Глава 63. Путь в Рамис.
Сразу после окончания битвы меня охватило странное чувство. Это была первая победа в моей жизни — как в прошлой, так и в нынешней. Поскольку было много жертв, я не должен был показывать это на людях, но, честно говоря, я был доволен.
Потери обеих сторон в этой битве оказались огромными: у Лоброса — 4 812 убитых и 13 238 раненых, а у Кары — 518 погибших и 3 671 раненый. Больше всего пострадали наемники — почти три тысячи убитых. Это было вполне ожидаемо после того, как я прошелся по ним верблюжьей кавалерией, но в любом случае масштаб потерь впечатлял.
Да.
Однако мы не могли ни насладиться радостью победы, ни оплакать павших. Война только начиналась. Если довольствоваться кратковременным успехом, Кара окажется в полной изоляции. Поэтому пришло время двигаться дальше.
— Всем построиться!
Раннее утро. Я собрал у южных ворот спецотряд и 4-й отряд под предводительством Касима для выступления в поход. Несмотря на то, что после вчерашнего боя прошло совсем мало времени, все были полны сил — ведь их участие в сражении оказалось настолько коротким, что его можно было сравнить разве что с легкой прогулкой.
Фадилла, вышедшая проводить нас, с беспокойством произнесла:
— Может, отдохнете еще день и выступите завтра?
— Нельзя, времени нет. В этой войне каждый день решает судьбу Кары. Из-за одного упущенного дня можно потом всю жизнь жалеть, особенно в этот месяц. Нужно давить изо всех сил. Передай остальным отрядам, чтобы поторопились с подготовкой. Мы должны захватить хотя бы один город в течение недели.
— Хорошо. Поняла. Я так и передам.
Я продолжил:
— И еще: хорошо обращайтесь с пленными, захваченными в этом бою. Лечите их и кормите получше.
— Понимаю. Ведь они станут рабочей силой нашей Кары.
Я пристально посмотрел на Фадиллу.
Негласным правилом было обращать всех пленных в рабство, за исключением дворян и рыцарей, за которых можно было получить выкуп.
Но мой план был иным.
— Не вздумай делать из этих пленных рабов.
— Что?
— Сколько еще пленных мы захватим? Ты подумала о продовольственных ресурсах Великой пустыни? Только из Лоброса сюда перешло более 300 тысяч человек. Если мы всех их сделаем рабами, что, по-твоему, произойдет в западной части Великой пустыни?
В настоящий момент население западной Великой пустыни составляло 2 миллиона человек на равнинах и 1,1 миллиона человек народа народ сика, включая Кару — всего 3,1 миллиона. И вдруг сюда добавляется еще 300 тысяч? Последствия очевидны. Страна и так истощена войной, а если прекратятся поставки продовольствия из королевства Королевство Лоброс, начнется великий голод.
—
Фадилла мелко задрожала.
— И что же нам делать?
— Либо перебить всех, либо отправить обратно в их страны.
— А что собираетесь делать вы, молодой господин?
Я пожал плечами.
— Не знаю, это не мне решать. В любом случае, просто хорошо обращайся с пленными.
— Есть.
Я отвел Фадиллу в тихое место и прошептал:
— Кстати, что там со слухами о сестре Армиде?
— Да, говорите.
Фадилла слушала меня с небывалой серьезностью.
В Каре начали ходить слухи, что сестра Армида — не кто иная, как Валькирия. Ведь она одним движением руки отправила на тот свет двух сильнейших бойцов континента, так что иного объяснения просто не находилось.
Из-за этого сестра Армида всю ночь не сомкнула глаз от беспокойства. В тот момент, когда подтвердится, что она Валькирия, ее призовут в небесный город Кронос, и она не только не сможет спуститься на землю, но и понесет суровое наказание.
— Просто скажи, что она была скрытым мастером. И что она также отвечала за твою охрану, когда приезжало посольство королевства Королевство Лоброс.
— Разве это оправдание сработает?
— Сработает. Скажи, что она всегда была невероятно сильна, а лысый старик и дядюшка Дженбе были настолько увлечены дуэлью, что не заметили ее появления. Она просто нанесла им неожиданный удар — вот им и не повезло. Даже сильнейшие воины ничего не могут поделать, если их застать врасплох в пылу сражения.
—
В этом была своя логика. Если не считать внешности сестры Армиды.
— Но ведь сестра выглядит максимум на двадцать с небольшим лет? Даже если мастер становится моложе, разве это не подозрительно? Чтобы победить их обоих, она должна быть как минимум мастером высшего или высокого ранга.
— Скажи, что она была старухой, но недавно достигла уровня Мастера Разума и омолодилась. В этот момент происходят серьезные физические изменения.
— Хм, вот как?
— И еще придумай ей родословную. «Армида Аргента» подойдет.
Аргента была женщиной-Мастером Разума, жившей около 400 лет назад. Она почти не появлялась на страницах истории, о ней мало кто знал, и у нее не было потомков, так как она была одинока.
Это идеально подходит. Можно просто сказать, что у нее были потомки.
— А-а...
— Поскольку наше общество слепо верит в родословные, если вписать ее в этот род, все поверят. И запиши меня как ее восьмиюродного брата по материнской линии. Мне все равно нужна была родословная, так что давай сделаем это заодно.
— Хорошо, я поняла.
— Тогда надеюсь на тебя. Я пошел.
— Да, счастливого пути.
Я отправился в долгий поход под тревожным взглядом Фадиллы. Путь будет нелегким, но награда того стоит. В день, когда наше путешествие завершится успехом, закончится и эта война.
* * *
Над иссушенной пустыней поднимались густые столбы пыли. Вид почти десяти тысяч верблюдов, передвигающихся по пустыне, был зрелищем, которое редко увидишь в этих безлюдных местах.
Я бежал и бежал. Мы двигались с утра до вечера, немного отдыхали и снова бежали.
Я уже не знал, как далеко мы ушли и где находимся. Великая пустыня, состоящая лишь из бескрайних пустошей, казалась однообразной и безжизненной.
Ранний вечер. Касим указал куда-то на юг.
— Мастер, скоро покажется Мриселла.
Мриселла была небольшим городом-государством с населением 25 тысяч человек, расположенным в семи днях пути к югу от Кары. Их армия насчитывала всего от пятисот до семисот человек. Но так как они отправили триста воинов на осаду Кары, сейчас там оставалось меньше четырехсот.
Было очевидно, что если мы нападем, они без сопротивления поднимут белый флаг.
— Не обращай внимания. Это мелочь.
— Но ведь если их ограбить, можно неплохо поживиться, ха-ха-ха!
— С этим разберутся другие отряды. Мы идем дальше.
— Эх...
Касим выглядел разочарованным.
Он долгое время промышлял разбоем в Великой пустыне. Неудивительно, что он не мог так просто избавиться от привычки грабить.
Однако именно благодаря этому он был очень полезен.
Он мог точно определить свое местоположение даже посреди пустыни, где не было никаких ориентиров. Это было бы невозможно, если бы он не был главой банды, исходившей всю пустыню вдоль и поперек.
— Эй, Касим?
— Да.
— Брось уже свои воровские замашки. Как только эта война закончится, ты станешь правителем области. Пора бы начать вести себя подобающе.
Несмотря на то, что я его отчитывал, лицо Касима просияло. Всю жизнь он был вором. Ему было трудно поверить, что он скоро станет правителем, которого все будут уважать.
— Вы правда дадите мне титул правителя области?
— Ты еще спрашиваешь? Мы же победили в битве, разве нет? Значит, ты — правитель.
— Благодарю вас.
— Поэтому грабежи строго запрещены. Если вы расстроите ряды ради мародерства и попадете под контратаку врага, все погибнете. Вы все станете правителями и знатью, так стоит ли умирать здесь из-за какой-то мелочи? Если мы одержим полную победу в этой войне, некоторые из ваших главарей тоже станут правителями, а ты получишь под свое начало крупный город. Так что сосредоточься на победе и не упускай из-за мелкой жадности то, что действительно важно. Понял?
—
Касим расплылся в улыбке и закричал своим:
— Ребята! В будущих битвах никаких грабежей! Только победа! Если победим, мы получим гораздо больше!
— Есть!
Все-таки воры быстро умеют считать выгоду.
Грабить можно каждый день, а шанс изменить жизнь выпадает нечасто. Среди них не было настолько глупых, чтобы променять блестящее будущее на сиюминутную жадность.
* * *
Мы быстро проехали мимо Мриселлы. На стенах города зажглось множество факелов, словно там объявили тревогу, но нам было все равно. Нас ждали другие важные сражения. Мы не могли тратить силы на захват города, который охраняют всего несколько сотен человек.
И когда мы проехали еще 10 км, мы остановились.
Солнце давно село. Мы немного продвинулись, освещая путь магическими фонарями, но дальше было рискованно. Можно было сбиться с пути, да и нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним переходом.
Глубокой ночью я изучал карту в походной палатке.
«Мы проехали Мриселлу, значит, преодолели около 150 км».
Сегодня был форсированный марш. Я решил, что в первый день, пока есть силы, нужно поднажать. Благодаря этому мы должны были добраться до цели за шесть дней, включая сегодняшний.
Значит, на седьмой день произойдет историческая битва, которая решит судьбу Великой пустыни. Если мы победим, территория Кары снова увеличится.
— Мастер, позвольте войти.
Снаружи послышались голоса Назира и Баяна. Я тут же свернул карту.
— Входите.
— Благодарю.
Назир и Баян вошли и замялись. Похоже, им было трудно начать разговор.
— Что случилось...?
— На самом деле, один из наших воинов слышал ваш разговор с Касимом.
Я усмехнулся. Видимо, Назира и Баяна прислали товарищи. В конце концов, когда речь зашла о титулах правителей, все заволновались.
— И что же вы хотите получить?
Назир и Баян смущенно почесали затылки.
— Мы уже получили титулы 9-го ранга... Большего нам и не нужно...
— Но если вы будете довольствоваться только этим, у меня будут проблемы.
— Что?
Я спрятал свернутую карту за пазуху и сказал:
— Если мы победим в предстоящих битвах, вы станете главными героями, кто бы что ни говорил. Я же сказал: тот, кто принесет голову герцога Фабиуса, станет правителем области, верно?
— Да.
— Предстоящие битвы будут именно такими. С каждой победой ваш статус будет расти. И дело не только в статусе: если мы победим, ваши имена навсегда войдут в историю как имена великих героев народа народ сика, которые спасли Великую пустыню, основали королевство Кара и одержали победу в великой войне. Передайте всем: ваши имена появятся в учебниках истории и останутся в памяти потомков, так что сражайтесь достойно. Поняли?
—
Назир и Баян широко улыбнулись. Похоже, ответ их полностью удовлетворил.
Да, умею я вешать лапшу на уши. Заставляю людей рисковать жизнью ради того, что через 8 лет исчезнет без следа.
— Благодарим вас. Мы все передадим.
— А теперь идите отдыхать. Завтра нас ждет тяжелый переход.
— Есть.
Как только Назир и Баян собрались уходить, снаружи поднялся шум. Выйдя, я увидел группу всадников на верблюдах, приближающихся к нашему лагерю.
Их было всего пять-шесть человек, так что на атаку это не походило, скорее, они хотели поговорить.
Я вышел вперед.
— Вы кто такие?
Незнакомцы дружно спешились и уверенно направились ко мне.
— Мы посланники правителя Мриселлы.
— И что?
— Наш правитель хочет знать, откуда вы пришли.
— Из Кары.
При этих словах лица посланников Мриселлы побледнели. Сейчас Кара и Мриселла были врагами. Их гарнизон насчитывал меньше сотни человек, а я привел почти 10 тысяч. Было бы странно, если бы они не испугались.
Однако они глубоко вздохнули и, пытаясь угрожать, сказали:
— Мы не знаем, зачем армия Кары пришла сюда, но запомните одно.
— Что?
— За нашими спинами стоит экспедиционная армия Лоброса под предводительством герцога Фабиуса. Если вы тронете нас, герцог Фабиус вас не простит.
У меня и всех остальных вырвался смешок. Похоже, они еще не слышали новостей о вчерашней битве. Хотя немало остатков войск Мриселлы сбежало с поля боя, непонятно, чем они там занимались.
Похоже, мы прибыли слишком быстро.
Я похлопал того человека по плечу.
— Понятно, просто уходите. Мы тоже просто проходим мимо.
— Мы можем вам верить?
— Да. Так что уходите скорее.
— Хорошо. Мы поверим вам и уйдем.
Когда посланники Мриселлы ушли, все вокруг разразились хохотом. Их ждет неминуемая гибель, а они держатся так уверенно — даже жалко становится.
На самом деле, сюда должна была прийти армия наемников под предводительством дядюшки Дженбе.
«Ну, они сами разберутся, как им умереть».
Наступил следующий день. Мы двинулись в путь на рассвете и продолжали бежать. И на следующий день, и через день — мы все бежали.
Нашей целью был Рамис, прибрежный город, где находилась морская база армии Лоброса. Захватив его, мы не только перережем морские пути снабжения Лоброса, но и полностью возьмем под контроль западную половину Великой пустыни.
Тогда армия Лоброса больше не сможет наступать на Кару. Если перерезать морские пути, численность экспедиционных сил, которые Королевство Лоброс сможет отправить в Кару, сократится до 35 тысяч.
Даже 60-тысячная армия герцога Фабиуса потерпела поражение, так что с таким числом они точно не смогут захватить Кару.
И ровно через шесть дней мы прибыли на побережье, где пахло морем.
< Путь в Рамис. > Конец