Глава 238
— Епископ Джованни, епископ Марик…!
— Епископ Марик загорелась, а потом святая вода…!
— …В подвале прячется демон!
— Нет, всё не так! Епископ Марик и есть демон, она держала взаперти в подземелье маленького ребёнка!
Люди наперебой, перебивая друг друга, докладывали Джованни о случившемся. Несмотря на то что их голоса сливались в неразборчивый гул, больше похожий на шум, Джованни стоял молча, делая вид, что внимательно слушает каждого.
Простояв неподвижно некоторое время, Джованни медленно и торжественно заговорил.
— Многоуважаемая Марик… — с глубоким вздохом произнёс Джованни, словно испытывал невыносимую скорбь. — Я, как и все вы, всё видел своими глазами.
«Раз уж видел, мог бы и помочь пораньше, старый лис».
— Солнце, разочарованное нашим поведением, на время скрыло свой лик, оплакивая бессмысленную и жестокую бойню, развернувшуюся здесь. Но Господь, в своей безграничной милости, послал к нам благословенное дитя, чтобы просветить наши заблудшие души. Священное пламя, вспыхнувшее по его воле, сорвало вуаль, застилавшую нам глаза.
«Ничего себе, как складно он всё перевернул, выставив мою аферу божественным вмешательством».
«Вот это талант!»
Говоря это, Джованни приблизился ко мне и епископу Марик. Рафаэль, шедший за ним, наконец заметил Габриэля и удивлённо приоткрыл рот, но тут же откашлялся, пытаясь вернуть себе невозмутимый вид.
«Я уже всё видела, не старайся».
Видимо, залитый кровью Габриэль был зрелищем, необычным даже для его адъютанта.
— Леди Рохансон.
Джованни остановился прямо передо мной.
— Позвольте выразить вам свою глубочайшую признательность. Если бы не ваше вмешательство, мы до сих пор оставались бы слепы к истине, продолжая плясать под дудку епископа Марик и забыв о своём истинном долге. Рискуя собственной жизнью, вы передали нам послание свыше, и благодаря вам мы наконец прозрели.
Кто-то мог бы подумать, что перед нами истинный святой. Неужели актёрское мастерство и красноречие являются обязательными требованиями для получения сана епископа?
Надо отдать ему должное, на прихожан его слова подействовали безотказно. Теперь, когда репутация епископа Марик была разрушена, авторитет Джованни взлетел до небес.
Сделав небольшую паузу, Джованни низко согнул спину в глубоком поклоне.
— Епископ…
Это был поклон, который епископы берегли исключительно для самого Господа. Даже император не удостаивался такой чести. При виде этого многие удивлённо ахнули.
— Приветствую вас, святая.
«…Он назвал меня святой».
В принципе, я сама напросилась на эту роль, но услышать это вживую оказалось невероятно неловко.
Сохранять серьёзное выражение лица стоило мне огромных усилий. Габриэль, стоявший рядом, тоже изо всех сил сдерживал смех, и, судя по его лицу, ему это давалось с трудом.
Заметив мой взгляд, Габриэль, до этого едва сдерживавший смех с плотно сжатыми губами, мгновенно вернул себе невозмутимое и холодное выражение лица, словно ничего и не было.
«Я всё видела, кого ты пытаешься обмануть?»
«Когда Джованни разыгрывал из себя доброго дядюшку-епископа, он даже бровью не повёл…!»
Впрочем, мои губы тоже предательски подрагивали от сдерживаемого смеха. Чёрт, стоило мне только посмотреть на Габриэля, как я чуть не рассмеялась в голос. Нужно успокоиться.
Я должна держать себя в руках. Если сейчас я покажу, как мне неловко от всего этого пафоса, всё будет кончено.
За исключением нас с Габриэлем, в храме воцарилась гробовая тишина. Обстановка была такой торжественной, будто люди действительно стояли перед святой.
Всего пара слов Джованни, и наши с епископом Марик роли кардинально поменялись. Немного обидно, конечно. Как говорится, «против лома нет приёма, если нет другого лома».
Джованни, выпрямившись, потёр поясницу.
— Ох, видимо, старость берёт своё.
Мне так и подмывало спросить, с чего это он успел устать, но, признаться, его появление действительно помогло быстро взять ситуацию под контроль, поэтому я промолчала.
— Столько лет мы были знакомы с епископом Марик, и я даже представить не мог, что под вуалью скрывается настолько юная особа.
— Епископ Джованни…
Перед Джованни Сарака на мгновение попыталась собраться, словно по инерции. Сколько же усилий она приложила, чтобы так виртуозно подражать епископу Марик?
— …Ради чего вы, епископ Джованни, пошли на сговор с демоном? Неужели ради презренного золота? Или же вы решили присвоить себе всю славу?
Джованни лишь пожал плечами.
— Богатство и власть — это, конечно, хорошо, но в моём возрасте сердце становится мягче. Как я мог пройти мимо щенка, которого сам же прикармливал, когда он скулит и просит о помощи? Вам, в вашем юном возрасте, многоуважаемая Марик, вряд ли понятны чувства старика. Ха-ха.
Джованни ответил с добродушной и безмятежной улыбкой.
«Что он только что сказал?»
«Щенка?»
Вроде бы он был на нашей стороне, но почему его слова звучали так раздражающе?
«Получается, Габриэль для него — это щенок?»
Я украдкой взглянула на Габриэля.
«Габриэль, скулящий как щенок?»
К сожалению, эта картина слишком легко нарисовалась в моём воображении.
После короткого обмена любезностями с Саракой Джованни обратился к рыцарям.
— Послушайте меня.
— Д-да, слушаем!
— Пока судьба епископа Марик не будет решена, будьте с ней обходительны.
Рыцари, удерживавшие Сараку, вытянулись по струнке и чётко ответили. Они связали ей руки за спиной и вставили кляп в рот, чтобы она не могла откусить себе язык.
Зная о её недавней попытке самоубийства, они действовали предельно осторожно.
Пока ей ещё не вставили кляп, Сарака кричала, требуя не спускаться в подвал, и тогда я сказала ей:
— Знаешь, я никому не открою, что ты — Сарака.
Не знаю, что значили для неё мои слова, но Сарака тут же прекратила бессмысленное сопротивление. Она не сводила с меня глаз.
— Я позволю тебе уйти из жизни как епископу Марик.
Сарака смотрела не моргая. Её лицо было лишено эмоций, и лишь спустя секунду я заметила, что по её щекам катятся слёзы. Она плакала молча и беззвучно.
К счастью, только я видела её в таком состоянии. Те, кого угнетал храм, насмехались над её слезами, а священники и рыцари просто отворачивались. Как и учила их епископ Марик, обитатели храма не считали еретиков людьми.
Какая ирония судьбы. В этот миг единственным человеком, кто видел в Сараке человека, была я.
Я отвернулась, наблюдая за тем, как Сараку покорно уводят.
Этого достаточно. Моей жалости к ней было более чем достаточно. Злодеям не нужны душещипательные истории.
Сарака должна была остаться в памяти не несчастной девочкой, выросшей в жестокости, насилии и промывании мозгов, а безжалостной злодейкой, ослеплённой властью и жаждой бессмертия, поддавшейся демонам и беспощадно убивавшей людей.
⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰
— Что ж, спустимся в подземелье.
— Да, епископ Джованни.
В сопровождении рыцарей Джованни направился в покои епископа Марик.
Харут, не зная точного местоположения входа, всё же вызвался пойти вместе с ними, поскольку был единственным, кто знал о существовании подвала.
Джованни не хотел подвергать священника, и без того терзаемого муками совести из-за предательства наставницы, новым испытаниям, но Харут был непреклонен, и Джованни пришлось уступить.
— Я открою дверь.
По приказу Джованни священники и рыцари начали действовать. Это было необычное чувство.
Ещё недавно, освобождая Габриэля, Джованни был уверен, что всё кончено. Как ни парадоксально, именно тогда, когда он отпустил свою давнюю жажду власти, она сама упала ему в руки.
Покои епископа Марик оказались гораздо скромнее, чем можно было ожидать. Разница с роскошными апартаментами Джованни была разительной.
Конечно, мебель была старой, но по ней всё равно было видно, что сделана она из дорогих материалов. И всё же для епископа это вряд ли можно было назвать роскошью.
Вспомнить только, сколько людей восхваляли скромность епископа Марик. Теперь и это больше не имело никакого значения.
Рыцари принялись за обыск. Идеально прибранная комната в мгновение ока превратилась в хаос.
— Здесь точно должен быть вход…
Харут изо всех сил пытался вспомнить, но найти потайной ход, который столько лет оставался незамеченным, было непросто. В тот момент, когда они уже подумывали о том, чтобы снести стены и пол, раздался звук крысиной возни.
— А-а-а, крыса!
— Откуда их сегодня столько…?
Рыцари с отвращением схватились за мечи, но Джованни поспешил их остановить.
— Стойте! Не трогайте их. Уберите мечи.
«Эти крысы явно были необычными. Скорее всего, это были «те самые» создания, которые притворялись Габриэлем. И если они появились здесь, причина была очевидна: они собирались указать путь».
— Наверняка есть отверстие, через которое она пролезла.
Догадка Джованни оказалась верной: крыса, словно демонстрируя им дорогу, юркнула в маленькое отверстие в стене.
Рыцарь, внимательно следивший за ней, приложил ухо к стене и слегка постучал по ней. Звук разительно отличался от глухого стука по другим стенам.
— Кажется, здесь.
Не зная, как открыть дверь, они просто проломили стену грубой силой. Стена оказалась очень толстой, а лестница, ведущая вниз, пугающе длинной. Сколько бы ни кричали внизу, наверх не донёсся бы ни единый звук.
— Кто бы мог подумать, что здесь скрыто подземелье…
Джованни попытался угадать первоначальное назначение этой комнаты. Она явно не подходила для епископа. Скорее всего, это была комната надзирателя, следившего за узниками подземелья.
— Разрешите мне пойти первым.
Рыцарь, сглотнув от напряжения, шагнул вперёд. Чем ниже они спускались, тем сильнее становился тошнотворный запах гниения и крови.
Зловоние было настолько невыносимым, что от него начинала болеть голова, и многие зажали носы.
Когда они наконец достигли конца лестницы, перед ними предстало нечто ужасающее, напоминающее кусок бесформенной плоти.
— …О Боже.