Глава 65. Операция «Укол в тыл».
Я встал во главе специального отряда Назира и Баяна и двинулся в западные степи.
До намеченной цели при обычном темпе хода было больше полутора месяцев пути. Хотя этот поход оказался длиннее марша на Рамис, передвигаться было куда проще. Благодаря запасу в десять дней спешить не требовалось, а поскольку большая часть пути пролегала через степи, мы без труда находили воду и корм для верблюдов.
Пожалуй, доставляло неудобство лишь одно: стоило нашему войску сдвинуться с места, как соседние города-государства и племена тут же провожали нас настороженными взглядами. Поскольку в начале пути мы шли в основном по землям прибрежных городов-государств, враждовавших с Карой, о гостеприимстве не приходилось и мечтать. Из-за этого, пересекая их владения, нам регулярно приходилось терпеть навязчивую слежку и военные провокации.
И всё же поход продолжался.
Однако до открытых столкновений дело так и не доходило. Пусть мы и шли медленнее, чем были способны, наш темп всё равно значительно превосходил обычную скорость армейских маршей. Стоило неприятельским патрульным доложить о нас и поднять войска, как мы уже успевали покинуть их пределы.
И всё же на душе у меня было неспокойно: силы прибрежных городов-государств вполне могли объединиться и ударить по Рамису, оставленному под защитой Касима.
В Рамисе стояли сотни кораблей, отбитых у флота Лоброса. Если эти суда достанутся другим городам-государствам, о будущем Кары можно будет забыть — ведь у нас нет ни малейших навыков кораблестроения, ни единой захудалой лодки.
Конечно, враждебные города можно было сокрушить в наземных боях, но, честно говоря, нельзя же вечно идти напролом. Чтобы вести морскую торговлю или перекрыть чужие торговые пути, в любом случае требовался флот.
Но раз туда выдвинулись наемники под началом дядюшки Дженбе, переживать не стоило. Стоит Касиму продержаться месяца два, и Рамис окажется в полной безопасности.
На ходу я развернул карту, добытую в крепости Рамис.
Планы Королевства Королевство Лоброс по развитию морской торговли были нанесены на нее сетью переплетающихся диагональных линий. Они связывали между собой прибрежные города-государства и в конце концов сходились на одном-единственном острове.
«Остров Джорес, значит…»
Остров Джорес лежал примерно в 510 километрах к югу от побережья, где брали начало горы Ипозиум, и в 370 километрах к западу от Андреа, города-государства в западных степях. Открытый королевством Королевство Лоброс всего несколько десятилетий назад, он пока вмещал лишь одно губернаторство размером с виконтство, однако его потенциал развития поражал воображение.
По своим размерам он значительно превосходил даже родовые земли моего отца — герцогство Карл.
Разумеется, остров кишерил тварями, и нынешнее губернаторство еле сводило концы с концами, но стоило полностью обустроить эти земли, как они превратились бы в идеальное убежище. Отрезанный морем, остров был куда лучше защищен от масштабных нашествий монстров, опустошавших континент.
Конечно, полностью избежать нападений крылатых тварей не удастся, но если переселить туда народ народ сика и как следует укрепить побережье, там вполне можно было бы продержаться года два, а то и дольше. Во всяком случае, смертоносная лавина наземных монстров туда не доберется.
Так было и в Эпоху Гибели: крошечное человеческое поселение на острове Джорес продержалось куда дольше, чем северные степи орков.
Баян подъехал на верблюде и поравнялся со мной.
— Мастер?
Я на миг свернул карту.
— Что такое?
— Удастся ли нам одним разбить армию герцога Фабиуса?
Лицо Баяна исказило беспокойство. Похоже, колоссальная армия герцога Фабиуса внушала ему суеверный ужас.
— Да.
— Как это возможно? Их численность все еще близка к 200 тысячам, а нас всего 4 тысячи. Как ни крути, шансов не видно.
Я хмыкнул и кивком подозвал Назира, приказав тому встать рядом.
— Вы двое, какова наша цель в этой войне?
— Разве не разбить армию Лоброса?
На слова Баяна я отмахнулся.
— Вовсе нет. Нам достаточно принудить их к отступлению. Уничтожать их до последнего вовсе не обязательно.
— Это-то так, но…
— Нам нужно выиграть всего один бой. И это будет битва всего лишь нескольких тысяч против нескольких тысяч. Если мы победим в ней, неважно, 200 тысяч у них солдат или 2 миллиона. Им придется отступить.
— Почему же?
— Да потому что против армии Лоброса восстанет сама эта бескрайняя, суровая пустыня. Человек способен одолеть человека, но противиться стихии он не в силах. Человеческая жизнь мимолетна, а земля вечна. Пусть себе копают траншеи до посинения — саму суть земли им не перебороть.
Баян озадаченно склонил голову. Судя по всему, до него доходил лишь глухой стук собственных мыслей.
— Звучит красиво, но как именно вы собираетесь обратить землю в нашего союзника?
— Это пока секрет. Если просочится — всему конец.
— Что?
Я снова развернул карту.
— Об этом вы узнаете позже. Кстати, не хотите ли вы отправиться туда?
Баян и Назир мельком взглянули на остров Джорес, на который я указал на карте.
— Это же остров?
— Да. Если мы выиграем эту войну, этот остров достанется нам.
Назир скрестил руки на груди и внимательно осмотрел остров Джорес.
— Довольно большой остров.
— К тому же там сплошные леса и идут обильные дожди — идеальные условия для земледелия. Уверен, после полного освоения это место станет самым цветущим во всей стране народа народ сика. И обустраивать его будете вы двое. Отправитесь туда наместниками и поднимете остров с нуля.
— Губернаторами…?
— Это высокий пост в столице, чьи обладатели управляют землями, находящимися в непосредственном подчинении короля.
Назир и Баян с сияющими лицами переглянулись. Их мечтой было стать такими чиновниками.
— Мы согласны.
— Не спешите с ответом. Остров кишит монстрами, это опасное дело. Но в день, когда все работы завершатся, вас ждет щедрая награда. Вы получите надел размером не меньше графского владения.
Поместье уровня графа — это невообразимо огромная территория. Впрочем, если уж быть губернатором, то и земли должны быть соответствующие.
— Мы согласны.
— Я же сказал, хорошенько подумайте. В любом случае, вернемся к этому разговору после войны. Сейчас сосредоточьтесь на битве.
— Есть.
Отлично. Кандидаты в наместники острова Джорес найдены. Хотя я и велел им подумать, никуда они не денутся — согласятся как миленькие.
* * *
Мы уже миновали западные степи. Теперь, когда мы находились на территории Лоброса, нужно было проявлять гораздо больше осторожности, чем раньше.
Поэтому я увеличил темп марша. До цели оставался день или два пути. Если нас здесь настигнет армия Лоброса, случится нечто крайне досадное.
И вот, проходя мимо какой-то крепости, мы увидели около 30 верблюжьих всадников, которые спешно выехали из ворот нам навстречу. Приблизившись, они все разом спешились и пали ниц передо мной.
Человек лет тридцати с лишним, вышедший вперед, доложил от имени остальных:
— Белоликий, примите приветствие от губернатора Джафара.
Джафар представлял одну из фракций западных степей, что прежде сражалась с войсками Лоброса плечом к плечу с Браамом. Конечно, после поражения Браама они капитулировали перед Лобросом, но с Карой враждовать не спешили.
Они никогда не нападали на Кару.
— Понятно. В чем дело?
— Мы услышали весть о победе Кары. Поздравляем вас.
Разгромив экспедиционный корпус герцога Фабиуса, Кара одна за другой захватила Рамис, Эламу, Мриселлу и Хусейн, стремительно прибирая к рукам всё новые земли.
Для местных влиятельных кланов это стало поводом как для надежд, так и для жгучей тревоги. Те, кто ненавидел Королевство Лоброс, уповали на Кару как на избавительницу, тогда как коллаборационисты с трепетом следили за тем, как армия Белоликого поглощает половину западной пустыни.
— Спасибо. И что дальше?
— Если вы направляетесь на битву с армией Лоброса, позвольте нам присоединиться к вам.
— Вы тоже хотите сразиться с армией Лоброса?
Джафар громко ответил:
— Да!
— Нет, почему?
— Армия Лоброса — враги моего отца.
Прежний правитель Джафара пал в битве при Брааме. Желание молодого наследника сквитаться с убийцами отца было вполне понятно, но ввязываться в союз сомнительных попутчиков посреди вражеской территории я не собирался.
Особенно учитывая секретный характер этой операции.
— Я ценю ваше желание, но пока оставайтесь в ожидании.
— Что?
— Если вы будете охранять Джафар здесь, это будет для нас большой помощью.
— Но…
Губернатор Джафара выглядел очень разочарованным. Похоже, он решил, что Кара его отвергла.
Так он мог и на сторону врага перейти. Я продолжил:
— Через пять-шесть дней у меня будет для вас поручение. Очень важное. Но чтобы его выполнить, вы должны быть здесь, в Джафаре. Сможете?
— Да!
— Отлично. Тогда поговорим позже. А теперь — прощайте.
Я тронул верблюда с места, бросив прощальный взгляд на сияющего Джафара. В перспективе союз с Карой станет для него спасением, но сейчас это верх безрассудства. Армия Лоброса под боком, а Кара за тридевять земель — о чем он только думает, набиваясь к нам в попутчики? Видимо, юношеский максимализм бьет в голову.
И всё же искреннее стремление отомстить за отца заслуживало уважения. В конце концов, те, кто чтит память родителей, чаще всего отличаются и крепкой преданностью.
* * *
«Наконец-то прибыли».
Нашим конечным пунктом назначения были горы Ипозиум.
Глядя на бесконечную цепь отвесных обрывов, я довольно усмехнулся. Осталось нанести герцогу Фабиусу тот самый удар в спину. Ручаюсь, уже через пару дней, когда до главнокомандующего долетят новости из тыла, по его позвоночнику пробежит ледяной пот.
Я продолжил движение на север, тщательно осматривая скалы.
— Где же это? Должно быть где-то здесь?
Видя, что я занимаюсь чем-то странным на вражеской территории, Баян не выдержал и спросил:
— Мастер, зачем вы вообще пришли в горы Ипозиум?
— Чтобы захватить Полкинские ворота.
Я наконец честно раскрыл свои намерения. Раз мы уже здесь, скрывать больше нет смысла.
Баян поковырял в ухе, словно ослышался.
— Что?
— Я сказал, мы пришли захватить Полкинские ворота.
От моего резкого тона Баян вытаращил глаза. Полкинские ворота слыли неприступной твердыней, которую еще никому и никогда не удавалось взять штурмом. Четыре тысячи воинов казались для этого смехотворно малой силой.
— Мастер! Полкинские ворота не взять даже миллионной армией!
— Возьмем.
— Как? Высота стен Полкинских ворот — целых 90 метров. Стрелы до них не долетают. И взобраться туда невозможно.
— Но есть тайный путь внутрь.
Баян часто заморгал. Если тайный путь существует, то это возможно, но он не мог в это поверить.
— Вы серьезно?
— Да. Поэтому я и заставлял вас тренироваться лазать по скалам. Там довольно круто.
По нынешним меркам никаких обходных путей к Полкинским воротам не существовало. Но то — взгляд из настоящего, а не из будущего. В Эпоху Гибели орды монстров отыскали в скалах скрытые тропы и прорвались внутрь крепости; одну из таких лазеек мне довелось перекрывать в составе подкрепления.
Этот путь ведет прямо внутрь Полкинских ворот.
— Где же этот путь?
— Скоро увидишь. Мы почти на месте.
Спустя некоторое время я заметил на скале небольшую пещеру. Отверстие было таким, что человек едва мог пролезть, но внутри было довольно просторно.
— Вот оно. Всем приготовиться.
Устроившись у подножия, я развеял Вороного скакуна бездны и приготовился к подъему.
Сначала я, накинув на плечо тонкую веревку, начал медленно карабкаться по скале. Это было очень опасно из-за почти 90-градусного уклона, но было много выступов, за которые можно было ухватиться, так что проблем с подъемом не возникло.
Добравшись до отверстия, я невольно посмотрел вниз. Высота почти 50 метров — голова шла кругом.
Забравшись в пещеру, я спустил веревку вниз и крепко привязал ее к ближайшему выступу скалы.
— Ну, все наверх!
По моему знаку бойцы потянулись следом. Карабкаться по отвесной стене простолюдинам было тяжело, но благодаря закрепленному канату все благополучно добрались до пещеры. В конце концов, если эту дорогу осилили монстры, неужели пасуют люди?
Первым поднялся Назир. Я вручил ему магический фонарь и подтолкнул вглубь пещеры.
— Отличная работа. Иди вперед.
Вскоре и остальные бойцы вошли в пещеру. Спустя долгое время, за исключением 200 человек, оставшихся охранять верблюдов, все завершили подъем.
Я забрал веревку и вошел внутрь, где собрались все остальные.
Вскоре перед нами раскинулся просторный подземный зал. Магический фонарь разгонял темноту, но мрачная, первозданная тишина пещеры, где отродясь не ступала человеческая нога, давила на психику.
Я взял фонарь и медленно двинулся вперед. Капающая вода, сталактиты и сталагмиты повсюду. Пробираясь между ними, я остановился перед одной из стен пещеры.
Это здесь. Сейчас путь закрыт, но в будущем магические звери проложат здесь проход. Я вытащил Ёджо и начал долбить стену пещеры.
Прокопав около метра, я увидел слабый свет снаружи. Я слегка прикрыл отверстие землей, чтобы снаружи не заметили, как темнеет.
— Так, сегодня ночуем в пещере, завтра выступаем.
Я решил дать людям днёвку. Самое трудное ждало впереди: чтобы добраться до цели, предстояло преодолеть смертельно опасную тропу над пропастью, а ночной переход по ней исключался наотмашь.
Затем я собрал всех бойцов на совещание.
Гарнизон Полкинских ворот состоял как минимум из 3 тысяч солдат, 200 рыцарей и одного Мастера. Если напасть без подготовки, мы могли сами оказаться в ловушке.
Я досконально растолковал командирам план внезапного нападения, указав расположение казарм, резиденции коменданта, где квартировал граф Мальтус, и поместья местных рыцарей.
Операция получила кодовое название «Укол в тыл». Стоило провернуть ее как надо, и армия Лоброса под началом герцога Фабиуса оказалась бы в отчаянном положении, лишившись подвоза припасов из метрополии. При удачном раскладе эту войну можно было завершить прямо здесь.
* * *
< Операция «Укол в тыл». > Конец