Глава 9

Основные силы прибыли лишь минут через двадцать, разрушив стены.

— ……

Герцог лишь открывал и закрывал рот, словно золотая рыбка. Ему нужно было хоть что-то сказать, но он ума не мог приложить, что именно.

Прежде всего, Рассел.

Сжавшись в комок и обхватив голову обеими руками, он мелко дрожал. Он был похож на ребенка, забившегося в угол подвергшейся нападению деревни и дрожащего от страха.

А еще здесь была кровь.

Пол буквально плавал в крови. Но при этом, что странно, здесь не было ни одного трупа. Так что нельзя было даже определить, скольким людям принадлежала эта кровь.

Услышав приближающийся гул шагов карательного отряда, дрожащий Рассел только тогда убрал руки от лица и поднял голову.

Герцог, посмотрев на него с жалостью, протянул ему руку.

— Кто-нибудь, принесите горячей воды.

Лишь после того, как Рассел сделал несколько глотков согретой магией воды, герцог спросил:

— Что здесь произошло?

— Ваше Высочество герцог……

Губы Рассела посинели. Герцог серьезно посмотрел на Рассела.

─ Герцог и сам пришел сюда не в полном неведении.

Пока герцог пробивался сквозь ловушки лабиринта, убивая монстров и собирая рассеянные повсюду отряды, к нему прибежали два десятка перепуганных до смерти солдат.

Они сказали, что и сами толком не понимают обстановку, но услышали приказ Рассела спасаться бегством и разбежались кто куда.

— Почему ты приказал солдатам отступить?

— Там…… было чудовище.

— Разве не естественно, что в подземелье есть чудовища? Расскажи всё подробно.

Рассел посмотрел на герцога потухшим взглядом. Лишь многократно взвесив каждое слово, он объяснил герцогу ситуацию.

Там было чудовище, источавшее чужеродную ауру.

Странная тварь, растворявшаяся в окружающей тьме, от одной лишь ауры которой всё тело начинало бить в дрожи. Он понял, что одолеть её невозможно.

— Сваллоу?

— ……Думаю, это был не Сваллоу.

Гуманоидный монстр, сражавшийся с Расселом, не выказал этому чудовищу ни малейшего почтения или приветствия. В подземелье, где существует четкая иерархия комнат, отсутствие почтения означало лишь одно.

— Это наверняка существо рангом ниже Привратника.

— Монстр слабее Привратника оказался настолько силен, что нашим основным силам пришлось бы сражаться с ним на пределе возможностей?

В выражении лица герцога появилась трещина. В его взгляде читалось подозрение. Рассел, зная, что это откровенное недоверие направлено на него, всё же продолжил:

— Наших сил недостаточно, чтобы сразиться с таким чудовищем, а затем еще и уничтожить Привратников вместе со Сваллоу. Думаю, сейчас разумнее всего отступить.

— Отступить, значит.

Герцог задумчиво пробормотал это слово.

— Хах, надо же.

И усмехнулся.

Лицо Рассела тоже постепенно окаменело. Он видел, как выражение лица герцога наполнилось презрением.

Рассел выронил чашку из рук. Герцог спросил:

— Ты хочешь сказать, что это чудовище перебило бросившихся на него охотников, но пощадило лишь тебя? Почему же ты остался в живых?

— Э-это……

Рассел и сам не знал ответа. Пока он мешкал с ответом, герцог продолжил резким тоном:

— Сэр, у вас какая-то особенная конституция тела, как у Уин или Гарот? Вы видите то, чего не видят другие? Почему это чудовище явилось только вам и не тронуло только вас? Мне правда любопытно.

─Это была ложь. Герцогу не было любопытно. Он принимал всё за чистейшую ложь.

Поскольку эти истинные мысли ярко отражались на его лице, выражение лица Рассела становилось всё мрачнее.

— Я не могу в это поверить.

— Вы хотя бы, Ваше Высочество герцог, должны мне поверить! Вы ведь и сами знаете, насколько важно чутье на поле боя……

— Чутье? Значит, все твои суждения до сих пор строились лишь на твоем чутье?

Осознав, что совершил оговорку, Рассел молча ошеломленно раскрыл глаза.

— Заместитель командира сэр Рассел Кроаиц, вы утратили мое доверие. Начиная с самого входа во вторую комнату.

— ……

— Мы пришли сюда не для того, чтобы победить без единой жертвы. Каждый шел сюда, готовый к смерти. И тем не менее вы ради спасения соратников спровоцировали раскол карательного отряда. Пусть у вас и не было умысла, но в результате боевой дух упал, не так ли?

— Н-но ведь была реальная возможность их спасти!

— Более того, даже после того, как мы снесли лабиринт и продвинулись дальше, вы, заметив похищенного соратника, снова покинули строй.

Герцог посмотрел на сгрудившийся позади карательный отряд. Число раненых достигало десятка человек. Посчитав людей, оказалось, что их стало на шестнадцать меньше, чем после битвы в первой комнате.

— Из-за вашего самоуправства погибло шестнадцать человек. И среди них был командир карательного отряда «Рогюг Черная Жемчужина» — такого же S-ранга, как и ваш «Алкарос».

— ……

— Разумеется, гибель шестнадцати человек во второй комнате — не целиком ваша вина. Поэтому я хочу воззвать к вашей совести.

Герцог приложил кулак к груди Рассела. Кулак постучал по кожаному доспеху, издав глухой стук.

— Разве здесь нет вашей вины?

Рассел не смог ответить.

— Из-за масштабов карательного отряда гибель шестнадцати человек кажется вам незаметной, словно ценность их жизней обесценилась?

— ……

— Полно, у вас нет права на молчание. Отвечайте же.

— ……Нет.

— Больше всего в подземелье люди боятся «страха перед неизвестным». Умелые командиры прикладывают все усилия, чтобы искоренить его. Мы с вами — командиры этого карательного отряда. А теперь посмотрите назад.

Герцог схватил Рассела за обе руки и заставил развернуться.

Там стояли солдаты, испытывавшие страх из-за дрожавшего от ужаса Рассела.

— Все эти выражения лиц — ваших рук дело.

— Я……

Рассел хотел было возразить, но, увидав выражение лица герцога, сжал зубы.

Вот если бы он отрубил голову гуманоидному монстру, бывшему боссом второй комнаты, тогда у него был бы хоть какой-то аргумент для убеждения. ─ Но сейчас Рассел не добился абсолютно ничего. Требовать, чтобы к его мнению прислушались, не завоевав доверия, было чистейшей воды упрямством.

Рассел низко опустил голову. Герцог посмотрел на него сокрушенным взглядом.

«Пусть я и сказал всё это, но сражение здесь явно состоялось».

Лицо Рассела тоже было мертвенно-бледным, видно было, что ранения серьезны. Как минимум, он был не в том состоянии, чтобы сражаться.

— Вам лучше немного отдохнуть.

Герцог похлопал Рассела по плечу в знак утешения, а затем повел карательный отряд дальше. Огромный отряд двинулся вслед за герцогом.

Лишь тогда Рассел поднял голову и посмотрел на уходящий отряд опустошенным взглядом.

Среди уходящих охотников были и его соратники из отряда «Алый Алкарос». Их взгляды встретились с Расселом.

[Командир.]

В голове Рассела раздалось мысленное сообщение.

[Когда вы предложили пойти на выручку похищенным Ласпе и Юр, многие из отряда выражали недовольство, но мы в глубине души испытывали облегчение.]

— Подождите, выслушайте меня. Я делаю это не просто так……

[Мы думали: «Наш командир до самого конца остается собой. Он так заботится о соратниках».]

— Это правда…… Правда, поверьте……

[Но теперь, когда наши товарищи так погибли, вы предлагаете отказаться от зачистки?]

─Нет. Вы ведь должны верить мне до конца. Мы же полжизни пробыли вместе.

У него не было сил даже вымолвить слово. Рассел, казалось, вот-вот разрыдается, а затем снова опустил голову. Но мысленное сообщение продолжало звучать.

[Мы не думали, что вы так легко измените свое решение.]

─ Всё вовсе не так.

[Мы сходим и вернемся, так что отдыхайте.]

─ Да послушайте же меня, когда вам говорят.

— ……

Что герцог, что товарищи — все одинаковы. Никто и ухом не ведет на его слова, а напоследок твердят одно и то же, выдавая это за заботу. Если уж заботитесь, так хотя бы выслушайте нормально.

В случаях, когда у экспедиции нет лишних сил, рядом с ранеными не оставляют людей, если только их жизнь не находится в смертельной опасности. Рассел уже получил первую помощь, так что его жизни ничто не угрожало.

Поэтому, оставив Рассела в одиночестве, все направились в третью комнату.

Огромная армия отхлынула, словно прилив. Вскоре Рассел, оставшийся во второй комнате один, издал опустошенный смешок.

Обломки стен лабиринта некоторое время шумно катились по полу, но затем стих и этот звук. Вторая комната превратилась в пустое пространство, наполненное лишь сплошной тьмой и безмолвием.

Рассел только теперь, казалось, понял, почему то чудовище пощадило его одного.

— Да…… Ну и пусть все.

Всё, что он мог делать — это шептать самому себе, прислонившись к стене.

— Сдохните.

Герцог молча шел по коридору между комнатами и размышлял.

«Я не то чтобы совсем не верю словам Рассела».

С первого взгляда здесь были странности. Начнем с того, что полная лужа крови без единого трупа — это само по себе странно. Если только Рассел не занимался людоедством, он явно не тот, кто убирал тела.

Да и не мог Рассел просто безучастно смотреть, как монстры утаскивают трупы соратников. Он до мозга костей пропитан чувством справедливости и не стал бы просто наблюдать со стороны.

«Там действительно могло что-то быть».

Но потакать словам Рассела он не мог. Ведь если тот прав, пришлось бы немедленно разворачивать огромную армию.

«Разворачивать нельзя».

Потеряно многое. А не получено ничего.

Если вернуться так, придется взять на себя все убытки и порицание.

И хитроумный императорский двор ни за что не станет смотреть на это сквозь пальцы. Для Петера это означало крах его положения как герцога.

Нужно хоть чего-то добиться, отрубить хоть чью-то голову, чтобы вернуться. К тому же сейчас для отступления нет причин: восемь десятых сил карательного отряда все еще целы.

─ Жаль, конечно, что пришлось проигнорировать его мнение, но обстоятельства не оставляли выбора.

— Выставьте светящиеся сферы вперед.

Показался конец коридора. Свет продвинулся вперед первым, позволив разглядеть вдалеке непроглядную тьму, куда свет еще не долетал.

Карательный отряд, прибывший в третью комнату, встретила просторная площадка, похожая на первую комнату.

Она была даже крупнее, а рельеф местности с незначительным количеством укрытий напоминал расчищенный пустырь.

Огромная пустая пещера.

— Возможна атака врага. Будьте осторожны.

─ Они любят устраивать засады. И вызывать раскол неожиданными ситуациями.

Чему-чему, а уловкам этих чертовых монстров они уже научились.

— Сбавить скорость марша. Пусть медленнее, но продвигаемся, внимательно осматриваясь. Маги, поочередно и регулярно рассеивайте ману вокруг. Не прекращайте сканирование.

Герцог тоже обнажил меч. Выходец из военной династии, он, конечно, не мог сравниться с охотниками S-ранга, но вполне мог подтянуться к уровню A-ранга.

Настало время лично вступить в бой, чтобы поднять боевой дух, подорванный Расселом.

Все продвигались вперед с оружием наготове.

Прямо перед ними показалась куча камней.

Размеры были самыми разными, но многие из них были слишком велики, чтобы образоваться в пещере естественным путем. Заметив груду камней, авангард отступил на десять шагов. Маги, применив магию усиления зрения, стали рассматривать камни издалека.

— ……На камнях видны рунические узоры.

─ Голем.

— Отряду перехвата — поднять щиты! Всем лучникам вместо луков взять магические свитки! Приготовиться к удару-у-у!

Беспорядочно разбросанные повсюду камни взмыли в воздух и начали хаотично сцепляться друг с другом. Словно железные опилки, притягиваемые магнитом, все камни на земле сбивались в одно место.

Камни беспорядочно вращались, обретая форму. К каменной глыбе размером с Василиска прикрепились две гигантские руки. Обломки камней, не вошедшие в тело голема, парили вокруг, угрожая карательному отряду.

Поскольку камни кружили повсюду, танцующие тени создавали ощущение, будто свет мешается с тьмой.

Посреди этого герцог сжал зубы и пробормотал:

— ……Я непременно убью тебя.

На этот раз они обязаны были победить.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016