Глава 241

Но ради того, чтобы хоть как-то выжить и прокормить себя, оставалось лишь отбросить всякую гордость и покорно пресмыкаться перед теми, кто обрёл новую власть. 

И хотя этот человек подвергался пренебрежению даже со стороны самой епископа Марик, было совершенно непонятно, какие остатки самолюбия он сейчас пытался отстаивать.

Ридван, почему-то почувствовав мимолётную жалость к Арвилю, решил дать ему спасительный совет:

— Тебе следует немедленно пойти к сэру Габриэлю и искренне молить его о прощении.

— Габриэль… — словно в бреду отозвался тот.

— Именно так. Сейчас тебе нужно просто склонить голову и признать свою вину. Можешь попытаться оправдаться тем, что епископ Марик жестоко обманула тебя, ведь в первую очередь тебе необходимо сохранить собственную жизнь.

— …Габриэль, Габриэль, Габриэль, Габриэль…

Услышав это бесконечное бормотание, Ридван предпочёл плотно сомкнуть губы.

«Неужели в него вселился какой-то злой дух?»

Судя по всему, Арвиль совершенно не слушал того, что ему только что сказали, и, учитывая, как он без конца повторял одно только имя Габриэля, казалось, что он окончательно лишился рассудка.

«С этим парнем всё кончено, а я-то из жалости хотел оказать ему небольшую услугу».

Ридван недовольно цокнул языком и окончательно отвернулся от безумного Арвиля.

Даже после того, как Ридван удалился на приличное расстояние, пристальный взгляд Арвиля продолжал маниакально цепляться за фигуру Габриэля, не в силах оторваться от него ни на секунду.

По правде говоря, Арвиль совершенно не мог осознать и принять ту чудовищную реальность, которая разворачивалась прямо у него на глазах.

«Но почему всё сложилось именно так?»

Его разум непрестанно терзал один и тот же мучительный вопрос.

Почему многоуважаемая епископ Марик была с позором брошена в темницу, и почему рыцари вместе со священниками вдруг бросились лечить этих грязных, ничтожных еретиков? 

Почему эту отвратительную и жестокую Эванджелин Рохансон теперь все вокруг почитают как непорочную святую, и, самое главное, почему он сам оказался низвергнут в столь жалкое и унизительное положение?

Ответ казался ему кристально ясным: весь мир просто позволил себя одурачить этой коварной парочке. 

Обманутые злой дьяволицей и её рыцарем, все эти глупцы ополчились против невинной епископа, и даже её собственные преданные подчинённые отвернулись от неё.

И теперь ему предлагают просить прощения у Габриэля? Спасать собственную шкуру, цинично предавая и продавая епископа Марик? 

Эти так называемые верные слуги, включая Ридвана, оказались лишены даже капли истинной преданности, а ведь ещё совсем недавно они насмехались над ним, открыто презирая и называя подлым предателем.

Ох… Как же невыносимо жаль бедняжку епископа Марик.

«Среди всех них только я один…»

Только он, Арвиль, оставался единственным по-настоящему верным и преданным слугой многоуважаемой епископа Марик.

В отличие от этих жалких трусов, которые так легко поддались на уловки злодеев, Арвиль сохранил свою истинную преданность.

А значит, у него не было ни малейшей причины вновь склонять голову перед Габриэлем в унизительной мольбе.

— Ты ведь ненавидишь его до глубины души, не так ли?

Внезапно в самом ухе Арвиля раздался пугающий, скрежещущий шёпот, напоминающий шипение коварной змеи.

— К-кто здесь?! — вздрогнув от пробежавшего по спине ледяного холода, Арвиль вжал голову в плечи и затравленно огляделся по сторонам, но никто из окружающих не обращал на него ни малейшего внимания.

— Пронзи его сердце своим клинком.

От этого зловещего шёпота у него перехватило дыхание, а горло защекотало от страха.

— Будь ты проклят, кто ты такой?! Выходи немедленно!

Из-за столь неадекватного поведения люди начали бросать на Арвиля косые взгляды, но, поскольку он и до этого стоял, бессвязно бормоча себе под нос, они лишь решили, что он окончательно тронулся умом, и предпочли не вмешиваться.

— Вонзи в него меч и навсегда оборви его жалкое дыхание.

Как только этот леденящий душу шёпот прозвучал вновь, Арвиль с ужасом осознал, что в его руке уже крепко зажат обнажённый меч, хотя он совершенно не помнил, как успел его выхватить.

— Ч-что… что это вообще такое…

Рука Арвиля мелко и неконтролируемо дрожала, и, хотя он изо всех сил пытался разжать пальцы и выпустить проклятое оружие, меч словно намертво прирос к его ладони, отказываясь падать.

Его рука была скована так крепко, будто её туго стянули толстой верёвкой, и ему казалось, что невидимая гигантская змея обвилась вокруг всего его тела, безжалостно сдавливая его в своих смертельных кольцах.

— Убей этого верного рыцаря Эванджелин Рохансон.

Услышав этот приказ, Арвиль застыл как вкопанный и, повинуясь властному голосу, бессознательно устремил затуманенный взгляд прямо на Габриэля.

В самом конце его пристального взгляда стояла Эванджелин Рохансон, а позади неё, словно её собственная нерушимая тень, возвышался рыцарь, и эта сцена выглядела как безупречная, но ненавистная картина.

— Пронзи его трепещущее сердце, распори ему живот и безжалостно выпотроши все его внутренности!

То, что сейчас так настойчиво подстрекало Арвиля и подчиняло себе его разум, было не чем иным, как злобными остатками души Змея.

Эта обиженная сущность, так нелепо и внезапно лишившаяся своего физического воплощения, безостановочно кружила поблизости в поисках подходящей возможности, пока наконец не нашла человека, чей ослабленный разум можно было легко использовать в своих целях.

Эванджелин Рохансон жестоко отняла у «Змея» самое ценное и важное, что только было в его существовании.

Она отняла ту самую девочку, которая влачила жалкое существование в тёмном, лишённом даже лучика света подземелье, выживая лишь за счёт крыс и тараканов, и ту самую уродливую личность, которая, прикрываясь маской непорочной святости, могла продолжать жить лишь убивая других, в точности как и «он» сам.

Ту, которая до дрожи боялась демонов и люто ненавидела еретиков, но в конечном итоге так и не смогла отпустить руку своего внутреннего монстра и, оправдывая себя жалким использованием чужой силы, наделила его именем Азазель.

Моя бедная, несчастная…

Эванджелин Рохансон безжалостно вырвала Сараку из его рук.

А значит, и она сама должна была лишиться всего, что ей дорого.

Змей, чью душу насильно и жестоко исторгли из сосуда, собрал последние крошечные крупицы сил, чтобы обмануть проницательный взор кота. 

Его энергия неумолимо иссякала, тая на глазах, но это больше не имело никакого значения, ведь даже если он вскоре навсегда исчезнет в небытии, это не страшно, поскольку та девушка тоже очень скоро встретит свою смерть.

— Я должен… убить командира Габриэля…

Арвиль, словно покорная марионетка, начал слепо вторить ядовитому шёпоту Змея.

Его помутнённый разум был полностью поглощён лишь одной-единственной навязчивой идеей: если он убьёт Габриэля, то всё непременно вернётся на свои круги, и весь мир наконец признает, что его решение предать рыцарский орден Фарарос было абсолютно верным.

И тогда сама епископ Марик, которая так несправедливо презирала его, вместе со своими верными слугами наконец признает его заслуги и примет как равного.

С этими мыслями Арвиль сделал свой первый, решительный шаг вперёд, и направление, в котором он двигался, было совершенно очевидным и неизменным.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

— О, великая святая, я просто не нахожу слов, чтобы выразить вам свою глубочайшую благодарность!

— Ну что вы, не стоит так благодарить, это совершенно лишнее.

Признаться честно, мне до безумия хотелось, чтобы люди наконец перестали называть меня этим пафосным словом «святая».

Ха-ха… Я так усердно и неестественно натягивала на лицо доброжелательную улыбку, что уголки моих губ уже начали подозрительно подёргиваться от надвигающейся судороги.

Пока Джованни со своими людьми отправился обыскивать мрачное подземелье, я была вынуждена остаться здесь и присматривать за всей этой взбудораженной толпой. 

Если говорить откровенно, то Джованни, напустив на себя маску крайнего благочестия, просто спихнул на меня всю грязную работу, торжественно заявив: «Я всецело полагаюсь на вас, святая».

А поскольку он так настойчиво болтал о том, что нам следует поддерживать крепкие и дружеские отношения в будущем, учитывая мои связи с Габриэлем, у меня просто не было ни единого шанса отказаться от этой сомнительной чести.

«Хитрый, пронырливый старый лис…»

В этом плане я была абсолютно и безоговорочно согласна с метким замечанием Рафаэля.

Конечно, нельзя было сказать, что Джованни просто прохлаждается без дела, ведь он пообещал, что сразу после осмотра подвала направится прямиком в церемониальный зал, так что, вероятнее всего, сейчас он занят тем, что мастерски урегулирует ситуацию с влиятельными дворянами. 

Да, если хорошенько подумать, торчать здесь с прихожанами всё же гораздо приятнее и безопаснее, чем находиться в той змеиной яме.

В глубине души, раз уж мы успешно сокрушили епископа Марик, мне хотелось просто плюнуть на всё это затянувшееся представление, забрать Габриэля, Пудинга и Рико и со спокойной совестью отправиться домой. 

Ах да, мой дом ведь сгорел дотла? 

Ну, тогда мы могли бы отправиться в роскошное поместье герцога, чтобы всем вместе поднять бокалы и отпраздновать окончание этих изнурительных испытаний.

Интересно, чем сейчас занимаются Канна и Хэна? 

Хотя могу поспорить на что угодно, что Хэна наверняка получила грандиозную взбучку от строгой Канны, а бедняжка Джелли, должно быть, очень устала и нуждается в хорошем отдыхе, вместо того чтобы томиться в ожидании моего возвращения.

Я ласково погладила совершенно обессиленных Пудинга и Рико, которые безвольно повисли на мне, и тихо попросила их потерпеть ещё совсем немного.

Я подумывала о том, чтобы отправить их домой заранее, но они наотрез отказались оставлять меня одну, поэтому им пришлось просто отойти подальше, чтобы случайно не попасть под брызги очищающей святой воды.

Действительно, раз уж мы зашли так далеко, следовало довести это масштабное дело до безупречного и логического финала.

В конце концов, это именно я использовала всех этих невинных людей в своих корыстных целях, так что была просто обязана взять на себя хотя бы часть ответственности за последствия. 

Руководствуясь именно этой мыслью, я из последних сил помогала наводить порядок и ухаживать за ранеными, ведь никак не могла закрыть глаза на тех бедолаг, которые проникли в храм из-за моих подстрекательств и ложных слухов, а затем получили жестокие ранения клинками по обвинению в ереси.

Стоило мне только заикнуться о том, что я собираюсь лечить прихожан, как служители храма, решив выслужиться, пошли ещё дальше и просто распахнули настежь все тяжёлые ворота. 

Из-за того, что внутрь хлынула огромная толпа людей, собравшихся снаружи в поисках святой воды или просто ради вознесения молитв, объём моей работы увеличился в несколько десятков раз.

Но, к моему счастью, мы находились в самом сердце храма, и в моём распоряжении были не жалкие двенадцать, а целые тысячи бутылок драгоценной святой воды. 

И хотя технически это добро мне не принадлежало, я решила не мелочиться и щедро делиться им со всеми нуждающимися.

Поэтому я просто с сочувствующим видом выслушивала их слёзные истории и тайком совала им в руки спасительную святую воду, рассудив, что раз уж мы и так потратили её в неимоверных количествах, эта крошечная растрата останется совершенно незамеченной. 

Удивительно, но, несмотря на то что Пудинг устроил настоящий тропический ливень из святой воды, священный фонтан всё ещё продолжал мощно и безостановочно бить ключом.

Конечно, наверняка найдутся ушлые дельцы, которые попытаются тайно перепродать эту воду втридорога, но, честно говоря, какое мне до этого дело? Эти люди сегодня едва не лишились жизней, так что вполне справедливо считать это щедрой компенсацией за их моральный и физический ущерб.

Наблюдая за моими действиями, люди начали активно разносить обо мне восторженные слухи, превознося меня как милосердную святую, проявляющую невероятную доброту даже к самым нищим и обездоленным.

— Как же можно быть настолько доброй и всепрощающей?

От всех этих восторженных вздохов я чувствовала себя так, словно стала каким-то двуличным политиком, ведущим лживую предвыборную кампанию прямо перед объективами камер. 

Но раз уж я сама имела наглость выдать Пудинга за посланника небес и бессовестно прикрыться священным именем Рахель, мне не оставалось ничего иного, кроме как стиснуть зубы и терпеть эти последствия.

Чтобы картина выглядела ещё более убедительно, мне достаточно было суетливо бегать туда-сюда, изображая полнейшую самоотверженность, а если при этом ещё и пустить пару скупых слезинок, то эффект получался просто феноменальным. 

От этих ежесекундных восторженных охов и ахов, доносящихся со всех сторон, мне становилось до ужаса неловко и стыдно.

Кажется, люди в этом месте совершенно не умеют контролировать громкость своих голосов, когда разговаривают сами с собой или сплетничают друг с другом, потому что я отчётливо слышала каждое их слово. 

В какой-то момент я даже начала всерьёз подозревать, что они расхваливают меня нарочно, чтобы польстить моему эго.

Ах, мне стало даже немного жутко от мысли, что они действительно могут делать это с корыстным умыслом, рассыпая передо мной эти золотые горы лести.

— Огромное вам спасибо, о великая святая!

— Вы — моя истинная спасительница, святая! Ах, Господь непременно одарит вас своими самыми щедрыми благословениями!

— Какая невероятно милосердная душа, уж не скрываете ли вы за своей спиной белоснежные ангельские крылья?

Да-да, всё верно, я и есть та самая святая, о которой вы говорите.

Признаться, поначалу меня немного мучила совесть из-за того, что я, будучи откровенной фальшивкой, так нагло обманывала всех этих наивных людей, играя роль непорочной девы, но теперь я чувствовала лишь всепоглощающую, смертельную усталость.

Кажется, остатки моей и без того скудной совести окончательно истёрлись и исчезли без следа, и я уверена, что во всём этом виновато дурное влияние Сараки, у которой я набралась этих грязных трюков.

Но, по крайней мере, теперь уж точно никто не посмеет объявить меня злым демоном и потащить на костёр, да и Пудинг с Джелли отныне будут в абсолютной безопасности. 

Буду считать, что этот один день каторжных мучений и позора — справедливая цена за долгие годы мирной и беззаботной жизни в будущем, и с этого дня я поклялась себе больше никогда даже близко не подходить к этому проклятому храму.

И пока я сгорала от мучительной неловкости, Габриэль, всё это время молча наблюдавший за моими метаниями, никак не мог стереть со своего лица лёгкую, искрящуюся весельем улыбку.

— Скажите, вам действительно доставляет такое огромное удовольствие смотреть, как я тут суетливо ношусь из угла в угол? — не выдержав, спросила я.

— Ох, прошу меня простить за это недоразумение.

Когда я указала ему на это с лёгким, напускным недовольством, Габриэль, словно только сейчас осознав свою оплошность, поспешно прикрыл рот рукой, чтобы скрыть улыбку. 

Но какой в этом был смысл, если его глаза по-прежнему так и лучились откровенным, тёплым смехом?

Впрочем, где-то в глубине души я прекрасно его понимала, ведь с точки зрения Габриэля, который знал меня настоящую, то, что меня теперь величали святой, должно было казаться невероятно уморительным и абсурдным зрелищем.

Однако Габриэль решительно покачал головой, давая понять, что причина его улыбки кроется совершенно в другом.

— Просто на одно короткое мгновение я позволил себе поддаться чувству непомерной гордости.

Гордости? С чего бы вдруг такие странные заявления?

Пока я стояла в полном недоумении, хлопая глазами, Габриэль, словно смущаясь собственных мыслей, очень тихо и проникновенно произнёс свои следующие слова.