Глава 67. Я забросил наживку, а они её проглотили.
Известие о захвате Полкинских ворот вызвало огромный резонанс не только в Великой пустыне, но и во всём мире.
Хозяин неприступной крепости сменился.
Государства континента континент Просия были заняты подсчётами, оценивая вероятность вторжения народа народ сика на континент и сопутствующие риски, а религиозные круги провозгласили это чудотворной победой, которая была неизбежна в войне, где на стороне одной из сторон выступила Великая святая.
А правители Великой пустыни, словно не веря в падение Полкинских ворот, продолжали посылать разведчиков, чтобы те подтвердили, что над воротами действительно развевается флаг Кары.
Тем временем из королевства Кара продолжали приходить вести о победах. Помимо четырёх изначально захваченных крепостей, они взяли ещё семь, включая Альф, и добились подчинения восьми нейтральных крепостей.
Это означало, что под их контролем оказалась половина западной части Великой пустыни. Можно сказать, что Кара заложила фундамент, чтобы стать королевством не только на словах, но и на деле.
Однако это было лишь начало. Впереди оставались западные степи и силы южных прибрежных городов. Захватив их, Кара могла бы занять место крупнейшего в мире государства по площади и среднего по численности населения.
«130 тысяч тонн продовольствия... Не зря это центральная база снабжения».
В кабинете командующего Полкинскими воротами я читал отчёт о военных припасах, скопившихся здесь, и на моих губах играла лёгкая улыбка.
130 тысяч тонн еды хватило бы 350 тысячам человек на целый год. Плюс 4,5 миллиона стрел, 6,5 тысяч тонн ресурсов и прочее военное снаряжение... Эти запасы, несомненно, должны были сыграть критически важную роль в моих планах по послевоенному урегулированию.
И это было не всё. Сейчас Полкинские ворота были завалены письмами от правителей и вождей племён западных степей. Опасаясь мощи Кары, они один за другим присягали на верность.
В этом явлении огромная заслуга принадлежала правителю Джафару. Как только он получил мою просьбу, он убедил союзные ему силы перейти на сторону Кары, и другие нейтральные правители, посчитав это веянием времени, присоединились к ним.
Теперь армия Лоброса под командованием герцога Фабиуса оказалась в изоляции. Хотя значительная часть сил Великой пустыни всё ещё сочувствовала им, их пути были отрезаны, а сами они находились под давлением тех, кто присягнул Каре, так что их присутствие уже ничего не значило.
— Мастер! Докладываю. За западными воротами прибыла делегация из Королевства Королевство Лоброс. Они хотят встретиться с вами, как прикажете?
Услышав слова связного, который вбежал с докладом, я радостно воскликнул: «Вот оно!»
Наконец-то настал этот момент.
Когда заканчивается война, начинается политика. Тот факт, что Королевство Лоброс прислал делегацию, означал, что они сами признали поражение в войне.
Конечно, ещё неизвестно, закончится ли война на их условиях.
— Кто у них представитель?
— Граф Борис, который ранее приезжал как заместитель главы делегации Кары.
Граф Борис был тем самым наглым аристократом, рано потерявшим родителей. Но перед сильными мира сего он был бесконечно слаб. Идеальный кандидат для переговоров.
— Приведи его сюда.
— Есть!
Я немедленно подготовил скромное место в зале совещаний и принял только графа Бориса. Было лучше, если о деталях предстоящих переговоров будем знать только мы двое.
— Белоликий, снова рад вас видеть.
В отличие от прошлой встречи, граф Борис вёл себя довольно почтительно. Победителями были мы, к тому же он находился наедине с мастером меча.
— Да. Зачем пожаловал?
— Не что иное, как воля Его Величества короля: я прибыл сюда для переговоров по послевоенному урегулированию.
Я усмехнулся.
— Послевоенные переговоры? Вы что, думаете, война уже закончилась?
— Именно так. Великий король Лоброса считает, что раз наша армия изолирована в Брааме, продолжать войну стало затруднительно.
— Ну, это и так очевидно.
Граф Борис слегка растерялся.
— Тогда?
— Позиции того, кто ударил, и того, кого ударили, различаются. Ты думал, что если ударишь один раз, а потом предложишь прекратить драку, тот, кого ударили, просто согласится?
— Но мы — великая держава, а Кара — лишь небольшое государство, город-государство. Я полагаю, что и для Кары продолжение войны — непосильная ноша...?
— Это лишь твои домыслы. Численность войск Кары уже превышает 80 тысяч. А если мы поглотим западные степи, то сможем рассчитывать и на 150 тысяч. Вы же всадили значительную часть своей элитной армии в Великую пустыню, не так ли? Я считаю, что у нас есть все шансы на успех.
Граф Борис, видимо, занервничал и вытер пот со лба.
150 тысяч в Великой пустыне — это не обычная армия, а в основном верблюжья кавалерия. К тому же у них было неизвестное новое оружие, и они пользовались поддержкой Великой святой.
Если мы начнём наступление, опираясь на Полкинские ворота, восточная часть королевства, не имеющая должной обороны, окажется ввергнута в невиданный доселе хаос войны. К тому же у Лоброса были не самые лучшие отношения с соседями. Если в грядущей войне к нам присоединятся и они, королевство может столкнуться с величайшим кризисом со дня своего основания, вплоть до полного краха.
— Но разве для Кары не приоритетнее построить королевство и стабилизировать внутреннюю ситуацию...? Или я ошибаюсь?
Граф Борис попал в самую точку.
На самом деле, Каре важнее объединение Великой пустыни и стабилизация обстановки, чем война. Если сейчас опрометчиво развязать войну, а потом получить удар в спину от неблагонадёжных элементов внутри пустыни, это станет ошибкой на века.
Однако, если я покажу, что согласен с ним, то не достигну своей цели. Я тут же перешёл к тактике «на грани фола».
— Ничего страшного. Сейчас мы ничего не видим, кроме цели. Сначала покончим с вами, а потом будем думать.
— Белоликий, подумайте о выгоде. Одними эмоциями проблему не решить.
— Дело не только в эмоциях. Честно говоря, если вы снова нападёте, Каре будет не до строительства королевства и не до стабилизации. Нам придётся снова воевать. Так не лучше ли рискнуть сейчас, пока мы занимаем выгодную позицию? Разве нет?
Это тоже было правдой. Королевство Лоброс — богатая держава, у них оставалось ещё много солдат. Если они захотят, то в любой момент смогут снова развязать войну, и тогда Кара снова окажется в затруднительном положении.
Граф Борис спокойно кивнул.
— Значит, взаимное недоверие между нашими странами — главный камень преткновения в этих переговорах.
— Верно. Мы не можем доверять вашему Королевству Королевство Лоброс.
— Почему же?
— Потому что вы уже один раз нанесли нам удар в спину.
Граф Борис недоумённо посмотрел на меня. Они выдвигали Каре чрезмерные требования, но никогда не обманывали.
— Этого не может быть. Наше королевство как великая держава всегда говорило только правду.
— Не смеши. Ваш герцог Фабиус ударил нас в спину.
— О чём вы?
— Неужели не знаешь? Мы же отправляли к вам делегацию для переговоров?
Граф Борис забегал глазами, а затем, словно его осенило, напрягся. Кара недавно отправляла делегацию, которая заявляла, что замышляет мятеж вместе с герцогом Фабиусом.
— Т-тогда получается, что просьба герцога Фабиуса к Каре о совместном мятеже — чистая правда?
— Да.
— Не может быть...
— Ты правда не знал?
— Именно так. Мы думали, что это лишь ваши попытки посеять раздор.
Я изобразил сомнение.
— Эй, не ври. Если это не так, почему герцог Фабиус, который просил о союзе, вдруг изменил решение и приказал экспедиционному корпусу маркиза Фабиуса напасть на нашу Кару? Очевидно, это была ваша стратегия обмана, чтобы усыпить нашу бдительность.
— Абсолютно нет. Мы действительно ничего об этом не знали.
— Тогда что это было за предложение о мятеже от герцога Фабиуса?
Граф Борис задумался, подперев подбородок. А затем ответил серьёзным тоном:
— Похоже, герцог Фабиус действительно замышлял мятеж против Его Величества.
— Вот как? Но почему он вдруг передумал?
— Не потому ли, что через делегацию из Кары план мятежа стал известен в столице? Поэтому он разозлился и решил напасть на Кару ещё сильнее.
Я сделал вид, что соглашаюсь с алиби, предложенным графом Борисом.
— Хм. Звучит логично. Вполне возможно, что так оно и было. Но это лишь предположение. Как мы можем вам верить?
— Я лично немедленно доложу Его Величеству и приму меры.
— Какие?
— Я вызову герцога Фабиуса и всех причастных в столицу, допрошу их, и если правда будет установлена, казню их за государственную измену, чтобы доказать невиновность нашего королевства.
Граф Борис проявлял завидную активность. Это было дело о мятеже. Если граф отличится здесь, перед ним откроется блестящая карьера.
Я криво усмехнулся. Граф точно клюнул на мою наживку. Но результат был немного не тот, на который я рассчитывал.
Я тут же резко отрезал:
— Да ну? Ты, гад, решил меня обхитрить?
— О чём вы?
— Слушай. Откуда нам знать, будете вы допрашивать герцога или пылинки с него сдувать? А казнь? Если вы скажете, что казнили, а сами тайно его вывезете, как мы об этом узнаем? Разве нет?
— Ну...
Граф Борис замялся, не зная, что ответить на мой упрёк. Это было почти абсурдно, но, как я и сказал, Королевство Лоброс вполне мог пойти на обман.
Тогда я хитро заговорил, озвучивая то, что мне было нужно:
— Тогда сделаем так. Сначала вы передадите нам остров Джорес в качестве компенсации за военный ущерб.
Граф Борис широко раскрыл глаза и начал возражать:
— Белоликий, не слишком ли это чрезмерное требование? Остров Джорес настолько огромен, что на нём можно основать целое небольшое государство.
Я знаю. К тому же остров Джорес расположен в идеальном месте для входа с других континентов на континент континент Просия. Если мы получим этот остров, Кара сможет полностью монополизировать будущую морскую торговлю.
— Это включает и выкуп.
— Какой ещё выкуп?
— Мы вернём вам 150 тысяч солдат и 170 тысяч другого персонала, которые сейчас находятся в Великой пустыне.
Граф Борис задумался. 320 тысяч человек, находящихся сейчас в Великой пустыне, составляли почти 1% всего населения королевства. Стабилизация общественного мнения и экономики после их возвращения была бы огромной.
Но население восстановится, если будет земля.
— Но...
— В придачу к этому отдадите Полкинские ворота.
— Полкинские ворота?
На моё шокирующее предложение граф Борис отреагировал с явным колебанием. Полкинские ворота были абсолютным барьером против сил Великой пустыни и одним из главных узлов торгового пути. Конечно, он не мог не хотеть вернуть их.
Однако для меня Полкинские ворота — пустая земля. Окольных путей там полно, так что при желании я смогу вернуть их в любой момент.
К тому же, если Эпоха Гибели наступит, когда Кара будет владеть Полкинскими воротами, мне, возможно, придётся первому встречать армию демонов. Я этого не хочу. Я уже пробовал это полгода и сыт по горло. Полкинские ворота должен защищать кто-то другой, а не я.
— Да. И ещё: будущее Королевство Кара будет признавать Королевство Королевство Лоброс своим сюзереном.
От череды шокирующих предложений граф Борис пришёл в восторг. Если Кара признает Королевство Лоброс сюзереном, они не только сохранят лицо после поражения, но и получат надёжное вассальное государство в тылу.
— Это звучит неплохо. Я свяжусь со столицей и всё улажу.
— Но есть ещё кое-что. То, что должны сделать вы.
— Что именно?
— Вы, как сюзерен, сделаете первый запрос. Пришлёте список мятежников с королевской печатью, а мы с ними разберёмся. Очень чисто.
Граф Борис криво усмехнулся.
— Значит, вы хотите казнить герцога Фабиуса руками Кары.
— Верно. Только так мы сможем вам доверять. Это базовое условие для доверия между странами. Если не согласитесь, мы продолжим войну.
— Не волнуйтесь. Это несложно. Кто бы ни был исполнителем казни, результат не изменится. Итак, кого вы планируете казнить?
— Всё командование экспедиционного корпуса.
Граф Борис вытаращил глаза. В командовании этого корпуса участвовало 5% всех титулованных аристократов Лоброса. Если они будут казнены за измену, в стране начнётся настоящий хаос.
Конечно, их земли будут конфискованы, так что те, кто отличится, получат щедрую награду.
— Я постараюсь, но как насчёт того, чтобы пощадить хотя бы маркиза Фабиуса? Он — символ нашей военной мощи, без которого королевству не обойтись.
— Знаю. Честно говоря, я и сам не хотел убивать этого лысого старика. Помнишь? Когда вы приезжали делегацией, мы со стариком неплохо ладили?
Лицо графа Бориса просияло.
— О, точно. Вы ведь постоянно были вместе.
— Вместо него в расстрельный список попадёт кто-то другой, не из командования.
— Кто?
— Граф Мальтус. Похоже, этот тип замешан. Чтобы герцог Фабиус мог замышлять мятеж, ему нужно было пройти через Полкинские ворота, а без содействия графа это было бы невозможно, верно?
— Это так. Хорошо, я понял. Графа Мальтуса мы тоже передадим вам.
Я радостно улыбнулся и протянул руку. Сделка состоялась.
После этого я обсудил с графом Борисом детали. В общих чертах мы договорились, но процедурные вопросы оставались. Когда передать список и остров Джорес, когда — Полкинские ворота и войска экспедиционного корпуса.
А вскоре ко мне тайно прибыл список с королевской печатью Лоброса.
«Знал, что примут. В этой ситуации они просто не могли отказаться».
Король Лоброса, подозревая герцога Фабиуса в мятеже, приказал экспедиционному корпусу маркиза Фабиуса напасть на Кару, что стало решающей ошибкой и привело к поражению в этой войне.
То есть решающей причиной поражения был сам король. Это политически очень неловкая ситуация. Серьёзный инцидент, который может привести к ослаблению королевской власти.
Но я подбросил ему герцога Фабиуса в качестве политического козла отпущения.
Король Лоброса не мог не проглотить это. Если мятеж герцога Фабиуса — правда, это доказывает проницательность короля и позволяет переложить ответственность за поражение на герцога. А заодно укрепить королевскую власть под сенью карающего меча.
То есть, если не примет — дурак.
Но приняв, он стал полным идиотом.
«Тупой старик. Подожди, скоро отправлю тебя на тот свет. В конце концов, ради моей мечты о продлении жизни ты должен умереть».
* * *
< Я забросил наживку, а они её проглотили. > Конец