Глава 27. Первое письмо (27)

В последнее время дни Серии Юрдины были полны резких контрастов.

Никогда прежде в её жизни свет и тень не разделялись столь отчетливо. До этого момента всё её существование протекало под покровом вечных сумерек.

То были унылые, пепельно-серые будни. Взмахи мечом, скудная трапеза, лекции. День за днём она безропотно сносила однообразие, не зная ничего, кроме холодной стали.

Но теперь всё изменилось. В её повседневность медленно, почти робко, начал проникать «свет».

Теплое чувство, когда воспоминания о прожитых мгновениях по капле просачиваются в самую глубину сердца.

Словно дождевая вода, впитывающаяся в камень — поначалу эти перемены были почти незаметны.

Однако в какой-то момент она поймала себя на том, что ждёт встречи с этим мужчиной. Так прирученный зверь ждёт того, с кем однажды разделил искру близости.

Принципы человеческого поведения мало чем отличаются от животных инстинктов. Мы тянемся к счастью и бежим от боли. Серия не была исключением.

Теперь она чувствовала себя живой рядом с Ианом, а в его отсутствие — почти всегда была глубоко несчастна.

Множество людей презирали и высмеивали её. Если бы всё ограничивалось лишь насмешками, это можно было бы стерпеть, но оскорбления в адрес матери и изощрённая травля методично подтачивали её рассудок.

Как бы она ни старалась игнорировать чужие взгляды, это было свыше её сил. Серия с рождения не доверяла никому. И всё же, будучи существом социальным, она втайне томилась от одиночества и жажды признания.

Она самонадеянно полагала, что привыкла к изгойству и завистливому шепоту за спиной.

Но когда вокруг неё сгустилась атмосфера открытой враждебности, начались издевательства такого уровня, о котором она прежде не могла и помыслить. Даже негласное табу — не касаться её семьи — было окончательно растоптано.

Они прекрасно знали, какую боль причиняют эти слова.

Прежде чем кто-то успел задаться вопросом о справедливости происходящего, в травлю втянулось большинство студентов. Люди — стадные животные. Зло, совершенное толпой, оправдать проще всего.

К тому же, в последнее время Серия утратила былую уверенность в собственном мастерстве.

Раньше она редко знала вкус поражения. Конечно, ей раз за разом приходилось терпеть болезненные неудачи в схватках с единокровной сестрой, которую она так жаждала превзойти, но в остальном её талант и труд всегда приносили победу.

Но какова она теперь?

Она проиграла Иану-сонбэ, не сумев нанести ни единого удара. В поединке на следующей неделе она вновь уступила, позволив застать себя врасплох в самый последний миг.

Более того, недавно она совершила роковую ошибку, пренебрегши его советом. Лишь невероятное мастерство Иана-сонбэ спасло ситуацию, иначе её и поныне терзала бы невыносимая вина.

Её гордость была сломлена — и это было неизбежно. Но на месте рухнувшего самолюбия расцвели восхищение и глубокое почтение к Иану.

Иан-сонбэ был не просто добр; его навыки были отточены для реального боя. Возможно, он был куда значительнее её самой, вечно совершающей нелепые промахи в пылу схватки.

Но важнее всего было то, что Иан-сонбэ стал для Серии единственным «другом».

Она лишь начинала постигать, что на самом деле означает это слово, но одно было ясно: он озарил её жизнь светом.

Рядом с ним она была счастлива.

Когда он невзначай улыбался ей или с тревогой замечал её бледность, сердце в груди начинало биться неровно.

Случайное касание рук заставляло лицо пылать, а внезапное осознание их близости пугало её, заставляя неловко отстраняться.

Она часто вела себя неподобающе. И всё же Иан никогда не упрекал и не поносил её.

В последнее время он был единственным, кто дарил ей улыбку. И потому Серия чувствовала, что он — особенный.

Она мысленно хвалила ту себя из прошлого, что набралась смелости просить его об уроках. Не сделай она этого, их нынешней связи просто не существовало бы.

Серию бросало в дрожь от одной мысли о том, как сложилась бы её судьба иначе. В её жизни не осталось бы ни единого солнечного луча. Лишь унылое прозябание под градом насмешек и оскорблений.

Но стоило Иану-сонбэ оказаться рядом, как даже самые злобные обидчики прикусывали языки и затихали.

Находясь подле него, Серия словно переносилась в иной мир. Это дарило ей несказанную радость, и её привязанность к Иану крепла с каждым днём.

«Значит, "дружба" — это такое трепетное и прекрасное чувство», — думала она, засыпая с кроткой улыбкой при мысли о нём.

Однако там, где есть яркий свет, тени кажутся ещё чернее.

Некоторые, нащупав её уязвимое место — память о матери, — впились в него с особой жестокостью.

— Кстати, а что за девка была мамаша этой выскочки? Откуда она вообще взялась?

— А мне откуда знать? Говорят, из низов. Может, уличная шлюха, а может, амбициозная служанка, решившая прыгнуть выше головы. Хотя приличный дворянский род никогда бы не принял такую в семью.

Раздалось издевательское хихиканье — мол, в любом случае это были лишь тщетные мечты.

От этих слов взгляд Серии мгновенно заледенел. Она до боли стиснула зубы, сверля яростным взором компанию парней.

Они развалились на скамье, провожая её насмешливыми взглядами и потягивая через трубочки свежевыжатый сок. Всем своим видом они вопрошали: «Ну и что ты нам сделаешь?»

— Да уж, порода есть порода. Баб, не знающих своего места, нужно вышвыривать без жалости.

— Так всё-таки, шлюха она или нет? Может, у этой девки и отец-то другой? Кто знает, с кем там её мать валялась.

— В этом и есть вся гниль худородных.

Они подкараулили её на пути к тренировочному залу, точно зная время её прохода. Серия, и без того взвинченная в последнее время, не могла больше сносить этот поток грязи.

Сжав кулаки так, что побелели костяшки, она, дрожа всем телом, направилась к ним с явным намерением расправиться.

Применять силу было нельзя. Драка вряд ли привела бы к немедленному исключению, но она была лишь бастардом. Столкновение «нищенки» с законными наследниками аристократических родов неизбежно вызвало бы гнев в главном поместье.

Оскорбление матери? Им было плевать. Отец, глава рода, даже снедаемый недугом, ответил бы своим обычным ледяным тоном:

«Забудь об этой женщине, Серия. Её больше нет».

Но её кипящая натура требовала возмездия. Хотя бы одного слова. Разъяренная до предела, Серия решительно шагнула к обидчикам.

— О-о! — притворно удивились те. В этот миг ей следовало насторожиться.

Ослепленная гневом, она не заметила, как земля под ногами внезапно просела, и, потеряв равновесие, пошатнулась. Но она была искусным фехтовальщиком — такая мелочь не могла сбить её с ног.

Ровно до тех пор, пока земля под её правой ногой, на которую она попыталась опереться, не провалилась вновь.

Она неловко осела на землю. Заклинание «Разрыв» (Dig). Простейшая магия, от которой в обычных условиях она бы легко уклонилась. Даже сейчас её поза не была окончательно сломлена.

Она могла бы пружинисто вскочить и обрушиться на врагов — в бою эта кучка бездельников не продержалась бы и минуты. Но это был не бой.

Это была гнусная, мелочная травля. Тщательно спланированная шутка, призванная унизить её.

Даже студенты академии не могли использовать бессловесную магию столь мгновенно. Очевидно, они готовили эту ловушку несколько дней.

Осознание этой целенаправленной злобы ранило Серию глубже любого меча. Она поднялась, метая в них полные ярости взгляды.

Те лишь довольно гоготали, поднимаясь со скамьи. Один из них, проходя мимо, нарочито неуклюже качнулся в её сторону.

— Ой!

Стакан с соком, который он держал, ювелирно точно опрокинулся прямо ей на голову. Серия вздрогнула, чувствуя, как липкая жидкость течёт по волосам.

Виновник небрежно подобрал пустой стакан и похлопал её по плечу, изображая сочувствие. В его жесте не было ни капли искренности.

— Прости, прости. Сам чуть не грохнулся. Дороги тут, знаешь ли, паршивые.

В глазах Серии на мгновение вспыхнула жажда убийства.

Она могла бы перехватить эту руку, швырнуть его через себя или всадить локоть в солнечное сплетение. Он бы катался по земле, задыхаясь от боли.

Но перед ней стоял аристократ.

Всё — от манеры речи до черт лица — кричало о его происхождении. Это не был выскочка из захолустья. Подобная спесь была присуща лишь отпрыскам высшей знати, как минимум графского достоинства.

Серия тоже принадлежала к великому роду, но оставалась лишь побочной дочерью. Будь у неё весомый повод, она могла бы раздавить их, прикрываясь именем семьи, но не сейчас.

Формально он извинился и сослался на случайность. Оскорбления тоже не были адресованы ей напрямую — они не произнесли ни одного имени.

И именно это было невыносимо. Травля была просчитана до мелочей. Мысль о том, что кто-то приложил столько усилий и старания, чтобы заставить её страдать, наполняла душу горьким чувством никчемности.

В конце концов Серия, не проронив ни слова, отвела взгляд. Её била крупная дрожь. Она до боли сцепила зубы, сдерживая подступающие слёзы.

Словно насладившись этой реакцией, компания во главе с холёным юнцом удалилась, оглашая воздух издевательским смехом.

Серия долго стояла неподвижно. Без Иана-сонбэ её жизнь была полна лишь этой беспросветной горечи.

Она направилась к ближайшему зданию, чтобы хоть как-то оттереть сок с волос; форма стала липкой, возможно, придётся возвращаться в общежитие.

Но вскоре ей пришлось замереть. Вдалеке показался знакомый силуэт. Заметив её, он с радостным лицом ускорил шаг, но внезапно застыл как вкопанный.

— Серия! Ты на тренировку?..

В голове у девушки всё поплыло.

Именно он. Тот, перед кем она меньше всего хотела предстать в таком виде.

Человек, которому она всегда хотела казаться прекрасной. Почему именно сейчас?

Она закусила губу и отвернулась, не в силах вынести его взгляда. Лицо горело от жгучего стыда.

Это был Иан-сонбэ. И его лицо на глазах становилось каменным.

**

— …Мою мать выгнали, когда я была совсем маленькой.

Мы были на лесной поляне. Сначала я кое-как вытер сок с её волос куском полотна, который всегда носил вместо бинтов, а затем увёл её подальше от чужих глаз.

Сегодня Серия выглядела совсем раздавленной. Она сидела, съёжившись на плоском валуне на краю поляны.

Я стоял к ней спиной, не проронив ни слова, позволяя ей выговориться.

— Я даже не понимала, за что. Мне было всего шесть лет. Мама рыдала, умоляла его, но отец даже бровью не повёл.

В таком возрасте мать — это не просто родитель.

Это весь мир. Тот, кто оберегает и любит беззаветно.

У Серии этот мир отняли. Это был сокрушительный удар. Я не мог в полной мере прочувствовать её боль, поэтому хранил молчание, избегая пустых слов сочувствия.

Её исповедь продолжалась. Голос звучал непривычно жалко и надломленно.

— Мама выкрикивала моё имя, она не хотела уходить… И тогда отец позвал рыцарей. Они повалили её, били ногами. Её превратили в кровавое месиво. Но даже тогда она тянула ко мне руки… Эта картина до сих пор перед глазами…

— Тебе было больно.

Серия замолчала, словно не в силах продолжать. И я негромко произнёс те слова, которые она, должно быть, хотела выкрикнуть сама.

Её плечи задрожали. В голосе послышались влажные нотки — прошлое было слишком жестоким.

— Так она и ушла… С тех пор я о ней ничего не слышала. Отец велел забыть, но в ту же ночь ко мне пришла сестра.

Под «сестрой» мог подразумеваться лишь один человек.

Законная наследница рода Юрдина, будущая «Солнце Севера».

Та самая четверокурсница, которую Серия так отчаянно мечтала победить на Празднике Охоты.

— …И что она сказала?

— Чтобы я была осторожна.

Словно осколок стекла, Серия вытолкнула из себя это признание. В её голосе послышались рыдания.

— Она сказала, что если я не докажу свою полезность, со мной будет то же самое. Думаю, сестра говорила искренне. Возможно, для неё это был своего рода совет. Но тогда… тогда мне было так страшно…

Она замолчала, задыхаясь от подступившего к горлу комка. Послышался шорох — она торопливо вытирала глаза рукавом формы.

Сегодня Серия казалась до боли хрупкой. Это была та её сторона, которую она тщательно скрывала под маской гордости и неприступности.

И всё же она попыталась слабо улыбнуться. Я слегка повернул голову, глядя на неё.

— Наверное, поэтому я так разозлилась из-за слов о матери. Но теперь всё в порядке. Ведь у меня есть Иан-сонбэ…

«Всё в порядке». Эти слова застряли у меня в горле, лишая дара речи.

Человек, у которого всё в порядке, не плачет. Его голос не дрожит. Он не вытирает украдкой слёзы рукавом.

И уж точно он не пытается притворно улыбаться, из последних сил изображая стойкость. Как она может говорить, что всё хорошо?

Множество вопросов роилось в голове, но в итоге я смог выдавить лишь одно:

— …Нет, не в порядке.

Серия вздрогнула и уставилась на меня широко раскрытыми, влажными глазами. А затем вновь бессильно улыбнулась:

— Правда, Иан-сонбэ, всё хорошо. В конце концов, я…

— Я не о тебе.

Мои слова оборвали её на полуслове. Серия непонимающе смотрела на меня. Глядя на следы слёз на её лице, я почувствовал, как внутри закипает ярость.

Моя рука легла на рукоять меча. Смогу ли я сдержаться?

Ответ был очевиден.

Горячий воздух с хрипом вырвался из моей груди.

— Это мне не в порядке.

С этими словами я сорвался с места. Серия не успела даже охнуть. В моих глазах застыла холодная решимость.

Выйдя из леса на территорию академии, я начал хватать за шиворот каждого встречного, требуя ответа.

Мне нужен был Теан из Южных Королевств. Эта мразь.

Он был слишком заметной фигурой, так что найти его не составило труда. Прохожие ошарашенно смотрели на меня, но, видя мой бешеный взгляд, покорно выкладывали всё, что знали.

Он обнаружился за одним из учебных корпусов, на безлюдном пустыре, где вовсю развлекался со своей шайкой.

Рядом с ним сидел тот самый холёный парень. Он не был похож на южанина — видимо, один из прихвостней Теана.

— …И представляете, эта дура даже от простейшей магии не увернулась, так и грохнулась…

— Ха, хотел бы я на это посмотреть! Надеюсь, сок ты на неё вылил?

— А как же! Такое дорогое купание этой нищенке и во сне не снилось.

Слушая их гогот, я выровнял дыхание и тяжелым шагом направился к ним. Компании Теана и этого аристократа насчитывали человек семь.

Меньше, чем обычно. Видимо, у остальных были свои дела. Что ж, мне же лучше.

Моё внезапное появление заставило их замолкнуть. Теан в замешательстве моргнул, но тут же расплылся в ухмылке и поднялся на ноги.

Он бесцеремонно толкнул меня плечом — приветствие в стиле Южных Королевств.

— Какими судьбами здесь восходящий герой академии?

— Серия.

Теан издал неопределенный звук и отвел взгляд. Он прекрасно знал это имя. Имя той, над кем он издевался.

— Больше не смей её трогать.

— Ну, это… просьба не такая уж и сложная для нас, — протянул Теан, словно раздумывая. Он обвел взглядом свою свиту. Те с интересом наблюдали за нашим разговором.

Особенно оживился тот тип, что подставил Серии подножку магией. Он медленно поднялся и подошел ближе к нам с Теаном.

Теан, поймав их взгляды, скользнул по мне усмешкой:

— …Но ведь за просто так ничего не бывает, верно?

Я слегка нахмурился. Вместо Теана заговорил холёный аристократ. С притворно-любезной улыбкой он произнес:

— Да, ты ведь и сам дворянин, должен понимать. За услугу положена плата… Надеюсь, ты пришел не с пустыми руками?

Я помолчал мгновение, а затем негромко, но твердо отчеканил:

— Вы больше не тронете Серию.

Моя уверенность, казалось, развеселила аристократа. Потирая руки в предвкушении, он начал:

— И какую же невероятную цену ты готов предло… Кха-а-а-а!!

Хруст. Мой кулак с сокрушительной силой впечатался ему в лицо. Раздался звук лопающейся плоти, и черты его лица мгновенно смялись, уходя внутрь.

Брызнула кровь, в солнечных лучах блеснули осколки зубов. Удар был нанесен без малейшего колебания.

Ни Теан, ни сам пострадавший не успели даже осознать произошедшее. Отупевший взгляд Теана метнулся ко мне, в то время как холёный парень с изуродованным лицом повалился на землю.

Он покатился по пыли, издавая невнятные звуки. Удар был идеальным. Мощь моего кулака, обрушившегося словно молния, была не тем, что мог выдержать хрупкий маг.

Все застыли в немом шоке. В их глазах читалось лишь полное непонимание реальности.

И тогда я улыбнулся. Точно так же, как до этого улыбались Теан и этот аристократ.

— Потому что если вы этого не сделаете, я буду бить вас до полусмерти.

Это были слова, объявляющие начало новой битвы.

***