Глава 85. Ночь в имперской столице Йосрахим выдалась суетливой.

Нам выделили гостевой дом прямо у императорского дворца. Красивый сад и антикварная архитектура особняка впечатляли, а интерьер был буквально оклеен обоями всех мыслимых стилей и заставлен диковинными украшениями со всего света.

Едва переступив порог особняка, сестра Армида разочарованно протянула:

— Но ведь приехала Великая святая, почему император не вышел встретить?

— У императора есть статус, как он может выйти? Да и даже если бы он плевал на статус — не может. Тут замешаны слишком щекотливые политические вопросы.

Сестра Армида склонила голову набок.

— Что?

— Империя Йосрахим — сюзерен сил Света, но внутри неё немало и сторонников Инь-Ян, верно?

— Если здесь подать неверный политический сигнал, другие страны сил Света поднимут тревогу. Вдруг они решат, что империя Йосрахим решила сменить веру на доктрину Инь-Ян? Тогда сплоченность сил Света рухнет.

— Если здесь подать неверный политический сигнал, другие страны сил Света поднимут тревогу. Вдруг они решат, что империя Йосрахим решила переметнуться к доктрине Инь-Ян? Тогда сплоченность сил Света рухнет.

Армида тихо вздохнула:

— М-да. Люди живут так сложно.

— Валькирия тоже не отстают.

— Мы-то что?

Я украдкой покосился на сестру Армиду. Эта женщина так долго жила в Кроносе, а до сих пор совершенно не улавливает атмосферы и того, как тут всё устроено.

Впрочем, так даже лучше. Если бы сестра Армида тоже ввязалась в эти игры, у меня бы уже живот от боли скрутило.

— Точно. Жить бы тебе, сестра, как живешь.

— Это я-то что?

— Твоя жизнь сама по себе — сплошное безмятежное спокойствие.

— Это сарказм?

— Самый искренний комплимент из всех возможных.

Сказав это, я забрал ключ и двинулся внутрь.

Я выбрал просторную комнату на первом этаже с видом на заднюю лужайку. Хотя она была меньше остальных, мне она пришлась по душе: отсюда было так удобно тайком ускользать наружу. Перелез через забор — и ты уже на улице.

Немного погодя, плотно поужинав, я начал собираться на ночную вылазку.

* * *

— Ничего не изменилось.

Я шагал по знакомым улицам столицы. По обеим сторонам тянулись те же элитные рестораны и бары. Воспоминания о том, как в школьные годы мы с друзьями тайком сбегали из академии и напивались до беспамятства, ожили так ярко, словно всё было вчера.

Вскоре я свернул в один из роскошных баров поблизости.

— Вход воспрещен!

Однако на входе меня завернули швейцары. Это был престижный бар, куда хаживала лишь аристократия, так что меня в афропарике и костюме альфонса внутрь пускать отказались.

Как раз когда мы шумно препирались, изнутри донесся чей-то голос:

— Пропустите. Это мой гость.

Это был барон Луто. Администратор в парадном мундире растерянно протянул:

— Барон, это доставит неудобства другим высокопоставленным гостям.

— Напротив, для них это будет честью.

— Простите?

— Этот человек — Белоликий.

При этих словах многие посетители уставились на меня. Среди них были и военные аристократы, и ревностные последователи веры. В конце концов, я был героем, у которого в возлюбленных ходили две Великие святые, и единственным человеком, разгромившим прославленного полководца Бастайна.

— А, да...

Вскоре я последовал за встретившим меня бароном Луто в тихий отдельный кабинет. Помещение было полностью изолированным — идеальное место для конфиденциальной беседы. Стоило мне устроиться за столом, как тут же подали выпивку и закуски.

— Не знаю, придется ли вам по вкусу.

Увидев богатый стол, я кивнул.

— Я в качестве не привередлив. Главное, чтобы было много.

— Тогда я рад.

Я удобно откинулся на спинку стула и пристально уставился на барона Луто.

— Ну что ж, перейдем сразу к делу. Когда день икс?

— За три дня до того, как Великая святая посетит владение Карл.

Значит, ровно через десять дней.

— Из-за этого визит Великой святой не отменят?

— Нет, не отменят.

Этот ублюдок за кого меня держит? И так ясно, что в самом владении разразится нешуточный кризис, какой уж тут нормальный визит Шуры.

— Ладно. Тогда выкладывай, кто будет мне помогать. Я ведь даже в лицо не знаю этого виконта Брайана. Мне необходим проводник.

— Это рыцарь по имени сэр Роланд.

Я прищурился. Роланд был рыцарем, который отвечал за мою охрану в годы учебы в дворянской академии. Молчаливый и преданный человек, было странно видеть его в таком деле.

— Роланд?

— Это рыцарь, который близко служил великому княжичу Яну, погибшему в Великом храме Дивинума.

— И что с того?

— После смерти великого княжича Яна он, насколько мне известно, оказался в опале во владении и затаил сильную обиду.

— Вот как? Ему точно можно доверять?

— Да. Он очень рьяно участвует в этом деле.

Я чокнулся с бароном.

— Ладно, допустим. Но скажи мне: какова истинная цель этого предприятия? Какая вам выгода с того, чтобы нейтрализовать виконта Брайана?

— Вам обязательно знать?

— Было бы неплохо. Я берусь за заказ, но дело слишком мутное. Надеюсь, никто из высокопоставленных особ не должен погибнуть?

— Полагаю, в тот день — нет. Разумеется, ничего такого, что могло бы запятнать репутацию Белоликого, не случится.

— Точно?

— Да. Гарантирую своей жизнью.

Я откусил кусок хорошо приправленного мяса.

— Хорошо. Теперь скажи, что делать после того, как все закончится.

— Вам нужно отправиться в особняк графа Обрея.

Я замер с бокалом в руке. Граф Обрей — один из моих дядьев. В прошлом он занимал третье место в очереди на наследование великого герцогства, но после моей гибели поднялся на второе. Иными словами, если Йозеф умрет, следующим великим герцогом станет именно он.

Картина вырисовывалась предельно ясная. Я нейтрализую виконта Брайана, кто-то устраняет Йозефа, и в финале дядя забирает владение Карл себе. Сразу виден чистый, аккуратный сценарий.

— И как мне попасть в дом графа?

— Сэр Роланд вас проводит.

— Вот как? А что потом?

— Граф сам со всем разберется.

— М-м. Неплохо.

— Да. Тогда я полагаюсь на вас, Белоликий.

Осушив бокал, я протянул руку.

— Прежде чем продолжить, нужно выплатить аванс, верно? Наше детективное агентство за мутные заказы берет только предоплату.

— Да, я как раз подготовил.

Барон Луто достал пространственный мешочек и высыпал содержимое — посыпались золотые монеты. Это было 6 тысяч риф, оплата за заказ. Я пересчитал их одну за другой, и, убедившись, что сумма верна, прибрал всё к рукам.

— Кстати, есть еще один вопрос.

— Да, слушаю.

— Я слышал, что во владении Карл есть еще один Мастер. Кто это был... говорили, он был учителем фехтования того самого «порочного» великого княжича.

— А, вы о графе Майере.

— Да, граф Майер. Он не станет переменной в этом деле?

Барон Луто замахал руками.

— Насчет него можете не беспокоиться. Сразу после прошлогодних событий он сложил с себя полномочия перед великим герцогом Карлом и теперь живет в затворничестве.

— Почему? Его изгнали?

— Нет. Великий герцог Карл отчаянно хочет, чтобы граф вернулся. Граф Майер — это сама военная мощь владения Карл.

Я усмехнулся.

И то верно: отец никак не мог изгнать графа Майера. Помимо своей упрямой принципиальности, граф отличался редчайшей преданностью. К тому же он был Мастером среднего уровня, главнокомандующим всеми силами владения Карл и единственным аристократом этого удела, которому всецело доверяла имперская семья Йосрахима.

Держа графа Майера при себе, отец мог одновременно получить и мощную военную силу, и доверие империи Йосрахим.

Граф Майер — аристократ чистокровного йосрахимского происхождения.

— Понятно.

Разговор с бароном Луто быстро закончился. В конце концов, мы встретились не ради пьянки, да и у меня нет хобби пить всю ночь с мужиками.

К тому же завтра мне предстояло встретиться с дядей на аудиенции. Ошибки недопустимы, так что лучше лечь спать пораньше.

* * *

«Интересно, всё ли пойдет по плану?»

Я снова зашагал по ночным улицам столицы, погруженный в раздумья. Всё в этом деле выглядело донельзя просто и понятно. Дядя, метивший в великие герцоги, и старая столичная знать, оттертая от кормушки после моей смерти, объединили силы, чтобы перевернуть игру? Простейшая, кристально ясная интрига, где интересы сошлись идеально.

Проблема в моем отце, великом герцоге Карле.

Отец наверняка знает об этом раскладе, и я понятия не имею, что он сейчас делает.

В прошлой жизни отец держал под личным контролем каждый мой шаг. Хотя номинально мне и доверили владение, я не мог ступить и шагу по собственной воле — эдакая марионетка, машина для штамповки подписей. Короче говоря, стоило замаячить хоть малейшей угрозе для власти, как отец немедленно брал всё в свои жесткие рукавицы.

Однако теперь в эту заварушку ввязался дядя — главная угроза для Йозефа. Разумеется, отец уже во всем разобрался. Поскольку за кулисами стоял император, его собственный шурин, открыто он выступать не станет, но предпринять что-то обязан.

— Хех. Этот план провалится на 100%.

— Вероятно, так и будет. Великий герцог Карл — не тот человек, которого можно так легко провести.

Услышав ответ на свои мысли из уст старика, я с досадой зажмурился. Ох уж этот старый хрыч. Старик Клауд собственной персоной. Сделав вид, что ничего не слышал, я продолжил идти.

Вскоре на перекрестке прямо передо мной появился старик Клауд с заложенными за спину руками. Я естественным движением сменил направление, чтобы избежать встречи с ним.

Старик Клауд пошел следом за мной.

— Ты ввязался в интересное дельце.

Похоже, он подслушал разговор с бароном Луто. Этот старик всегда терпеть не мог сталкеров, а сегодня сам взялся за эту роль.

Я с раздраженным видом обернулся.

— Слушай, старик, давай-ка делать вид, что мы незнакомы.

— Я говорю это из беспокойства. Великий герцог Карл — очень опасный человек.

— Я знаю.

— Тогда зачем ты участвуешь в этих интригах?

Я похлопал по пространственному мешочку в кармане.

— Мне заплатили. Целых 6 тысяч риф. И мне нужно всего лишь нейтрализовать виконта Брайана. Очень простое дело.

Великий герцог Клауд подпер подбородок.

— Оттого и странно. Виконт Брайан — фигура, которую и с точки зрения императора, и с позиции того хитрого премьер-министра выгоднее было бы убрать. Почему же они так упорно пытаются сохранить ему жизнь?

— А что с ним не так?

— Виконт Брайан присосался к великому княжичу Карла и великой герцогине Хелен и внушает им странные мысли. Например, о восстании против империи.

Я яростно сжал кулаки. Я ведь знал, что виконт Брайан рано или поздно натворит бед. Пусть он и состоял в радикальной фракции, следовало вести себя осмотрительнее, но, заручившись поддержкой Йозефа и тетушки Хелен, этот тип пустился во все тяжкие, творя всё, что заблагорассудится.

Пока мы с графом Майером оставались на месте, его удавалось держать в узде, но стоило нам исчезнуть, как он наверняка разгулялся вовсю, возомнив себя хозяином жизни.

— Господи, старик, тебе заняться нечем? Интересуешься всякой ерундой.

— Владение Карл — большая угроза для империи. Если они поднимут восстание, будет много хлопот.

Истинная правда. Даже при всей своей слабости владение Карл оставалось огромной занозой для империи. Стоило бы ему заключить союз с орками и громогласно объявить о независимости — и империя мгновенно оказалась бы в пренеприятнейшем положении.

Потому что Великая стена Метерии, сдерживающая орков, будет прорвана в одночасье.

К тому же владение Карл граничит с равнинами орков, так что им очень удобно объединяться с ними и получать поддержку.

— И что ты собираешься делать?

— Раз уж виконт Брайан дает повод, почему бы заодно не вычистить всё там? Если чешется затылок, в войне будет много проблем.

Как раз в следующем году империя Йосрахим должна была столкнуться с орками в генеральном сражении. В прошлой жизни владение Карл было растерзано внезапным ударом оркской орды под предводительством Гролмога, но в нынешней, судя по всему, его предстояло растерзать этому старику Клауду.

В общем, это владение — сплошная головная боль. Если не ударишь здесь, ударят там.

— Не делай этого. За владение Карл можно не беспокоиться. Там есть великий герцог Карл.

— Оттого и тревожнее. Он человек, чьи мысли невозможно прочитать.

— И всё же он не тот человек, который предаст империю.

— Откуда такая уверенность?

— Интуиция.

Ответив, я ускорил шаг.

Теперь мне стало предельно ясно, почему отец просто сквозь пальцы смотрит на этот кризис. Империя и старик Клауд нацелились на владение Карл. Для отца это была та самая ситуация, когда радикальных сторонников независимости, присосавшихся к Йозефу и тетушке Хелен, приходилось зачищать своими руками.

Старик Клауд продолжал идти следом.

— Впрочем, с этим покончено, давай поговорим о другом.

— О чем?

— Сколько тебе лет?

— Тридцать один.

— Вот как? И как ты стал Мастером высшего уровня?

Я стиснул зубы. Похоже, этот старик просканировал ману в моем теле. В обществе меня считали Мастером среднего уровня.

— Много ел, вот и вырос.

— Хех. Похоже, отвечать честно ты не хочешь.

— Раз понял, то и хорошо. Всего доброго.

Я оборвал разговор, но старик преследовал меня до конца.

— Кстати, как ты отразил мою ментальную атаку? Я спрашиваю из любопытства, такого еще никогда не было.

— Потому что привык. Если бы это была другая ментальная атака, я бы попался.

— О-о. Привык к смерти и ужасу настолько, что можешь противостоять моей ментальной атаке? Видимо, жизнь у тебя была не из легких.

— Не говори мне об этом. Тебе не понять.

— Нет. Возможно, и пойму. Может, мы с тобой одного поля ягоды.

Я пристально посмотрел на старика Клауда.

— Да ни черта ты не понимай. Если бы понимал, разве стал бы сейчас играть в солдатики перед лицом войны? Нашел бы себе новую боевую подругу да предавался бы утехам. Когда сам Гролмог идет напролом, его нужно дипломатично умасливать, а ты что вытворяешь? Ц-ц-ц...

— Ты так рассуждаешь потому, что не ведаешь текущего расклада. Думаешь, я развязываю войну оттого, что мне приспичило? Положение безвыходное, вот и приходится.

— Старик, жизнь — штука непредсказуемая. Сегодняшнее благо обернется бедой, а беда — благом. Ты воображаешь, будто служишь благу империи, а в итоге собственными руками можешь ее угробить.

— Ты думаешь, я проиграю Гролмогу?

Я раздраженно топнул ногой.

— Ты вообще слушал, что я говорил? Нельзя побеждать. Победа — это поражение. С ума сойти можно.

— А?

— Эй, неважно. Уходи. Мне пора.

Добравшись до своего временного пристанища, я легко перемахнул через забор. Подумать только: я-то считал этого старика одиноким мастером, полностью превзошедшим суету мирскую, а он, оказывается, где-то подцепил замашки сталкера и теперь промышляет домогательствами к людям.

Видимо, перед смертью люди меняются.

< Ночь в имперской столице Йосрахим проходит в суете. > Конец