Глава 93. План обороны Великой стены Метерии.

Тот инцидент завершился подавлением мятежа графа Обрея. Граф Майер за заслуги в своевременном пресечении восстания получил пост главного управляющего владением Карл, а радикальная фракция независимости, прежде занимавшая ключевые посты, столкнулась с неизбежными массовыми увольнениями по обвинению в некомпетентности и халатности, из-за которых они проглядели заговор.

Кроме того, графа Обрея и его сообщников решили строго покарать за государственную измену.

Всё это одновременно служило жестом доброй воли по отношению к империи и недвусмысленным предупреждением не совать нос в дела владения Карл. На политическом языке это читалось как сигнал: «Мы поступим так, как вы желаете, но если подобное повторится, вам не поздоровится».

Тем временем Шура и сестра Армида прибыли во владение Карл в сопровождении герцога Бренделя.

Вышедший встречать гостей отец сначала поприветствовал Шуру, а затем направился к герцогу Бренделю.

— Добро пожаловать, герцог.

— Великий герцог, до меня дошли слухи о смуте в вашем владении. Примите мои искренние соболезнования.

— Благодарю. Благодаря вовремя принятым мерам удалось избежать серьезного ущерба.

Обменявшись дежурными любезностями, отец и герцог Брендель уединились для долгого и конфиденциального разговора о союзе между консерваторами и родом Карл. Вопрос был деликатнейший, но герцог Брендель, очевидно, еще не оправившийся от страха перед стариком Клаудом, проявлял на редкость сговорчивый характер.

Сестра Армида подбежала ко мне с обеспокоенным видом:

— Братец, поговаривают, у вас тут бунт стрясся? Ты цел?

— Нет, всё закончилось, даже меча не пришлось обнажать.

— Правда? Значит, ничего серьезного не случилось.

— Ну, вообще-то поводов для беспокойства хватало: многие погибли или были ранены.

Я подмигнул Шуре — знак того, что задание прошло как по маслу.

Шура приблизилась и произнесла:

— Мастер, вы отлично потрудились.

— Какое там «потрудились». Давай-ка сначала поприветствуй народ Карла.

Я указал на плотную толпу, собравшуюся у входа в портальную башню, — это были жители владения, вышедшие поприветствовать Великую святую Шуру. Я проводил эльфийку к трибуне.

Стоило Шуре начать речь, как сестра Армида вновь подскочила ко мне:

— Братец, а что это за разговоры о том, что владение Карл принимает Культ Инь и Ян? В имперской столице из-за этой новости сейчас настоящий переполох.

— Еще бы не переполох. Впервые за долгое время второе лицо империи и консерваторы объединились.

— И что в этом такого?

— Благодаря этому дворяне из Карла смогут без труда делать карьеру в армии, а консерваторы — вырваться за рамки чисто военного ведомства и занять посты в центральном аппарате под надежной защитой великого герцога Карла, главного канцлера.

— Разве это не одно и то же? Просто обмен должностями.

— Нет, это другое. Здесь работает синергия: один подталкивает, другой тянет.

Сестра Армида покачала головой:

— Какая нам разница? Это всё равно дела другой страны.

— Но это не совсем чужие дела.

— М?

— Консерваторы империи Йосрахим слушаются нашу Шуру. Применений этому найдется масса.

— Вот как?

— Ну, проблема лишь в том, что правящая фракция империи теперь в затруднительном положении.

— А правящая фракция-то почему?

— Из-за этого инцидента 5–6% сил Света переметнулись к консерваторам. Великий герцог Карл, хоть и не был частью правящей фракции, всё же принадлежал к силам Света, так что последствия неизбежны.

Сестра Армида склонила голову набок:

— А не разозлится ли император? Император Йосрахима ведь верит в доктрину Света.

— С чего бы? На людях он может делать вид, что недоволен, но в душе должен быть очень рад.

— Почему?

— Раньше правящая фракция монополизировала все рычаги управления государством, но теперь консерваторы смогут держать их в узде. Это значит, что власть императора Йосрахима заметно окрепнет. Ему больше не придется плясать под дудку партийных махинаторов.

Сестра Армида задумчиво покрутила глазами:

— Правда?

— Ага.

— Ох, люди живут так сложно. Как всё это вообще работает, ума не приложу.

— Ну, политика всегда такая.

Как бы то ни было, этот кризис позволил мне пустить корни в имперской политике. Дело это хлопотное, и ковыряться в нем сию минуту у меня нет ни малейшего желания, но в преддверии Эпохи Гибели такая опора окажется бесценной.

По крайней мере, удастся хоть отчасти совладать с хаосом, который охватит империю после смерти старика Клауда.

Единая и сплоченная к тому моменту империя принесет массу преимуществ. Удастся перебросить больше подкреплений на защиту Полкинских ворот и надежно укрепить Великую стену Метерии.

Великая стена Метерии — это 900-километровый барьер, разделяющий северную границу империи и земли орков. В Эпоху Гибели она пала слишком легко и не принесла никакой пользы армии человечества. Всё потому, что оборонительный участок мятежников был прорван без особого труда, превратив стену в бесполезное сооружение.

Но если империя будет едина, всё будет иначе. Великая стена Метерии довольно прочна: перед ней протекает река Метерия, а высота стен достигает 25 метров. При систематической обороне она могла бы продержаться очень долго.

«Самый надежный вариант — если старик Клауд останется жив».

Если старик Клауд будет жив, никто и не подумает о мятеже. С какой стати им бунтовать? Если хочешь жить, сиди тихо.

Тогда Великая стена Метерии простоит долгие месяцы, и человечество выиграет драгоценное время для выживания.

Впрочем, вспоминая, как старик Клауд отбыл позавчера, я понял, что надежда умирает последней. Судя по всему, он нащупал путь к рангу Мастера Души, и это внушало смутный оптимизм.

Беспокоило лишь одно: до конца его дней оставалось всего ничего — каких-то пять лет. Успеет ли старик перешагнуть ступень Мастера Души за столь ничтожный срок? Большой вопрос.

* * *

Тем временем карета с Шурой под восторженные крики горожан прибыла к резиденции великого герцога Карла. Хелен, поджидавшая у ворот, при виде эльфийки расплылась в счастливой улыбке и, выбежав навстречу, отвесила глубокий поклон.

— Великая святая Инь и Ян. Мы никогда не забудем милость, с которой вы спасли наш род Карл.

Шура смутилась, а мы с отцом начали дружно покашливать. Эта женщина действительно в это верит.

Шура взяла Хелен за руки и помогла ей подняться:

— Нет, что вы. Это лишь божественная благодать снизошла на дом великого герцога.

— Да, конечно, именно так.

Я легонько ткнул Шуру локтем в бок. У меня имелась для нее пара поручений.

— Госпожа великая герцогиня.

— Да?

— На самом деле, у того, что божественная благодать снизошла на вас, есть причина. Вам предстоит выполнить важную задачу.

— Только скажите. Я исполню всё, что угодно.

Шура перевела дыхание и заговорила. Она эльфийка, поэтому врать у неё получается плохо.

— Как апостол, вы должны нести учение Инь и Ян в массы и проповедовать его жителям владения Карл.

— Апостол?

— Именно. Тот самый апостол, что упоминается во второй части Кодекса Творения.

Хелен округлила глаза.

Апостолы — священнослужители, уполномоченные Великой святой нести ее слово людям. Они существовали на заре человеческой цивилизации, но канули в Лету, и вот теперь, спустя века, Хелен предстояло возродить этот сан.

— Как я, столь невежественная, смогу…?

— Не отказывайтесь. Это приказ божества и ваша судьба.

— Да. В таком случае я приму это поручение.

Хелен сдалась после ровно одной попытки проявить смиренную скромность. По правилам приличия положено ломаться трижды, но здесь она сдалась мгновенно. Видимо, кресло апостола прельстило ее до глубины души. Впрочем, для истовой верующей это была высшая награда, так что ее можно было понять.

Как бы то ни было, дело сделано. Теперь мачеха отойдет от мирских интриг и сосредоточится исключительно на вере. Прошедшие события наглядно доказали: большой политике в руках Хелен не место. Пусть лучше идет путем света с чистой душой.

После дня отдыха в резиденции мы на следующий день отправились в паломничество по владению.

«Хм, неплохо поработали».

Во владении Карл повсюду кипело строительство: возводились новые казармы и бесчисленные склады, а старые крепости щеголяли свежим ремонтом, внушая уважение своей мощью.

Это делалось для подготовки к войне с Гролмогом в следующем году. Владение Карл должно было стать тыловой базой снабжения.

Виконт Брайан оказался куда расторопнее, чем я предполагал. В мою прошлую бытность казенные деньги, выделяемые центром, разворовывались подчистую, оставляя после себя лишь руины, но виконт навел идеальный порядок. Человек он кристально честный и работящий, так что неудивительно, сколько сил и старания он вложил в дело.

«Если бы только войны не было, это состояние было бы идеальным».

Прямо сейчас империя Йосрахим в рамках подготовки к грядущей войне с орками возводила масштабные военные укрепления у Великой стены Метерии. Сверх того, они стягивали колоссальные военные запасы и формировали миллионную регулярную армию.

Если подобный курс продержится вплоть до Эпохи Гибели, человечество получит колоссальное преимущество. Такая армия сможет с первых же дней сдерживать орды чудовищ, прорывающиеся на континент континент Просия через просторы оркских степей.

Единственная беда — это тяжело бьет по казне центрального правительства и подтачивает экономику, но с учетом многомиллионного населения империи они вполне способны потянуть бремя столь грандиозной военной машины.

«Хотя было бы неплохо предотвратить рост цен».

По правде говоря, не подскочи инфляция до небес, хоть миллион под ружьем держи, хоть два — значения не имеет. Напротив, содержание армии стимулирует спрос, ведь казенные деньги активно циркулируют в экономике.

Тогда купцы заработают, жизнь народа улучшится, налоговые поступления вырастут, и содержать миллионную армию станет проще.

Впрочем, стоило поискать способы нарастить производство. Это охладило бы инфляцию, повысило уровень жизни населения, а в Эпоху Гибели обеспечило бы бесперебойный выпуск стратегических припасов.

И способы есть. Например, массовое производство таких вещей, как магические прялки.

Магическая прялка — это устройство, которое автоматически производит ткань с помощью магии, что позволяет выпускать большие объемы продукции при малых трудозатратах.

Вся загвоздка в непомерной себестоимости. Подобные вещи едва ли удастся поставить на поток до наступления Эпохи Гибели, когда эссенция не станет общедоступной.

«Боже, всё упирается в эссенцию».

Всё сводится к эссенции. Без неё ничего не сделаешь.

Из-за этого тормозилось и массовое производство магических железных коней, и выпуск пусковых установок магических снарядов вместе с магическими орудиями. Похоже, первоочередной задачей сейчас было добыть эссенцию в промышленных масштабах.

Я исподтишка направил коня к ехавшей рядом сестре Армиде.

— Сестра?

— Что?

— Помнишь того Урубоса, что появился в Великом храме Дивинума?

Глаза сестры Армиды недобро сузились. Воспоминания о тех событиях до сих пор действовали ей на нервы.

— Помню. И что?

— Что должны сделать люди, чтобы из Кроноса спустили Урубоса? Раз уж его спускали несколько раз, значит, есть какой-то критерий?

— Да какие там критерии? Вообще-то его спускать категорически нельзя.

— Но ведь спустили же?

— Просто кто-то разозлился и, не думая о последствиях, спустил его. Немисона в прошлый раз поступила так же.

Я подпер подбородок рукой. Разозлилась — спустила. Очень расплывчатый, но понятный критерий.

— А когда валькирии злятся?

Сестра Армида посмотрела на меня странным взглядом:

— Братец, о чем ты сейчас думаешь?

— Да так, просто хочу быть осторожнее. Каким бы безрассудным ни был мой путь, нужно следить, чтобы такого больше не повторилось.

— Братец, ты какой-то подозрительный.

— Нет, я просто хочу, чтобы всё было хорошо.

Сестра Армида отвернулась:

— Не знаю. Откуда мне знать, что у других на уме?

— А нельзя ли достать список валькирий со скверным характером, вроде этой Немисоны?

— Братец!

Я причмокнул. Не хочешь — не надо, чего злиться-то?

Жаль, конечно. Кронос — самый доступный вариант, но всё оказалось не так просто. Впрочем, удача не всегда приходит по первому требованию.

«Похоже, придется решать проблемы в нашем человеческом мире».

Мир велик, а монстров много. Касим в последнее время активно охотится на морских чудовищ, так что при должной поддержке можно будет получить немало эссенции.

Есть еще одно место. Северные степи орков и Ледяные земли выше них.

Орки напрочь лишены алчности: выпадающие из монстров Осколки Хаоса они либо сваливают кучами по домам, либо просто выбрасывают. Разумеется, те племена, что селятся по соседству с Королевством Калиго, промышляют торговлей Осколками Хаоса, но подавляющее большинство остальных — нет.

Если забрать их запасы, можно получить огромное количество эссенции.

«Надо сказать Падилле, чтобы наладил торговлю с орками».

Оркам вечно требуются провизия и оружие. Если завезти с острова Джорес зерно и пусковые установки магических снарядов, они с радостью выменяют их на Осколки Хаоса.

— Братец, мы, кажется, приехали. Вон там длинная стена.

Замечание сестры Армиды вырвало меня из раздумий.

Перед нами во всей красе раскинулась длинная высокая стена — Великая стена Метерии. Наряду с Полкинскими воротами она служила главной артерией, от которой зависело выживание всего человечества.

— Да, приехали.

— А зачем ты нас сюда привез?

— На экскурсию. Со стены открывается потрясающий вид на изгибы реки Метерия.

— Правда? А когда ты здесь бывал?

— Да так, проездом, мельком.

После этого я осмотрел окрестности стены, подыскивая подходящее место для святилища. Я планировал построить здесь крупнейший в мире Великий храм Инь и Ян.

Причина проста.

В любом святилище есть просторная площадь, общежития для паломников и огромный молельный зал. Стоит лишь немного перепрофилировать эти постройки, и получится образцовая военная база: площадь превратится в плац для муштры, комнаты паломников — в казармы, а молельный зал — в штаб для военных советов.

Кроме того, появление здесь официально признанного святого места здорово укрепит союз между владением Карл и имперскими консерваторами. Отправляясь в паломничество, консерваторы будут обязаны заглядывать во владение Карл, что гарантирует живой религиозный и политический обмен.

Именно поэтому я поручил Шуре объявить центр оборонительного рубежа владений Карл священной землей и торжественно анонсировал проект строительства храма.

Вдобавок я направил послание в верховную канцелярию Культа Инь и Ян при Великом храме Дивинума с требованием прислать целый орден святых рыцарей вкупе с крупными силами для охраны святилища — всего около тысячи бойцов. В следующем году им предстояло защищать передовые рубежи человечества от нашествия Гролмога и выстоять в грядущую Эпоху Гибели.

Кроме того, я выдал владению Карл разрешение на торговлю с островом Джорес в объеме трех кораблей в год, включая 10 тонн специй и благовоний, а также другие местные товары. Разрешение всё равно кому-то отдавать, так пусть доходы от него идут на содержание храма и развитие владения.

Владение Карл было моим домом, а в Эпоху Гибели ему предстояло превратиться в ключевой оплот обороны. Сдавать его чудищам без боя я не собирался.

* * *

< План обороны Великой стены Метерии. > Конец