Глава 27. Великий герцог Клауд.
Бах! Трах!
В тот же миг раздался оглушительный взрыв, и двери тронного зала разлетелись в щепки. Сановники в панике бросились врассыпную, а император Йосрахима, вжавшись в кресло, вытаращил глаза.
Вскоре из боковых проходов в зал ворвались десятки гвардейцев в доспехах; они окружили императора и обнажили мечи.
— Измена!
— Защитить Его Величество императора!
Вслед за этим в лучах весеннего солнца в зал вошел седовласый старик в поношенной одежде. У него была самая заурядная внешность и ничем не примечательное телосложение, но, несмотря на присутствие императора и высших сановника империи, он лишь небрежно махнул рукой, разгоняя густую пыль, поднявшуюся от взрыва.
Однако гвардейцы, защищавшие императора, вовсе не выглядели спокойными. Они дрожали от страха, руки с мечами ходили у них ходуном, и они явно не знали, за что хвататься.
Этот невзрачный старик, воплощение заурядности, был не кем иным, как великим герцогом Клаудом.
— Император. У великой империи всегда много врагов.
Йосрахимский император инстинктивно вскочил с трона. Он не знал, чем именно разгневан герцог, но понимал: один неверный шаг — и голова с плеч. Шестьдесят лет назад этот человек прорвался сквозь строй из ста тысяч гвардейцев и рыцарей, ворвался во дворец и снес голову императору-тирану Лотфдже. Он был сильнейшим мечником в истории человечества.
— Герцог?
— Почему вы не сказали мне?
Герцог медленно двинулся вперед, сверкая глазами, полными убийственной жажды. С каждым его шагом мраморный пол трескался и крошился, заставляя императора пятиться от трона.
— О чем вы?
— Император, вы думаете, этот старик будет жить вечно?
—...
— Или вы думаете, что эта империя простоит тысячу лет?
—...
— Но что вы станете делать, когда я уйду? Зачем же вы позволили погибнуть таланту, который небеса даровали империи из жалости?
— О ком вы говорите?
Великий герцог Клауд покачал головой.
— Император, империя велика, да людей в ней мало. Как вы собирались сдерживать великого героя орков Гролмога после моей смерти? И кто, по-вашему, будет подавлять ростки мятежа, зреющие внутри державы?
— Н-но в нашей империи почти сорок мастеров меча.
Великий герцог Клауд усмехнулся, и его лицо погрузилось в тень.
— Хе-хе. В народе говорят, будто наш Мастер Разума способен сразиться с десятью тысячами врагов. Но так болтают лишь те, кто никогда не сталкивался с нами лицом к лицу. Вы сказали — сорок мастеров меча? Прошу прощения, но для Гролмога это лишь горстка песка.
— Герцог?
— Император, почему вы позволили Яну умереть? Он был единственным, кто мог пойти по моим стопам.
Император Йосрахима поспешно замахал руками. Оказывается, этот старик пришел из-за смерти Яна.
— В-великий герцог, я и сам скорблю о смерти Яна! Но я ничего не мог поделать. Ян, то есть мой племянник, устроил переполох в Великом храме Дивинума, и прежде чем я успел вмешаться, Великая святая огня свершила небесное правосудие. Если бы я мог спасти его, разве не сделал бы этого? Он ведь сын моей единственной родной сестры. Если бы существовал хоть какой-то способ помочь, неужели я стал бы закрывать на это глаза?
— О, вот как?
Рука великого герцога Клауда случайно коснулась рукояти меча, и император вздрогнул от ужаса.
— Великий герцог…! Я объявлю по всей империи о поиске талантливых молодых мечников. Среди них наверняка найдется гений, равный Яну, вы сможете отобрать его и воспитать как опору державы. Разве это не выход?
Великий герцог Клауд издал горький смешок, обращенный в пустоту.
— Император, мастером становятся не потому, что ты гений, а потому, что нашел собственный путь. Вот почему для тех, кто еще не дозрел, барьер мастера кажется непреодолимым.
— Что вы имеете в виду? Я не понимаю.
Великий герцог Клауд улыбнулся с убийственной холодностью.
— Император, вы думаете, я казнил только одного императора?
Императора Йосрахима пробрал холод.
— Это...
— И вы знаете, почему император-отец Зигфрид ушел из жизни так рано?
— Я не знаю.
— Тогда я отвечу. Чтобы достичь уровня мастера в столь юном возрасте, нужно пройти через отчаянные невзгоды, проливая кровавые слезы и воя от боли. И вы думаете, что какой-то сопливый «гений» способен постичь мои наставления? У нас свой язык общения!
С этими словами великий герцог Клауд подступил к самому императору и уже потянулся к рукояти меча, но великий герцог Карл поспешно выскочил вперед, раскинув руки, чтобы преградить ему дорогу.
— Великий герцог Клауд! Что за бесчинство перед лицом Его Величества!
Клауд замер и с любопытством посмотрел на Карла.
— А, великий герцог Карл.
— Именно!
— Вы... хорошо воспитали сына. Как же вам удалось вырастить из родного сына мастера? Ц-ц-ц.
От странного тона Клауда лицо великого герцога Карла покраснело.
— Вы грубы!
— И все же, как и говорят, вы тверды характером. Но вот не пойму: то ли вы коварны, то ли просто лезете не в свое дело...
Сказав это, великий герцог Клауд бросил взгляд на императора Йосрахима, прятавшегося за спиной Карла.
— Что вы имеете в виду?
— Я говорю, что вы — самый опасный из всех. Впрочем, королевство Карл всегда было труднее всего завоевать.
Глаза великого герцога Карла задрожали. Его род был наследником королевства Карл, которое уничтожил великий герцог Клауд. Сейчас Клауд намекал на его возможную измену.
— Не говорите глупостей! Я всегда буду верен императорскому дому Йосрахима!
— Хм. Разве человек волен выбирать, как ему поступить?
— Что?!
Великий герцог Клауд развернулся.
— Жизнь человека подобна реке: встречая препятствия, она неизбежно петляет. Хе-хе-хе.
— Великий герцог Клауд!
— Великий герцог Карл, запомните одно.
— Что именно?
— Река течет и в конце концов впадает в море. Так что не петляйте слишком сильно.
—...
Тихо посмеиваясь, великий герцог Клауд прошел еще немного, а затем с силой вонзил меч вместе с ножнами в мраморный пол. Не оборачиваясь, он рявкнул императору:
— Император! Даю вам три года! Подготовьте миллионную армию, а также провизию и средства на два года войны. Тогда я лично отправлюсь на равнины орков и сверну шею Гролмогу. Понятно?
Лицо императора побелело. Даже для империи миллион воинов — непосильная ноша. Солдат еще можно набрать силой, но где взять астрономические средства на содержание такой армады?
— Миллион? Это абсолютно невозможно без активного содействия других дворян.
— Если кто-то из дворян будет против, скажите мне. Я лично навещу их и «сердечно» попрошу.
Это звучало страшнее, чем угроза убийством. Император Йосрахима закивал головой.
— Я... я постараюсь.
— Не принимайте мои слова за пустую угрозу. Через три года чья-то голова точно слетит с плеч. Либо голова Гролмога, либо одного никчемного императора.
Лицо императора Йосрахима стало белее мела. Выбора не было. Он обязан собрать миллионную армию и средства.
— Д-да, я понял... Я обязательно все подготовлю.
— В таком случае, полагаюсь на вас, император, а этот старик откланивается.
Великий герцог Клауд вышел из тронного зала и тихо вздохнул. Судьба империи висела на волоске, а власть имущие продолжали безмятежно почивать на лаврах.
«Гролмог...»
Орки почитают силу и стекаются к сильнейшим. Они уже сплотились вокруг великого героя Гролмога и то и дело косятся на имперские земли. И если они до сих пор не напали, то лишь потому, что Гролмог опасается самого Клауда.
Но, к несчастью, сам Клауд медленно умирал. С каждым днем мана в его теле истощалась, а жизненные силы угасали. В таком состоянии он не продержится и десяти лет.
Конечно, если бы он достиг уровня Мастера Души, он мог бы возродиться, но за последние 60 лет попыток он пришел к выводу, что этот уровень недостижим для человеческих сил. Люди никогда не видели души и не могут ощутить ее воздействие.
Похоже, самому герцогу вскоре придется ответить на зов небес.
«Ян... если бы только он был жив...»
В отличие от обычных мастеров, Ян достиг этого уровня едва ли не в пору совершеннолетия. Такое было бы абсолютно невозможно, не пройди он через суровые испытания и не постигни истинный смысл жизни. Это значило, что он не просто вплетал философию в узор меча, а понимал подлинный жизненный путь, который невозможно объяснить сухой логикой.
Если бы Ян был жив, у них был бы шанс преодолеть этот кризис. Он бы смог понять его наставления.
Успей он передать Яну все свои знания, а затем скрыкивать собственную смерть — это выиграло бы им немало времени. Гролмог, прошедший через схожий жизненный путь, прекрасно знал, чего стоит Ян. Одно лишь присутствие парня заставило бы его отступить.
Тем временем Илпейн Сайдес из королевства Лумен, один из трех великих мечников континента, мог бы сдерживать Гролмога, а когда Ян поднялся бы до Мастера Разума, предводитель орков оказался бы в ловушке. Даже для него оказалось бы непосильной задачей сражаться с двумя Мастерами Разума одновременно.
Но Ян погиб, не успев даже расцвести. Для великого герцога Клауда это было невыносимым горем.
Теперь, если он умрет, все кончено. Илпейн Сайдес никогда не станет ровней Гролмогу. Илпейн — лишь Мастер Разума низшей ступени, тогда как Гролмог — закаленный в боях берсерк высшего уровня, достигший абсолютного совершенства.
Хорошо хоть, что недавно на стороне сил света появились сразу три Великие святые. Но это лишь временная мера. Даже обладая 7 Божественными реликвиями, невозможно остановить Гролмога, который разит клинками из слепых зон и превращает в грозное оружие любые окружающие предметы.
Вот почему Мастера Разума может остановить только равный ему Мастер Разума. 7 Божественных реликвий, если отбросить их громкий ореол, — всего лишь магические орудия для «резни мирных жителей».
Теперь оставался лишь один путь. Даже ценой больших потерь Клауд должен сам возглавить армию, отправиться в северные степи орков и лично снести голову Гролмогу. Тогда орки рассеются и, погрязнув в междоусобицах, не посмеют посягать на земли империи.
Конечно, даже если это удастся, это не подавит дух мятежа внутри империи. Но тут оставалось лишь надеяться, что власть имущие справятся с этим сами.
* * *
< Великий герцог Клауд. > Конец
ⓒ Wyverns
=======================================