Глава 5

Время делать выбор.

— Ха, ха-ха.

Герцог нервно усмехнулся. Лишь сейчас он осознал, что взгляды людей внушают куда больший страх, чем пристальный взор монстров.

Весь карательный отряд смотрел на герцога. В этих взглядах одновременно читались и надежда, и тревога. Они возложили всю свою судьбу на выбор герцога.

До чего же неответственное поведение! На мгновение герцог ощутил даже нечто вроде предательства.

Идиоты. Вы должны показывать вовсе не такие лица. Разве вы не должны выказывать доверие и готовность следовать за мной, какой бы выбор я ни сделал?

«Пусть путь к центру подземелья и один, но и спереди, и сзади одни враги».

Но Петер Людендорф, ты должен хорошенько подумать. Нельзя думать лишь о настроениях карательного отряда прямо сейчас.

На плечах герцога лежала ответственность за десятки тысяч жителей его владений, а также за сотни тысяч людей, так или иначе связанных с герцогством Ансельм и сосуществующих с ним. Более того, число подданных империи, находившихся под его влиянием, исчислялось, вероятно, сотнями тысяч и миллионами.

Из-за этого груза плечи Петера ни на мгновение не становились легкими. Поэтому он не собирался так просто поддаваться подобным колебаниям.

— Ваше Высочество герцог. — Хватит меня звать.

Герцог на корню пресек оклик Рассела. Рассел замешкался от этой решительности, но продолжил слабым голосом:

— Я хочу пойти и спасти товарищей. — Это все равно что добровольно шагнуть в пасть дракону. — Но если мы не шагнем туда, мы не сможем их спасти. — Но нет и гарантии, что, отправившись туда, вы безусловно их спасете. Где гарантия, что этот монстр не врет? Что если вы понесете огромные потери, доберетесь до цели, но не сможете спасти товарищей? Что вы сделаете тогда? — Речь идет о наличии возможности! Тот факт, что эти монстры утащили наших соратников, неоспорим. А значит, если мы снесем лабиринт и пойдем дальше, мои товарищи гарантированно погибнут! — Если ты рассуждаешь о наличии возможности, то мне нечего сказать. Как ты и думаешь, если мы обрушим этот лабиринт, двое твоих товарищей погибнут. И наоборот, если войдем туда, появится хотя бы минимальный шанс их спасти. Верно? — Спасибо за понимание, Ваше…… — И при этом вероятность зачистить «Ядро древности» снизится. — …… — «При удачном раскладе мы сможем спасти их без потерь»? Оставь эти беспечные мысли. Это не предложение, а приказ. — …… — Командир карательного отряда «Алый Алкарос», Рассел Кроаиц! Мы только что видели Королеву демонов, явившуюся из тьмы. Это неопровержимое доказательство того, что там, дальше, стоят существа еще страшнее. Разве не так? Отвечай.

Тон и манера речи герцога полностью изменились. Говоря тихим, похожим на шепот голосом, герцог подался головой к Расселу.

— Отвечай. Это тоже приказ. — Д-да, всё так…… — Если бы всё это не было ситуацией, намеренно созданной врагом, я бы и сам решительно поддержал выбор пойти на выручку товарищам. Даже смирившись с тем, что мы понесем определенные потери.

Однако всё это — ловушка врага. ─ Войти в лабиринт с бесчисленными ловушками ради спасения товарищей. ─ Посеять раскол в карательном отряде из-за жестокого решения герцога не спасать их. ─ Оказаться в дилемме на месте, будучи не в силах сделать выбор.

С точки зрения монстров, какой бы выбор ни сделали люди, они останутся в плюсе. Герцог не собирался поддаваться на уловки врага. Чего бы это ни стоило.

— ……Но ведь Ваше Высочество герцог и сам понимает!

Быстро произнес Рассел, словно произнося последнее слово в свою защиту. Герцог мог понять всё, даже не слушая его.

Навязывать Расселу целесообразность выбора прямо сейчас бессмысленно. Для Рассела эти соратники, вероятно, составляли бóльшую часть его жизни.

Учитывая его молодой возраст и мастерство, он пробыл с этими товарищами как минимум полжизни. Все это было слишком ценным для него, чтобы просить отказаться от этого ради великого дела.

И все же его нужно убедить. Нельзя действовать силой. Он обязан его убедить. Ведь карательный отряд S-ранга — высшая боевая сила в этой зачистке. Если разочаровать их и подорвать боевой дух, все пойдет по плану врага.

Нужно во что бы то ни стало заставить его изменить свое мнение самостоятельно.

— Я поступаю так вовсе не потому, что не знаю вашей печали и боли. — ……

На слова герцога Рассел поднял голову. Даже сквозь слезы в его выражении проступала легкая враждебность. Это было проявлением мыслей о том, откуда герцогу, не потерявшему ничего, знать о подобной боли.

— Но даже если бы в плен попали мои самые близкие друзья, я всё равно двигался бы вперед.

Красивыми словами доверия не завоевать. Нужно показать действия.

Герцог снял медальон. Большинство аристократов, отправлявшихся на войну, носили с собой такие вещицы в память о дорогих людях.

Открыв драгоценную крышку медальона, он обнажил изображение, на котором магия проецировала образ племянницы герцога.

— Поверь мне, сопереживающему твоей печали.

Сняв кулон, герцог швырнул его на землю и раздавил ногой.

Лишь спустя несколько секунд, когда ювелирное изделие превратилось в кусок лома и медальон был окончательно уничтожен, герцог перевел дыхание.

Рассел, наблюдавший за этой сценой со стороны, слегка задрожал. Герцог повернул голову, обвел взглядом остальных членов карательного отряда и провозгласил:

— Мы все должны перешагнуть через боль и двигаться вперед…… Но с моей стороны было бы несправедливо ничего не терять самому, когда вы теряете товарищей у себя на глазах.

— Ого-о.

Старшая сестра Якша, сидевшая на стене, задорно усмехнулась. Её глаза сузились в полумесяцы.

— Когда эта зачистка закончится, я своими руками убью свою племянницу, которой невероятно дорожу. — …… — Клянусь всей славой Ансельма. Петер Людендорф ни за что не нарушит обещание убить свою племянницу. ……И это доказательство уз, которые я демонстрирую вам. Я не позволю лишь вам одним испытывать боль утраты.

Рассел молчал. Герцог молча ждал ответа Рассела.

Так прошло несколько секунд.

Рассел, дрожавший с опущенной головой, сжал кулаки и посмотрел на герцога.

В нем больше не осталось и следа той плаксивости, что была мгновение назад. Это было мужественное лицо человека, отказавшегося от многого.

— Хорошо.

Честно говоря, он находил это жалким и слабовольным.

«Но ситуация разрешилась, так что этого достаточно. Не стоит думать об этом глубже».

Оглядев охотников, герцог убедился, что никто из них не испытывал враждебности к его выбору.

─ Они не поддались на уловку монстров, пытавшихся расколоть карательный отряд.

Теперь пришло время для контратаки.

— Вы закончили?

Когда разговор завершился, заговорила старшая сестра Якша, наблюдавшая сверху. Ей, судя по всему, надоело ждать, и она меняла позы.

Якша внезапно подняла руку. Её палец был направлен на Рассела.

— Особенно ты, честно говоря, даже мне смотреть на тебя было тошно. Умелец, дошедший досюда, сопли распустил из-за пары сдохших соратников в подземелье, куда идут, рискуя жизнью.

— Заткнись, монстр. — Ой, да ладно вам, людишки. Если хотите, чтобы я заткнулась, быстрее принимайте решение.

— Не поддавайтесь на речи этого монстра!

Стоило герцогу громко рявкнуть, как карательный отряд мгновенно занял боевой порядок. Старшая сестра Якша фыркнула, словно реакция людей её забавляла.

— Ого, и каков же выбор?

С обеих сторон снова раздались крики. Рассел, скрежеща зубами, заткнул уши. Убедившись в его решимости, герцог закричал:

— Магический отряд! Разрушить лабиринт!

— Выбрали этот вариант, значит.

Словно только этого и ожидая, маги, заранее подготовившие заклинания, одновременно применили магию.

— Людишки. Надеюсь, вы не пожалеете. — Сбейте и эту тварь!

Несколько десятков магов одновременно применили заклинание «Сдвиг земной коры». Земля непрерывно содрогалась.

Тем временем маги, завершившие чтение, выпускали в Якшу самые быстрые заклинания из своего арсенала.

Около десятка магических стрел и огненных шаров устремились к Якше. Сидевшая на качающейся стене старшая сестра Якша медленно поднялась и насмешливо посмотрела на них.

— В подземелье никогда не знаешь, что и когда выскочит, так что будьте осторожны.

Из-за спины старшей сестры Якши кто-то плавно поднялся в воздух и приблизился. Это было гротескное существо, накрытое черной тканью, в котором с первого взгляда угадывался монстр.

Накрытый черной тканью монстр вытянул руку, и магический камень, вшитый в нее, вспыхнул. Тут же около десятка заклинаний, летевших в старшую сестру Якшу, врезались в барьер и бессильно исчезли.

Старшая сестра Якша усмехнулась, глядя на людей. Её зловеще светящиеся красные глаза, казалось, насмехались над всеми. Этот красный свет был отчетливо виден даже при освещении, отчего герцог нахмурился.

─ Тогда увидимся позже.

Из-за шума содрогающейся земли голоса не было слышно, но по губам читалась именно эта фраза. Бросив последние слова, старшая сестра Якша неторопливо скрылась за стеной.

Земля дрожала целиком. Из-за десятков заклинаний «Сдвиг земной коры» гигантские стены рушились одна за другой. Повсюду с грохотом валились обломки камней.

Глядя на рушащиеся стены, Рассел закусил губу, сжимая решимость в кулак.

Лабиринт медленно рушился.

— Похоже, в пределах досягаемости мы всё более-менее расчистили.

Пещера содрогнулась целиком несколько раз. Гигантские стены лабиринта, казавшиеся готовыми проглотить людей в любой момент, были разрушены почти наполовину.

При разрушении лабиринта монстров практически не было видно. Те немногие, что попадались на глаза, либо тут же уничтожались, либо, завидев людей издалека, сбегали за стены лабиринта. Похоже, лабиринт состоял скорее из ловушек, нежели из засад монстров.

Но даже они были топорными. Перед именитыми магами ловушки не имели никакого значения. ─ Вот только помехи от камней, вшитых в стены, мешали с легкостью использовать магию обнаружения.

«Возможно».

Ступая по обломкам рухнувшего гигантского лабиринта, размышлял герцог.

Монстров действительно мало. Возможно, и сам лабиринт был создан лишь для устрашения.

Конечно, и монстр, сидевшая на стене, жива, и монстр в черной ткани, не говоря уже о Королеве демонов. Там, за стеной, всё еще кишат могущественные монстры.

Но если отбросить всё, будь в подземелье много монстров, они не стали бы выставлять в лабиринте так мало сил. Они пытались нанести максимальный урон с минимальными потерями для себя.

«Пусть мы и потеряли двух умелых магов из карательного отряда «Алый Алкарос»».

Вторая комната далась легко. Учитывая, насколько велики были потери в первой комнате, это был результат, который можно было принять со всей благодарностью.

«Если что и беспокоит, так это та Королева демонов».

Она сбежала с головой Василиска. Неизвестно, что она замышляет. Нужно немедленно преследовать её.

Топ, цок.

Сабатоны при каждом шаге по обломкам рухнувших стен издавали странный звук. Разрушить лабиринт было отличной идеей, но обломки гигантских стен были разбросаны повсюду, так что путь легким не назовешь. ─ А главное, пыль доставляла больше неудобств, чем казалось. Помехи обзору заставляли всех нервничать.

— ……Э?

Рассел, шедший впереди с исполненным решимости лицом, внезапно остановился и пробормотал.

«Что на этот раз……»

Герцог тайком нахмурился. Теперь герцог испытывал раздражение каждый раз, когда Рассел издавал растерянный возглас.

Ему доверили пост заместителя благодаря навыкам и характеру, но кто знал, что он окажется настолько мягкосердечным? Возможно, это главный промах в формировании этой экспедиции.

— Ласпе?

Рассел назвал имя мага, которую ранее утащила магия Королевы демонов.

Лишь тогда осознав ситуацию, герцог широко раскрыл глаза.

Сквозь пыль, пусть и слегка размыто, ─ перед ними действительно стояла утащенная маг. Выражение лица Рассела сделалось сложным.

Маг по имени Ласпе была вся в крови. Её конечности были привязаны к деревянному столбу, а голова бессильно опустилась. Должно быть, с ней жестоко обошлись, потому что с её губ хлынула кровь.

Услышав оклик, она медленно подняла голову. Заметив Рассела, она произнесла дрожащими губами:

— Коман…… дир……? — Ласпе!

Во главе с Расселом большинство членов карательного отряда «Алый Алкарос» ринулись к ней. Врагов вокруг не было. Перед ними действительно была она.

— Я сейчас же тебя спасу!

В момент, когда они преодолели примерно половину пути к ней.

Гу-гу-гу-гу-гунг─

Земля задрожала.

Потеряв равновесие, Рассел рухнул на землю. Остальные члены карательного отряда, не удержавшись на ногах, тоже повалились один за другим.

Его голова резко повернулась к основным силам. Чтобы проверить, не применили ли они снова заклинание «Сдвиг земной коры».

…… Ни один маг не применял «Сдвиг земной коры».

— Что за.

В таком случае, откуда шла эта вибрация?

Гу-гу-гу-гу-гу-гу-гу-гу-гу!

Содрогание усилилось. Лишь тогда весь карательный отряд осознал. Двигалась сама почва. Это было не просто дрожание стен или что-то подобное.

Пол второй комнаты сам по себе был доской лабиринта.

«В подземелье никогда не знаешь, что и когда выскочит, так что будьте осторожны».

В памяти всплыли последние слова монстра.

Из самых разных мест в земле вырвались новые стены. Почва насильно вздыбила ранее разрушенные стены, и во все стороны полетел град осколков. Вскоре гигантская стена взметнулась прямо между основными силами и карательным отрядом «Алый Алкарос». Повсюду вырастали стены. Лабиринт формировался заново……

— Чё-ё-ё-ё-рт!!

Герцог и Рассел закричали одновременно. Вот только ни один из них не мог услышать голоса другого.

Гу-гу-гу-гу-гу ─ Со всех сторон доносился лишь звук вновь формирующегося лабиринта.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016