Глава 49. Армия Королевства Королевство Лоброс выступает в Великую пустыню. (Начало платного контента.)

Центр Кары утратил прежнюю оживлённость и погрузился в абсолютную тишину. Прежде сюда каждый день сбегались дети — шумно гоняли мяч и галдели на всю округу, но в последнее время их не было видно. Да и континентальные торговые караваны, прежде снующие повсюду и ожесточённо торгующиеся за товары, почти исчезли.

«Миллионная армия Королевства Королевство Лоброс выступила в поход на Кару».

Услышав эту новость, жители Кары тут же затрепетали перед кошмарным будущим, которое вот-вот на них обрушится, и день за днём жили в постоянном страхе.

Хотя, честно говоря, до миллиона там далеко. Насколько мне известно, всего сто пятьдесят тысяч. Но, в общем-то, если идёт сто пятьдесят тысяч боевых солдат, следом подтягивается примерно столько же маркитантов, инженеров, рабочих, женщин из увеселительных заведений и прочего люда — вот и набегает тысяч триста. А триста — как-то несолидно, так что исподволь и получается миллион.

Однако и сто пятьдесят тысяч — не та сила, которую стоит недооценивать. Если эта армада выстроится ровными рядами перед стенами Кары, горизонта станет вообще не видно. Так что миллион или сто пятьдесят тысяч — для тех, кто оказывается у них на пути, ужас практически одинаков.

— Когда бой в самом разгаре, беспокоиться не о чем. Не убьют, говорю тебе.

В офисе детективного агентства я вёл оживлённую беседу с пожилым мужчиной, сидевшим напротив. Старик был довольно известным в Каре крупным землевладельцем и пришёл ко мне за советом, охваченный тревогой из-за надвигающейся войны.

Старик внимательно выслушал меня, а затем задал вопрос:

— Но ведь через стену будут лететь и горящие стрелы, и камни из катапульт, разве нет?

— И сколько от них народу погибнет, как думаешь? Даже в самой ожесточённой схватке, если из тысячи один падёт — уже много. По-настоящему страшное начинается сразу после окончания войны.

— Простите?

— После того как город захватят, несколько дней продолжается повальный грабёж, и простые люди гибнут в основном именно тогда. Убийства, насилие, мародёрство — творится невообразимое. В такие времена человеческая жизнь дешевле мушиной.

Старик судорожно сглотнул вязкую слюну.

— Насколько всё плохо?

— Представь, что разворачивается настоящий ад. Конечно, если вражеский командир — человек благородный, он может запретить грабёж. Но разве это просто? Стоит какому-нибудь оборванцу-солдату вынести из чьего-то дома золотой или серебряный подсвечник — и у всех остальных тут же глаза кровью наливаются.

— Боже мой...

— И всё же рыцари и обычные солдаты ещё более-менее человечны. Их сдерживает командование. Наивных солдат можно откупить парой монет — и они уйдут довольные. Настоящая беда — это наёмники. Их и людьми-то считать нельзя. Так, сущая свора головорезов. Если наёмники вломились в дом — считай, что все в нём уже мертвы.

Наёмники не подчиняются никакому контролю. И в отличие от оккупационных войск, которым потом управлять этим городом, им нужно лишь сорвать куш. Разумеется, отправляясь на грабёж, они никого не станут щадить.

— Наёмники настолько жестоки?

— Ага. Стоит им вломиться в особняк ради грабежа, они первым делом рубят головы всем, кто попадается на глаза. Так они наводят ужас, чтобы люди сами выносили деньги и ценности. Потом убивают остальных поодиночке, и в конце концов, когда в доме остаётся только хозяин и, рыдая, умоляет пощадить, говоря, что больше ничего нет, они решают: «Ну, похоже, и правда ничего не осталось» — и спокойно всаживают ему меч в грудь, после чего идут в следующий дом.

Вот так.

— К-как... Как такое возможно...?

— Поэтому на всякий случай спрошу: у тебя есть знакомые наёмники?

Старик робко кивнул.

— Да. На моей ферме заводились монстры, и я несколько раз их нанимал.

— Ого. Ну, этот бедолага точно труп. Что же делать?

— Простите?

— Наёмники, что работали в Каре, сейчас потихоньку исчезают. Как думаешь, куда они делись? Решили поправить дела за счёт твоего дома — и переметнулись к армии Королевства Королевство Лоброс.

Старик посмотрел на меня с крайним недоверием.

— Ну нет, всё-таки есть же человеческие чувства. Неужели они совсем совесть потеряют?

Я был настолько ошарашен, что резко отчитал старика.

— Ну ты, старик, и наивный. Какая у наёмников человечность? Они беременным женщинам животы вскрывают и плодом в мяч играют. А ты таким ребятам свой адрес и имущество засветил. Значит, можешь считать себя покойником. К тебе они заявятся первыми.

Лицо старика постепенно становилось землистым.

— Н-неужели это правда?

— Да. Именно так. Поэтому я тебе скажу, как спастись.

— Да, пожалуйста, скажите!

Я понизил голос, словно сообщая что-то по секрету.

— Сейчас иди в квартал развлечений, дай денег парочке симпатичных девушек и посели их у себя в доме как нахлебниц.

— Простите? Зачем?

— Грабёж обычно длится несколько дней. Нужно просто пережить это время. После этого порядок восстановят.

— И что дальше?

— Так вот, когда начнётся грабёж, позови проходящих мимо солдат Лоброса и пригласи их в дом. Накорми их, поставь выпивку, посади рядом девушку. И пусть они остаются как можно дольше. У грабежа тоже есть свои негласные правила: в дом, который прямо сейчас грабят, другие обычно не лезут. Так и продержишься несколько дней.

— Ах...

— И ещё: среди твоих дочерей или внучек есть такие, от которых мужчины теряют голову?

Старик неуверенно замялся.

— Ну... вроде бы нет.

— Тогда с сегодняшнего дня ходи по улицам, и если увидишь такую красавицу — удочери её.

— Зачем это?

— Видишь ли, среди рыцарей есть те, кому не хватает мастерства, чтобы попасть в рыцарский орден, и они командуют отрядами по пятьсот или по тысяче человек. Если случайно такой окажется возле твоего дома — выбегай босиком и тащи его внутрь. Познакомь его с удочерённой девушкой, заколи корову, заколи свинью — и прямо на месте сыграй свадьбу. И всё. Кто посмеет тронуть твой дом после этого?

после этого?

— Правда?

— Точно говорю. Именно они делают всю грязную работу на передовой. Аристократы? Элитные рыцари из орденов? Они — ничто. Только нос задирают, а толку ноль. А вот командиры рядовых солдат — совсем другое дело. У них и запросы скромнее, и подчинённых минимум несколько сотен, и они занимаются реальной работой. Кто посмеет с ними связаться? А если повезёт и он осядет в Каре...

— сорвёшь куш. Никакие первые и вторые места не нужны. Ты сам станешь самым влиятельным человеком в Каре.

— Ах...

Я встал, подошёл к книжной полке и достал оттуда фолиант. Назывался он «Сто способов выжить при грабеже». Авторство, конечно, приписано мне, но на самом деле за меня его написал другой человек.

— Возьми её. Здесь собраны бесценные знания, добытые мной в бесчисленных войнах. С сегодняшнего дня носи её за пазухой, читай и перечитывай, вбивай каждое слово в сердце. Эта книга спасёт тебе жизнь.

— Спасибо вам, Мастер.

Старик прижал книгу к груди, словно святыню.

Я направился к витрине с пусковыми установками магических снарядов.

— И ещё: есть у тебя в доме люди, умеющие драться?

— Да. Несколько наёмников-нахлебников, да ещё крепких парней человек пятнадцать.

— Отлично. Купи несколько штук.

Я отпер витрину и достал пусковую установку магических снарядов. Самую простую, заряженную эссенцией низшего качества, которую массово штамповали в соседней магической мастерской по тридцать восемь золотых рифов за штуку.

— А что это за штука?

— Пусковая установка магических снарядов. С ней даже дети смогут уложить наёмника. Причём до трёх человек за раз.

— Неужели? Но зачем мне такая опасная вещь?

— Во время грабежа всегда найдутся наёмники, которые сбиваются в шайки по пять-десять человек и профессионально обчищают дома. Малые группы, быстрые, мобильные. Очень высока вероятность, что они заявятся первыми.

— Ах, вот как~.

— А если от них погибнешь, будет обидно до смерти. Они-то на самом деле ничтожества. Так что как придут — сразу закрывай дверь и стреляй из этой штуки. Уложишь их.

— Но...

— Не думай о последствиях. Просто прибей их и тихонько закопай на заднем дворе — никто и не узнает. Вокруг будет такой хаос, кто разберёт, кто кого убил? К тому же тебе надо сначала выжить, верно? Они — профессиональные грабители, невероятно жестокие. Если будешь сидеть сложа руки, перебьют всех в доме.

Старик кивнул, видимо, всё же осознав правоту моих слов. И правда: как бы ни складывались дела потом, сначала нужно выжить.

— Да, наверное, так и придётся. Сколько это стоит?

— Шестьдесят золотых рифов за штуку.

Немного дороговато, но цена разумная. Сейчас война. Если наступательное магическое оружие продаётся по такой цене — это можно считать честной торговлей.

— Три штуки... Нет, давайте четыре.

— Молодец. Отличный выбор. Всё-таки возраст даёт мудрость.

Я с довольной ухмылкой принялся за подсчёты. Консультация — десять золотых рифов, книга — один риф, плюс четыре установки магических снарядов низшего качества — двести сорок рифов. Итого — двести пятьдесят один золотой риф.

Конечно, если вычесть оптовую стоимость самих установок — сто пятьдесят два рифа, чистая прибыль составит всего девяносто девять золотых рифов. Но за столь короткую консультацию это был весьма неплохой заработок.

Проводив старика, я повесил на входную дверь табличку «Закрыто». Местные толпившиеся снаружи богатеи принялись голосить, требуя принять их поскорее, но я сердито нахмурился и прогнал их прочь. Сейчас полдень. Время обеда.

* * *

— Шура. Сестра. Пошли есть.

Я поднялся на второй этаж и открыл дверь комнаты, где были Шура и сестра Армида. Они смотрели на большой круглый шар, стоявший на полке, с выражением глубокой тревоги.

— О боже. Сколько же их там? Они всё идут и идут, конца нет.

— Да, уже, наверное, несколько тысяч прошло.

Я тихонько подошёл к ним.

— Что там?

— Это трансляция с Полкинских ворот, которую ведёт «Рейнджейнас» Эуроа.

— «Рейнджейнас»?

— А, это летающий боевой корабль Эуроа.

Летающий боевой корабль — это судно, эксплуатируемое Небесным городом Кронос. Что удивительно, плавает оно не по морским волнам, а по небесным просторам. Обычно этот корабль стоит на причале в Кроносе, но в переломные моменты истории человечества или во время войн иногда появляется для наблюдения.

Просто он висит где-то высоко в небе размером с горошину, поэтому люди не знают, что это летающий корабль валькирий, но под названием «звезда войны» он им известен.

Кстати, в Эпоху Гибели мне довелось видеть такую боевую машину вблизи. Это был «Хильдефернос» — личный корабль Катрианны. Во время битвы за Полкинские ворота он вёл воздушную поддержку и очень помог защитникам прохода.

Я присел и принялся смотреть на изображение, проступающее на поверхности большого круглого шара. Передо мной разворачивалась панорама Полкинских ворот с высоты птичьего полёта: из раскрытых створ нескончаемым потоком вываливали солдаты Лоброса.

— Численность-то какая жуткая.

Шура продолжала смотреть на экран с тревожным выражением.

— Неужели Кара сможет победить?

— Абсолютно нет. Такую армию ведёт герцог Бастайн — как тут победишь? Любой здравомыслящий человек давно бы собрал вещи и сбежал.

Шура посмотрела на меня с тревогой.

— Герцог Бастайн настолько великий человек?

— Да. Герцога не одолеет даже тот, кто прибыл из будущего. Его стратегия и тактика изменчивы донельзя, он прирожденный мастер импровизации. Ситуация на поле боя меняется мгновенно — и знание будущего становится абсолютно бесполезным.

— Правда? Но разве такая тактика вообще возможна?

— Да, возможно. Но для этого командиры на местах должны обладать исключительным талантом. Импровизация герцога Бастайна строится именно на способностях его подчинённых военачальников. Под началом герцога Бастайна нет бездарных генералов.

Шура отчаянно вцепилась в меня.

— Неужели совсем нет способа победить? Ведь бывает же один шанс из тысячи?

— Ну... одного шанса из тысячи тут нет. В этом и весь ужас.

— Почему?

— Приведу пример. Шура, ты когда-нибудь играла в шахматы?

— Нет. Никогда.

— И вот ты, не умея играть, садишься за доску с сильнейшим шахматистом мира. Можно ли надеяться хотя бы на один шанс из тысячи?

У Шуры закровоточили... то есть затрепетали уголки глаз.

— Нет, наверное.

— Вот видишь. Никакого шанса.

— Но ведь Мастер раньше говорил, что в мире для всего есть исключение?

Я задумчиво подпёр подбородок.

— Если рассуждать так, то способ совсем уж не исключён.

— Какой способ?

— Только ты играешь по другим правилам. Все фигуры становятся ферзями. Тогда и герцог Бастайн ничего не сможет сделать. Хе-хе-хе.

— Но это же абсурд!

Я спокойно кивнул.

— Конечно, абсурд. Но это может стать реальностью.

— Каким образом?

Просто. Достаточно тысячи моих прежних подчинённых. Те парни продолжали сражаться с монстрами, даже когда им отрывало конечности и пронзало сердце — пока теплилось сознание, они вгрызались в врагов зубами, сжимая в пасти мечи.

Они, одним словом, психопаты. Перед походом втыкали мечи в сердца собственных родных, лишь бы те спали спокойно и не ждали их. Если тысяча таких бойцов и моя стратегия сойдутся воедино — нынешнего герцога Бастайна со ста пятьюдесятью тысячами солдат вполне можно разбить.

— Безумцы с безумной стратегией несутся как одержимые в одну точку, напролом пробивая слабое место армии Королевства Королевство Лоброс. Тогда и герцог Бастайн ничего не сможет поделать. Стратегия Бастайна в конечном счёте рассчитана на обычных людей. Того, кто лишён человеческой природы, он одолеть не сможет. По крайней мере, на данный момент.

В конце я сделал существенную оговорку — «на данный момент». Нынешний герцог Бастайн и тот же герцог Бастайн восемь лет спустя — это совершенно разные люди. Тот будущий Бастайн тоже был законченным безумцем.

* * *

< Армия Королевства Королевство Лоброс выступает в Великую пустыню. (Начало платного контента.) > Конец