Глава 32. Если говорят, что их шестеро, значит, их не шестеро.
Мы с Дженбе медленно направились к руднику Учган. Нужно было добить оставшихся фрейкеров.
Ещё до того, как мы добрались до входа, земля была усеяна трупами. Кое-где валялись раздавленные тела рабочих, не успевших убежать, но больше было павших в бою наёмников.
Стоило мне пошарить по карманам погибшего наёмника, как Дженбе вновь проворчал:
— Не оскверняй мертвых.
— Всё равно ведь пропадут. Разве не справедливо, если их заберём мы — те, кто за них отомстил?
Я извлёк на свет увесистый кошель и довольно усмехнулся. Тяжёлый. Наёмники — это всегда прибыльно.
— Вот сначала перебей всех фрейкеров, а потом рассуждай.
— Тогда опоздаем. Заявятся солдаты Кары да шайка Аллона — и всё до нитки зачистят.
Бросив это, я семенящей походкой двинулся к другим телам. Дженбе лишь молча покачал головой и направился прямо ко входу.
Кья-а-а! Хрусть! Бах!
Вскоре из глубины рудника донёсся грохот. Похоже, Дженбе сцепился с фрейкером всерьёз.
Продолжая «инспекцию» карманов павших наёмников, я бросил взгляд на разворачивающуюся битву.
«Ха-х, а этот старик в драке просто виртуоз. Настоящее искусство!»
В состоянии берсерка Дженбе метался из стороны в сторону, кромсая монстра. Прочнейшая шкура фрейкера расползалась под его клинком, будто бумага, а толстая черепная коробка трещала спелым арбузом.
Он казался самой войной во плоти.
Фрейкеры, наводившие первобытный ужас на всю человеческую армию в Эпоху Гибели, в руках орка дохли, как крысы.
Вот только...
От Дженбе не веяло тем первобытным трепетом, который вселяли старик Клауд или Гролмог.
Мне доводилось сходиться в спарринге со стариком Клаудом, а от Гролмога приходилось улепётывать так, что душа уходила в пятки. Даже пребывая в полном спокойствии, эти двое внушали суеверный ужас. И страх этот не отпускал меня по сей день — даже после того, как я сам достиг ранга Мастера.
Я на секунду прервал сбор монет и задумчиво вскинул взгляд к небесам.
«Эх, останься тогда старик Клауд и Гролмог в живых...»
Великий герцог Клауд и Гролмог сошли со сцены ещё до наступления Эпохи Гибели. Гролмог пал от меча старика, а сам Клауд тихо скончался от старости.
Однако их выживание способно было круто повернуть ход Эпохи Гибели. Конечно, фатального конца избежать бы не удалось, но по крайней мере Империя Йосрахим и орки не рухнули бы с таким позором. После смерти Гролмога орки погрязли в усобицах, а в империи без железной руки старика по всей стране взметнулись мятежные стяги.
— Ну и дед этот Клауд... Уж помирал бы себе тихо в сторонке. Зачем притащил за собой Гролмога, словно утопленник?.. Тьфу, умеют же люди довести до белого каления!
Я покачал головой и вернулся к сбору мошна. Что толку вздыхать о грядущем, если изменить его всё равно не в моих силах? Да и попробуй переустрой этих старых упрямцев, помешанных исключительно на собственном величии.
Впрочем, старик Клауд принадлежал к тем людям, чья упёртость лишь возрастает от любых попыток их вразумить. Повис я бы у него на штанинах — и только ускорил бы гибель Гролмога.
— Берегись! Ещё один прёт прямо на тебя!
Голос Дженбе вырвал меня из раздумий. Я выпрямился и оглянулся: на меня, шумно изрыгая носом горячий воздух, нёсся очередной фрейкер.
Я неторопливо дошарил карманы убитого наёмника, прихватил золотое кольцо и лишь после этого замер посреди дороги.
— Эй, человек, я же велел убираться!
Дженбе вновь завопил во всю глотку, но я продолжал стоять статуей перед нёсшимся на меня чудищем.
Я одарил орка сияющей улыбкой.
— Дядюшка? Ты что, переживаешь за меня?
Едва я договорил, как монстр ринулся в атаку. Я ловко ушёл вниз, скользнув прямо под брюхо твари.
Грубая шкура чудовища больно чиркнула меня по лбу, а взметнувшийся град песка и мелких камней обрушился на всё тело. Мгновение — и в просвете мелькнуло ослепительное солнце и бешеный хлыст хвоста.
Я тут же оттолкнулся, вцепился в зазор между костяными пластинами хвоста и рванулся вперед. Оказавшись над хребтом твари, я выхватил Ёджо и полоснул изогнутым лезвием зигзагом.
Кья-а-а!
Чудовище испустило пронзительный визг, грохнулось на землю и, судорожно дёргаясь, затихло.
Ко мне подскочил Дженбе.
— Эй, человек, ты целый?
Отряхнув пыль, я извлёк Осколок Хаоса из поверженной туши.
— Вполне.
Дженбе вытаращил глаза.
— Ты... если будешь так сражаться, то погибнешь.
— Но чтобы прикончить его одним ударом, иначе нельзя, верно?
— Что? Одним ударом? Ты же говорил, что это монстр 70-го уровня опасности?
— Ага.
— Тогда надо было подходить осторожно, просчитывая ходы!
Я отмахнулся.
— Не выйдет. Тогда погибну я.
— Что ты сказал?
— Такова была моя жизнь. Пытайся там рассусоливать и подавлять врага неспешно — мигом сгинешь. В два счёта кольцо врагов сомкнётся. Так что войди в моё положение, дядюшка.
— В каком же мире ты жил, что стал таким?
Я скрестил руки на груди и подпер подбородок.
— Да ничего особенного. Сотни тысяч выходят на поле брани, а возвращаюсь живым только я. Ну, по крайней мере, атмосфера частенько царила именно такая.
— Не лги! Даже мы, орки, не ведем таких жестоких войн!
Дженбе вскипел и закричал.
И впрямь: за всю историю человечества войн с подобными жертвами попросту не сыскать. Обычно армия отступает, потеряв десятую часть личного состава, и уж точно не бывает такого, чтобы уцелел всего один человек.
— Да? Значит, я, наверное, рассказываю свои сны.
— Ты!
Дженбе крепко сжал Таитанию. Орки не любят шуток.
Я игриво ткнул Дженбе в бок.
— Ладно, проехали. Что с остальными? Мы вообще-то на работе. На пустую болтовню времени нет.
Дженбе расслабил напряженные глаза.
— Гр-р. Тот, кого ты только что прикончил, был последним.
— Да? А почему он последний?
— Он был шестым.
— А-а, раз шестой, значит последний? Кто это вообще сказал?
— В слухах говорилось о шестерых, да и командующий Адан четко сказал, что их шестеро, разве нет?
Я тяжело вздохнул и покачал головой.
— Дядюшка, ты такой наивный. Слушай внимательно: если другие говорят, что их шестеро, значит, их не шестеро. Даже то, что видишь собственными глазами, часто отличается от реальности, как можно верить словам других?
— Но я не чувствую ауры других тварей.
— Значит, они в месте, где их не чувствуется.
— Где?
Я обвёл взглядом окрестности и указал на зев туннеля, уходящего вглубь рудника Учган.
— Например, там внутри. Фрейкеры любят прятаться в пещерах.
Дженбе вздрогнул.
— Ты уверен?
— Угу. Если кто-то и уцелел, то это вожак. Сильнейший всегда занимает лучшее место. Только особо не бойся — в конце концов, это всего лишь фрейкер.
Дженбе фыркнул и зашагал ко входу в пещеру. Тем временем я продолжил свою «коммерческую деятельность» — сбор кошелей.
Спустя долгое время Дженбе вернулся и с неловким видом протянул мне увесистый Осколок Хаоса. Это был трофей с седьмого фрейкера. На глаз — единиц на 800.
— Держи.
— Отлично. Хорошо поработал.
Закончив с делом, я разыскал Адана и устроил ему выволочку. Моя жалоба была пространной, но сводилась к одному: из-за его просчёта — назвав шесть тварей вместо семи — мы угодили в форменный переплёт. Конечно, смертельной опасности не было, но бизнес есть бизнес. А чтобы поднять выручку, грех чуток не приукрасить действительность.
В итоге я выставил счет на 1548 рифов, включая компенсацию. Адан, конечно, яростно возмущался, но, поглядывая на Дженбе, в конце концов согласился. Все-таки дядюшка Дженбе во многих смыслах полезен.
* * *
— О боже, братишка, ты сам заработал все эти деньги?
Армида, глядя на золотые монеты, рассыпанные по столу, не могла скрыть восторга.
Я задрал нос и напевал себе под нос.
— Ну конечно! Кто я такой? Я Ян, точнее, Каоян Анукин. Такие деньги для меня — пустяк.
— О-о, и сколько же ты заработал?
— 750 золотых рифов.
Я отвел взгляд. На самом деле за этот заказ я получил 1548 рифов. А остальные 798? Конечно, в другой карман.
— Правда?
— Ага.
Но истинное сокровище — это трофейные материалы. В особенности шкура фрейкера. Сделай из неё доспехи или одежду — и никакой клинок тебя не пробьёт. Разумеется, пока простолюдины не раскусили её истинной ценности, много за неё не выручишь, но мне было плевать. Продавать её я и не думал. Жизнь за деньги не купишь — и не продашь.
— Как бы то ни было, я взглянула на тебя совершенно по-новому. Обычно людям не по силам справиться с такими тварями, как фрейкеры, и нам, валькириям, приходится спускаться вниз самим.
— Да ладно, из-за какого-то фрейкера — и сразу сестры-валькирии? Не слишком ли вы опекаете людей? В этот раз я ведь отлично справился, верно?
— М-м, пожалуй, ты прав.
Я отложил 300 золотых монет отдельно. Армида посмотрела на это с любопытством.
— Зачем эти деньги?
— А, надо заплатить за подработку.
— Ты что, ловил его с кем-то?
— Ага. Есть там один старый ворчун. Орк, дядюшка, но занудство у него — будь здоров. Ну что, познакомить?
Армида замахала руками.
— Не надо. От одного упоминания уже раздражает.
Я усмехнулся, припрятал кошель с монетами и начал собираться.
— Кстати, как там наша Шура? Хорошо медитирует?
— Да. Но я беспокоюсь. Она так усердно тренируется, что даже почти не ест.
Я хмыкнул.
— Не бери в голову. Инстинкты человека не так глупы, если будет грозить смерть, она сама начнет есть.
— Ну и жестокий же ты, братишка.
— Я к тому, что нужно оставить ее в покое. Она считает, что сейчас для нее очень важный период.
— Но ведь ранг Мастера приходит естественно, а не потому, что ты к нему стремишься, верно?
— Ага, верно.
— Тогда почему ты говоришь оставить ее в покое?
— Потому что это тоже не совсем так.
Армида нахмурилась. Я только что сказал нечто противоречивое.
— Так что, это правильно или нет?
— И то, и другое. Как ты верно заметила, Мастером становятся в естественном состоянии, не зацикливаясь на самой цели, но с другой стороны — эта цель необходима. По правде говоря, кто достигает ранга Мастера меча? Тот, кто всецело одержим мечом, а не заурядный крестьянин. Сколько бы пахарь ни ворочал землю, станет ли он мастером клинка? Разумеется, нет. Иными словами, чтобы взойти на вершину мастерства, чёткая цель всё-таки нужна.
— Но ведь нужно отбросить жажду владения мечом?
— Точно так. Если выражаться точнее, то именно та неуловимая грань, что балансирует между этими двумя крайностями, и есть истинная ступень Мастера.
Армида склонила голову набок.
— Но какая еще ценность может быть между «да» и «нет»?
— С точки зрения строгой логики — никакой. Но в реальной жизни их пруд пруди. Взять хотя бы войну. Чтобы выжить на поле боя, ты должен быть готов умереть, уничтожая врага. Иными словами, чтобы сберечь собственную жизнь, сперва ты обязан поставить её на кон. Абсурдный парадокс, неподвластный никакой чёрно-белой логике, и тем не менее — сплошь и рядом происходящий в реальности.
В Эпоху Гибели мне бессчетное число раз доводилось сталкиваться с подобными логическими тупиками. В осаждённых полчищами чудовищ крепостях и замках я выживал лишь потому, что шёл на риск и прорывался наружу, тогда как те, кто из страха смерти отсиживался за стенами, неизменно погибали — либо от клыков тварей, либо от голода.
< Если другие говорят, что их шестеро, значит, их не шестеро. > Конец
ⓒ Wyverns
=======================================