Глава 51. Падение крепости Браам.

После того как Тоху Эалсар присягнул на верность, всё больше представителей народа народ сика день за днём склонялись перед Королевством Королевство Лоброс.

Причиной тому стала успешная стратегия подкупа, развёрнутая герцогом Бастейном.

Герцог добился клятв верности от городов-государств южного побережья Великой пустыни, пообещав им львиную долю торговой прибыли от масштабного послевоенного строительства портов и дорог, а также заручился благосклонностью местных племён, через земли которых должны были пролечь эти пути.

Сельскохозяйственным же общинам он пообещал масштабное строительство оросительных каналов для расширения пахотных земель, тем самым привлекая их на сторону лобросской коалиции. А малым городам-государствам и племенам западных степей, которые ежегодно платили дань Брааму, пообещал не только отменить людскую дань, но и снизить размер податей до уровня налогов самого Королевства Королевство Лоброс.

Всё это мастерски подорвало единство сил Браама.

Конечно, подобные щедрые обещания влеталі в копеечку, но поскольку нужные средства находились в Каре, исполнить их труда не составило.

Целью столь изощрённой стратегии герцога Бастейна была изоляция противника.

Это было частью масштабной стратегии: заручиться поддержкой угнетённых малыми державами народов пустыни, а врагов ограничить лишь Браамом, Карой да пустынными разбойниками, чтобы в дальнейшем без помех вести войну.

Помимо этого, герцог Бастейн приложил немало усилий для расширения путей снабжения.

«Торговый путь Дьявола» лежал через столь суровые и бескрайние земли, что полагаться исключительно на него было смертельно опасно — армия, вторгшаяся в Кару, легко могла угодить в ловушку и полностью сгинуть.

Поэтому герцог подготовил для армии Королевства Королевство Лоброс целых три маршрута снабжения.

Первым был центральный путь через «Торговый путь Дьявола», вторым — морской, при котором флот высаживал десант на побережье в полутора месяцах пути к югу от Кары, обеспечивая подвоз припасов через цепочку оазисов. Наконец, третьим служила разветвлённая сеть местных поставок через подкупленные малые города-государства, племена и военных торговцев народа народ сика.

—

— О боже, только посмотри! Летят, как капли дождя.

Мы с Шурой и сестрой Армидой в режиме реального времени наблюдали за ходом битвы между Браамом и армией Королевства Королевство Лоброс через трансляцию с парящего линкора Эуроа.

На протяжении четырёх дней катапульты громили крепость Браам, превращая её в руины. Солдаты гарнизона отчаянно пытались латать пробоины в стенах, но всё было без толку: бесконечный град булыжников продолжал безжалостно крушить укрепления.

Я молча скрестил руки на груди и издал тихий звук.

— Хм. Герцог Бастейн. Уже можно было бы войти, но он всё медлит.

— Братец, разве они не должны были атаковать прямо сейчас?

— Давно пора. Видишь? Стены полностью разрушены.

— Тогда почему они не входят?

Я мельком взглянул на войска народа народ сика, участвовавшие в войне на стороне Лоброса.

— Похоже, он затеял психологическую игру против собственных союзников. Артиллерийский обстрел выглядит зрелищно и прямо-таки кинематографично: гигантские валуны летят далеко вдаль, а мощные стены рушатся от малейшего толчка. Зрелище пугающее. Видимо, он так предупреждает союзный народ народ сика, чтобы тем и в мыслях не приходило взбунтоваться.

— Вот как? И как долго он собирается это продолжать?

— Скоро прекратит, когда всем наскучит. К страху тоже привыкают, и он становится обыденностью. А значит, вскоре потребуется новый ужас.

Как я и предполагал, вскоре камнеметы смолкли. Вперед двинулись десятки осадных башен и щитовых повозок, за которыми тянулась целая цепь пехоты. Среди солдат мелькали и лобросцы, но подавляющее большинство составляли наёмники.

«Герцог, ну ты даёшь. Стены уже разнёс в щепки, а всё равно наёмников бросаешь в бой. Какой же ты прожжённый хитрющий тип».

Осада неизбежно влечёт за собой огромные потери, поэтому на передовую обычно отправляют наёмников. Мало того что они отличные бойцы, так ещё и платить жалование погибшим не придётся.

Однако сейчас крепостные стены Браама практически утратили своё защитное назначение. Тратить лишние деньги на наёмников не было никакой нужды.

К тому же, если первыми в город ворвутся наёмники, неминуемо начнётся повальное мародёрство. Следом за ним вспыхнут страшная резня и пожары, которые выжгут большую часть построек Браама дотла.

Если он всё же задействует наёмников, значит, именно хаос и последствия грабежа входят в его планы. Великая держава не может открыто санкционировать мародёрство, поэтому герцог попросту пользуется звериной натурой наёмников, чтобы спровоцировать «случайные» бесчинства.

А позже он продемонстрирует эти ужасы союзным отрядам народа народ сика, внушая им трепет и страх. Возникни же проблемы — он просто покарает пару мелких наёмничьих банд за неповиновение приказу и прикроет этим все концы в воду.

Похоже, герцог до смерти боится предательства со стороны союзников-народ сика. Впрочем, учитывая, что их альянс не проверен десятилетиями обоюдного доверия, такие опасения вполне обоснованы.

— Началось.

Под прикрытием стрел, летящих с осадных башен и из-под стен, защитники Браама падали один за другим. И хотя в стрельбе из лука они превосходили врагов, противопоставить что-либо лавине стрел от колоссальной численности армии Королевство Лоброс они не могли.

Более того, наёмники прорвались через разрушенные участки стен и хлынули в город. Теперь защитникам приходилось сражаться ещё и с врагом, наступающим с тыла.

Вскоре рукопашная завязалась и на самих стенах, а во главе с тяжёлой кавалерией главные силы Королевства Королевство Лоброс пошли в массированную атаку.

Это был конец. Битва ещё продолжалась, но теперь это была лишь односторонняя резня, лишённая всякого тактического смысла.

Дзинь-дзинь.

В этот момент раздался звонок в дверь. Похоже, пришёл гость.

Я спустился вниз и открыл дверь.

— О, что привело тебя сюда?

Гостем оказался не кто иной, как Удин. Его лицо было бледным как полотно. Видимо, он получил отчёт о ситуации в Брааме по магической связи.

— Мне нужно срочно обсудить с вами кое-что важное.

— Хорошо, проходи.

Получив разрешение, Удин поспешно прошёл к дивану, на который я указал.

Не успел я налить чай, как Удин заговорил:

— Крепость Браам пала.

Услышав это, я лишь поскрёб затылок. Судя по той картине, что я только что наблюдал в реальном времени, битва была ещё в самом разгаре. Разумеется, в конце концов они бы проиграли, но заявлять о падении цитадели прямо сейчас было преждевременно.

— Кто сказал?

— Командующий Абдул, который был отправлен на помощь Брааму, прислал отчёт.

— А-а, значит, этот тип уже возвращается в Кару?

— Нет. Он уже вернулся через портал.

Я только цокнул языком. Поразительно, до чего же живучи эти военачальники Кары. Стены едва начали трещать по швам, а этот хрен уже дал драпака. И гадать не нужно: как только Королевство Королевство Лоброс развернуло полномасштабную осаду, горе-командующий Абдул перепугался до смерти и тут же сбежал.

В придачу ещё и ложный отчёт о падении Браама — ну просто мастера своего дела.

— А остальные подчинённые?

— Говорят, они тоже чудом выжили и возвращаются в Кару через «Торговый путь Дьявола».

— И сколько их выжило?

— К счастью, благодаря быстрому решению командующего Абдула, кажется, большинству удалось выбраться из крепости.

Решение было действительно «быстрым», но раз он сохранил войска, это можно было считать своего рода заслугой.

— Понятно. Так зачем ты пришёл? Что случилось?

— Мастер, умоляю, помогите нашей Каре.

Удин внезапно опустился на колени и склонил голову.

Разумеется, всё шло по худшему сценарию. После падения Браама и перехода большинства сил пустыни на сторону Королевства Королевство Лоброс гибель Кары стала лишь вопросом времени. У Кары не оставалось иного выхода, кроме как в отчаянной попытке уцепиться за соломинку воззвать к моей сокрушительной силе.

Я погрузился в глубокие раздумья. Ещё недавно я твёрдо решил не вмешиваться в эту войну, но теперь заколебался.

«Что же делать?»

Если я ввяжусь, мне придётся пахать до самой зимы. Армия Кары настолько безнадёжно слаба.

Однако моё вмешательство в эту войну позволило бы человечеству познакомиться с мощнейшими боевыми системами и техническими новинками, которые столь пригодятся в грядущую Эпоху Гибели.

Получив эти знания, люди смогут дать куда более мощный отпор в Эпоху Гибели и продержатся гораздо дольше.

А значит, и моя жизнь естественным образом продлится.

Потеря комфортной роскошной жизни в обмен на продление собственной жизни. Долго взвешивая все «за» и «против», я наконец принял решение и помог Удину подняться.

Приведя мысли в порядок, я тихо и назидательно произнёс:

— Удин, одними эмоциями Кару не спасти.

— Что?

— То, что ты стоишь на коленях, не решит проблему.

— Но...

— У вас сейчас около 4 тысяч солдат, верно?

— Да.

— А у Королевства Королевство Лоброс?

Армия Королевства Королевство Лоброс разрослась куда сильнее прежнего. К изначальным 150 тысячам прибавились 17 тысяч наёмников и 32 тысячи воинов союзного народа народ сика — в общей сложности 199 тысяч человек. А теперь, когда города-государства и племена, доселе выжидавшие в стороне, массово побегут присягать Лобросу вслед за падением Браама, эта цифра начнёт расти по экспоненте.

— По моим оценкам, скоро оно превысит 200 тысяч и может достичь 250 тысяч.

— Тогда ты понимаешь, что шансов нет?

Удин опустил голову.

— Да...

— Но это не значит, что способа победить совсем нет.

Удин задрожал. Мои слова стали для него единственным лучом надежды.

— И какой же это способ?

— Нужно выполнять всё, что я скажу, на 100%.

— Я согласен.

Он согласился, даже не удосужившись расспросить о деталях. Конечно, положение было критическим, но ни малейшей решимости, внушающей доверие, я в нём так и не разглядел.

— Одно из условий: я получу право назначать саджоков и изменять их титулы по своему усмотрению.

Удин вытаращил глаза. Такой властью не обладал даже Тоху. Конечно, это возможно, но не так просто, как по щелчку пальцев.

— Это невозможно. Другие саджоки никогда на это не пойдут.

— Придётся. Чтобы собрать армию нужного масштаба, нам понадобится и сила простолюдинов, но нынешняя система саджоков ставит этому палки в колёса. Впрочем, я ещё пошёл на уступки: изначально я вообще собирался предложить полностью упразднить сословие саджоков.

— Но...

— Послушай, ты намерен потерять абсолютно всё или всё же пойдёшь на уступки? По-моему, выбор очевиден, но вам он почему-то даётся с трудом. Ну что ж, тогда остаётся только сгинуть в небытие, иного пути нет.

Услышав это, Удин собрался с духом и посмотрел мне прямо в глаза. В конце концов, выбор действительно был прост.

— Понял. Я попробую.

— Хороший выбор.

— Но мне нужны хоть какие-то аргументы, чтобы убедить недовольных саджоков. Иначе Кара расколется из-за них.

Действительно, как и опасался Удин, перед лицом войны раскол был ни к чему. Это привело бы к предательствам и ослаблению страны из-за внутренних конфликтов.

Однако, если подумать, придумывать аргументы было не нужно.

— Аргументы уже есть, что их искать? Если мы победим в этой войне, ваши саджоки получат гораздо больше прав и выгоды, чем потеряли сейчас.

— О каких выгодах вы говорите?

— Кара станет столицей Великой пустыни. Будет создано единое королевство народа народ сика. Ты вообще осознаёшь, какой баснословный куш с этого можно сорвать?

Раз уж Браам пал, у Кары больше не осталось соперников среди сил Великой пустыни. А если мы разобьём Королевство Королевство Лоброс и приберем к рукам Браам, Кара обретет колоссальное влияние как на западные степи, так и на все караванные пути пустыни.

То есть мечта о создании королевства в Великой пустыне будет у них в руках.

Конечно, через 8 лет королевство падёт, но для усмирения недовольства саджоков этого было достаточно.

— Э-это так...

— В конце концов, когда возникнет единое королевство, знатных господ потребуется куда больше. К тому же разве знатность передается исключительно по крови? Стоит простолюдину или рабу внести свой вклад в основание государства, как он сам мгновенно превратится в аристократа и саджока.

— Да, вы правы.

— Как бы то ни было, что бы я ни затеял, вы ничем не рискуете. Война предстояла тяжёлая, но и награда за победу сулила несметную. Так что думайте исключительно о победе. Если вы станете цепляться за мелочи и упрямиться, то вместо пути к славе вас ждет лишь общая гибель.

— Понял.

Кризис — это возможность.

Ныне Кара столкнулась с колоссальной угрозой вторжения Королевства Королевство Лоброс, но вместе с тем перед ней забрезжила уникальная возможность основать собственное королевство, о которой раньше нельзя было и мечтать.

Я собирался использовать это как предлог, чтобы управлять всей Карой. Ведь жадность — главный двигатель человеческих поступков.

— Ну что, пошли во дворец Кары. Дело слишком важное, чтобы решать его вдвоём, не так ли?

— Верно, нужно разрешение Тоху. Понял. Я вас провожу.

Вскоре мы с Удином направились во дворец Тоху.

Хозяйка Кары — Падилла. Только с её разрешения можно было что-то предпринять.

< Падение крепости Браам. > Конец