Глава 57. Канун войны.
Разведчики один за другим присылали донесения.
Сообщалось, что отряд под командованием маркиза Фабиуса достиг центра пустыни в трех днях пути от Кары. Скорость передвижения была несколько ниже, чем у обычных войск, но, учитывая количество осадных орудий и припасов, такой темп можно было назвать весьма неплохим.
Это определенно была элита. Существует множество критериев для оценки элитности войск, и самый распространенный из них — скорость передвижения. У быстро перемещающихся армий очень высоки шансы оказаться элитными.
— Шура, идем быстрее.
Я быстрым шагом направлялся к башне портала, увлекая за собой Шуру. Рыцарский орден, обещанный Империей Йосрахим, прибыл только сегодня. Как бы ни тормозила имперская администрация, присылать подкрепление за три дня до начала битвы — это просто ни в какие ворота.
Тем не менее, эти рыцари были нам жизненно необходимы. Без них было не сдержать натиск рыцарей маркиза Фабиуса.
— Мастер, сюда.
Когда мы подошли к башне портала, Удин поспешно поманил нас рукой. Судя по тому, что йосрахимские рыцари вовсю спускались вниз, мы немного опоздали.
— Ага.
— Почему вы так задержались?
— Заходил перекусить.
Вскоре показался граф Хикс. Он вышел из портальной башни, беседуя с виконтом Гордоном, но, заметив меня, неспешно направился в мою сторону.
В прошлой жизни я мельком видел графа Хикса пару раз. Помню, меня тогда поразило, насколько он вежлив и учтив — совсем не по-воински, — к тому же глубоко разбирался в литературе.
— Ты и есть Белоликий?
— Да.
Граф Хикс смерил меня пренебрежительным взглядом.
— Мальчишка, отойди. С этого момента общим командованием войсками Кары руководить буду я.
Ах да, забираю свои слова обратно. Похоже, та вежливость в прошлой жизни была лишь лестью, адресованной исключительно мне, когда я был великим князем.
Я окинул графа насмешливым взглядом.
— А уверенность есть?
— Маркиза Бастиана я знаю отлично. Однажды мне довелось столкнуться с ним во время битвы за королевство Вилтирион.
Об этом случае я знал. Шестнадцать лет назад, когда королевство Королевство Лоброс вторглось в Вилтирион, перейдя горы Брунос, граф участвовал в войне в составе подкрепления, но потерпел сокрушительное поражение от молодого тогда еще маркиза Бастиана, командовавшего всего десятью тысячами воинов.
— Знаю. Говорят, ты тогда бежал оттуда в одних подштанниках?
— Ах ты, мерзавец...!
Разъяренный граф заскжетал зубами и вперил в меня взгляд. Однако выхватить меч не решился — всё потому, что прямо за моей спиной стоял дядюшка Дженбе.
— Граф, если хотел командовать войсками Кары, надо было приходить раньше. Прибыть за три дня до начала и сразу брать на себя общее командование? Война — это тебе шутки?
— Что ты сказал?
— Ваша задача — просто сдержать натиск маркиза Фабиуса и его рыцарей. Не нравится — я оплачу вам обратную дорогу, можете убираться. Мы прекрасно справимся и без вас. Вы опоздали, поэтому я вычеркнул вас из состава основных сил.
Граф задрожал от ярости.
— Ах ты, мерзавец! Дерзость твоя перешла все границы. Ну что ж, думаешь, мы не уйдем, раз приказываешь? У нас нет ни малейших причин защищать этот захолустный город-государство, который даже не умеет проявлять уважение к великой державе. Господа!
При крике графа Хикса рыцари дружно вытянулись по стойке смирно.
— Есть!
— Мы уходим!
Граф Хикс резко развернулся, собираясь уйти, а я спокойно бросил ему в спину:
— А, и еще, если по пути будет время, пусть все преклонят головы. Из-за того, что вы так опоздали, наша Великая святая Инь и Ян очень сильно разозлилась. Бывайте.
Я отвернулся, и граф, ослабив свою напряженную шею, украдкой оглянулся.
— Что? Кто?
— Не знаешь? Великая святая Инь и Ян? Она же явилась прошлой весной?
Граф в испуге подскочил ко мне вплотную.
— Ага. Как раз неподалеку. А что?
— Ага. Как раз неподалеку. А что?
Граф Хикс огляделся по сторонам, и его взгляд намертво приковался к Шуре. Цвет ее кожи, виднеющийся из-под капюшона, и очертания Даллахана на поясе. Граф, всю жизнь поклонявшийся богу Инь и Ян, узнал ее мгновенно.
— Не, неужели...?
Он попытался подойти к Шуре, но я хлопнул его по плечу.
— Я же сказал, она не в духе. Если хочешь аудиенции, сначала час постой, склонив голову.
Граф Хикс оглядел толпу вокруг и скривился. Преклонить здесь голову означало покрыть себя позором на весь мир. Но как истовый верующий, он не смел ослушаться приказа Великой святой Инь и Ян.
Граф пробормотал едва слышно:
— А нельзя это сделать там, где никто не видит?
* * *
Центральная площадь перед дворцом Тоху. Сюда, к статуям Эуроа и предков, стекалось огромное количество людей. Они сбивались в кучки и шумно обсуждали грядущую войну.
Глядя на толпу за стеклом балкона, Падила с напряженным лицом ждала меня. Ей и раньше приходилось выступать с речами на праздниках, но сегодня она нервничала как никогда.
— Великий князь, смогу ли я убедить народ?
Я помогал ей надевать кожаный доспех Фрейкера и сказал:
— Просто следуй тексту речи. И не бойся, будь уверенной. Этого достаточно.
— Но...
— Об остальном позаботится наша Шура.
Падила с благоговением посмотрела на Шуру, которая приветливо улыбалась позади. Она никак не могла поверить, что ее подруга, с которой они были не разлей вода — Великая святая Инь и Ян.
Шура подошла, взяла Падилу за руку и подбодрила ее:
— Не волнуйся. У тебя, Падила, все получится.
— Да...
Падила, уже было собравшаяся ответить по всей форме, перехватила мой взгляд и закашлялась. Я хотел, чтобы они продолжали оставаться подругами. Падила и сама скоро станет Великой святой, и если нарушить их привычную иерархию сейчас, позже между ними неизбежно возникнет неловкость.
Падила поправила тон:
— Ага, я постараюсь.
Вскоре Падила полностью облачилась в кожаный доспех Фрейкера. Поскольку это были доспехи Тоху, обильно украшенные золотом и драгоценными камнями, выглядела она весьма внушительно. Я вручил ей имитацию копья Гаус — символ власти правителя Кары.
— Теперь иди.
— Да.
Как только Падила открыла стеклянную дверь балкона и вышла наружу, горожане разразились восторженными криками. По моему знаку в небо взмыли магические салюты, и Падила, раскинув руки, поприветствовала собравшихся на площади граждан.
Когда атмосфера накалилась, я прошептал сзади:
— Пора. Начинай речь.
Падила приняла твердую позу и начала выступление:
— Народ Кары...! Мы стоим на этой земле под защитой божественной Эуроа и наших предков. Помните, народ! Каждый год зерно, созревающее на этих полях, и молоко нашего скота питали наши тела и души, а бесконечные озера Кары утоляли нашу жажду...
Начало было отличным. Я показал знак «ОК» и жестом призвал продолжать.
— Что это за земля? Это священная артерия, где мы родились и выросли, священная почва, где покоятся наши предки. Но сейчас над ней сгущаются тучи. Это злобное Королевство Королевство Лоброс. Они идут на нашу землю, чтобы попрать нас, хозяев этих мест, осквернить и оскорбить могилы наших предков.
Конечно, можно стерпеть и выжидать. Можно смириться с позором и делать вид, что не замечаешь, как разоряют могилы предков — и тогда мы выживем. Но помните одно: наши предки защищали эту землю ценой своих жизней и передали ее вам, тем, кто сейчас здесь стоит. И это...
наш долг. Мы должны, как и наши предки, защитить эту землю и передать ее нашим потомкам. Именно поэтому мы имеем право свободно жить на этой земле. И помните...!
Длинная речь подходила к кульминации. Я подал сигнал Шуре — пришло ее время.
Шура вытащила Даллахан и встала рядом с выступающей Падилой.
— О, праведные люди! Я, ваш правитель, поведу вас в бой, следуйте за мной! И боги осветят наш путь. Смотрите! Узрите чудо великого бога-творца, который оберегает нас!
Шура высоко подняла Даллахан. В тот же миг мощный свет и тьма, исходящие от артефакта, распространились в обе стороны, рисуя в воздухе гигантский символ Инь и Ян.
Народ испуганно зашумел. Но среди толпы сразу нашлись и те, кто узнал Шуру и поспешил опуститься на колени.
Падила закричала, обращаясь к людям:
— Великая святая Инь и Ян с нами! Во имя богов идите и сражайтесь с врагом!
Все, кто узнал Шуру, взывая к святости, дружно пали ниц. Верующие в Бога Инь и Ян рыдали в три ручья, а остальные, услышав, что бог-творец с ними, радовались и ликовали, будто уже одержали победу в этой войне.
Теперь солдаты и граждане Кары превратятся в берсерков. Ведь они верят: если выживут — их ждет благословенная жизнь, а если погибнут — попадут на небеса.
* * *
В сумерках, ближе к вечеру, к западу от крепости Кара показались крупные силы. Это была экспедиционная армия Королевства Королевство Лоброс под командованием маркиза Фабиуса.
Едва достигнув стен крепости, они приступили к строительству лагеря и прокладке каналов, готовясь к предстоящей битве.
Наступил следующий день.
Поздним утром я вместе с Падилой поднялся на центральную башню западной стены. Солдаты дружно встали, приветствуя нас; их глаза покраснели и опухли от недосыпа после ночного дежурства.
Ободрив их, я подошел к краю и осмотрел армию Лоброса.
«Немалая армия».
Лагерь 55-тысячного войска тянулся до самого горизонта. Западное небо было затянуто дымкой от дыма кухонных очагов, а от шагов солдат поднимались густые облака пыли.
И все же это было куда лучше, чем орды монстров в Эпоху Гибели. Сейчас армия Лоброса захватила лишь западные земли, тогда же всё вокруг было выжжено дочерна.
Падила подошла ко мне:
— Великий князь, все будет хорошо?
Я кивнул:
— Мы подготовились достаточно. Мы тоже не лыком шиты.
В этот момент из лагеря Лоброса выехали три всадника с белым флагом и направились к нам. Сдаваться они явно не собирались, значит, хотели поговорить.
Увидев впереди мужчину в тяжелых доспехах, я криво усмехнулся. Он был без шлема, так что узнать его не составляло труда. Это был маркиз Фабиус.
— Я схожу, поговорю.
Я уже собрался спрыгнуть со стены, как Падила схватила меня за руку:
— Великий князь, это опасно.
— Все в порядке. Маркиз Фабиус под белым флагом, он не станет нападать. А если и станет — не страшно.
— Но...
— Я скоро вернусь.
Спрыгнув со стены, я неспешно направился к маркизу Фабиусу.
Когда я подошел, маркиз усмехнулся и спешился.
— О-о, Белоликий, рад встрече.
Маркиз Фабиус раскинул руки для объятий, но я оттолкнул его в грудь:
— Противно. Говори, зачем пришел, и проваливай.
— Какой ты холодный. Мы же с тобой обсуждали искусство фехтования?
— Это было тогда, а сейчас другое. Говори быстрее. Что надо?
— А что еще может быть? Просто предлагаю сдаться.
Я тут же фыркнул:
— Ты же знаешь, что мы не сдадимся. Мы в гораздо более выгодном положении, зачем нам сдаваться?
— Это потому, что ты не знаешь состава нашей армии.
— Знаю. Немного рыцарей, куча наемников и элитные войска.
— О, к счастью. Белоликий, ты знаешь, что один наемник стоит трех обычных солдат?
— Конечно, знаю. Но разве они не подохнут от обычной стрелы? Ты, видимо, не в курсе, но у нас армия что надо.
Маркиз Фабиус скривил губу:
— Крестьянское ополчение — это не армия.
— Ой, старик, да ты недооцениваешь крестьян. Они всю жизнь молотили зерно цепами да махали мотыгами. Если твои солдаты сунутся на стену, их в два счета разнесут. Даже шлем не поможет — один удар, и череп лопнет.
Крестьяне всю жизнь занимаются сельским хозяйством. Их часто склонны недооценивать, и совершенно напрасно. Своим цепом они могут попасть по движущемуся предмету с точностью до миллиметра, потому что всю жизнь только этим и занимались.
Людей, которые всю жизнь занимались своим делом, никогда нельзя недооценивать.
— К тому же они отлично владеют косой. Стоит им взмахнуть — и несколько солдат исчезают. Поэтому советую: не лезьте на стены. Увидите ад.
Маркиз Фабиус прищурился:
— Да они разбегутся от одного нашего крика.
— Извини, но они не побегут.
— Это ты просто не знаешь, что такое простой народ. Почему они называются простолюдинами, а воины — воинами? На все есть причина.
— Конечно, есть, но в этот раз все иначе. Они все «под кайфом».
— Под чем?
Я криво усмехнулся и раскрыл секрет:
— Под божественным кайфом. Ими командует Великая святая Инь и Ян. Слышал о такой?
Маркиз Фабиус вытаращил глаза:
— Неужели она сейчас в Каре?
— Ага. И она твой враг. Подумай хорошенько, прежде чем атаковать. Если хоть волосок с нее упадет, знаешь, что будет?
Маркиз Фабиус задрожал. Он, как маркиз, не мог не понимать, что значит Великая святая.
— Ты, ты...
— Так что не ищи себе приключений на свою голову. Сдавайся. Я подарю тебе славное будущее.
Маркиз Фабиус резко отвернулся:
— Мы поклоняемся богине земли Терре. К вере в Инь и Ян мы не имеем ни малейшего отношения.
— Ты чего? Инь и Ян — это бог-творец. У них разный уровень.
— Мать богини земли — тоже бог-творец. Слышал о такой? Метерия?
— Слышал, но ее святой здесь нет.
— У нас недавно тоже родилась Великая святая. Сейчас идут переговоры о ее браке с нашим наследным принцем. Может, решим, чья святая обладает большей божественной силой?
Все перерастало в религиозную войну. Ну что за принцесса Сьерра. Никакой пользы. Только овдовела, а уже ищет нового мужа.
Хотя это было вовсе не ее желанием. Сьерра, которую я знал, предпочтет хранить верность до конца дней.
Почему? Она ненавидит сам брак. Наверняка прикрывается покойным женихом, чтобы оставаться вдовой.
— Делай как хочешь. Только не суйся слева. Там наша Великая святая.
— Понял. Туда я как раз и направлюсь. Хо-хо-хо.
— Буду очень благодарен. Поставлю там самых элитных бойцов.
— Обязательно сделай это.
Я усмехнулся:
— Ну что, переговоры окончены?
— Ну, раз никто не хочет сдаваться, можно сказать и так.
— Понял. Тогда иди. Увидимся на поле боя.
— Договорились.
Маркиз Фабиус развернул коня и поскакал обратно в лобросский лагерь. Старик точно пойдет слева. Я сказал это в шутку, но для него шутки никогда не бывают просто шутками. Отвлекающие маневры, конечно, будут, но главный удар придется именно на левый фланг.
< Канун войны. > Конец