Руки уже начали мелко дрожать. А ведь мы обменялись всего парой ударов.

Я бросил на него яростный взгляд, но Теан лишь осклабился в ответ.

— Твой запас маны подрос, но он всё еще ниже среднего. Вот почему тебе со мной не тягаться.

Теан Эйтри, старший сын знаменитого рода графа Эйтри из Южных Королевств.

Перечисляя его таланты как мечника, можно было назвать множество достоинств: врожденную свирепость, жестокость, которая сочеталась с расчетливой наблюдательностью, и невероятно крепкое тело, характерное для всех Эйтри.

Но если бы пришлось выбирать что-то одно, девять из десяти дали бы один и тот же ответ.

Объем маны.

Его магический резерв был поистине божественным даром. Совершенно несопоставимым с моим.

***