Глава 2

Проклятые земли.

Среди бесчисленных подземелий есть несколько таких, которые называют именно так.

Под проклятыми землями подразумевались места, где само пространство было полностью пропитано злом. В народе к ним обычно относили подземелья, источающие густую зловещую ауру.

Стоит лишь приблизиться к такой оскверненной территории, как по всему телу пробегает холод. В местах, где заражение особенно сильно, земля становится настолько бесплодной, что на ней не растет ни единой травинки. Животные тоже обходят их стороной.

— Честно говоря, лес Графения оказался гуще, чем я себе представлял, так что я немного сомневался.

Карательный отряд S-ранга «Алый Алкарос», идущий в авангарде экспедиции герцога Петера. Рассел Алкарос, получивший в этой экспедиции должность заместителя командира от самого герцога Петера, тихо пробормотал эти слова.

Прежде чем получить A-ранг, охотники обычно зачищают от десятка до нескольких десятков подземелий. И больше половины из них на пути к этому уровню хотя бы раз или два сталкивались с проклятыми землями. Все бойцы авангарда этой экспедиции, включая Рассела, были ветеранами, за плечами которых был опыт зачистки проклятых земель как минимум единожды. Для них такие места не представляли особого страха.

— Слухи о том, что это худшие проклятые земли, появились не на пустом месте.

Проклятые земли их не пугали, но это место явно отличалось от остальных.

«Интересно, о чем думал каждый из них, проходя через этот вход…»

Густая демоническая аура обрушивалась на них сразу же, стоило переступить порог Ядра древности. Принимая её давление всем телом, карательный отряд герцога продвигался вперед. Внутри пещеры было прохладно. Широкий вход постепенно сужался по мере того, как они продвигались вглубь по извилистому туннелю. Узкий проход тянулся так долго, что сбивал с толку чувство дистанции. Чем глубже они спускались, тем меньше света достигало дна.

Когда они, наконец, достигли зоны, погруженной в абсолютную тьму, еще более ледяной воздух просочился сквозь доспехи и коснулся их кожи. Перед ними во всем своем величии предстала гигантская пещера.

«Здесь холодно».

Осознав это, Рассел тут же задался вопросом.

То, что глубоко под землей, куда не проникает свет, прохладно — вполне естественно. Но температура не могла упасть настолько, чтобы заставить их дрожать от холода. Дрожь в теле была вызвана исключительно демонической аурой. Возможно, герцог, шедший во главе строя, подумал о том же, так как он внезапно обернулся. Большинство бойцов авангарда дрожали, в то время как идущие позади солдаты не выказывали никаких признаков дискомфорта.

Эта аура отличалась от обычной.

Это была демоническая аура, которую тем острее ощущали те, кто достиг высот в боевых или магических искусствах и имел превосходное чутье. Напротив, на лицах солдат, чьих навыков не хватало для того, чтобы в полной мере почувствовать эту энергию, читались мужество и уверенность. Они просто не замечали ауру, которая столетиями наслаивалась и растворялась в здешнем воздухе.

— Осветите путь.

Высокоранговым магам авангарда нужно было беречь каждую каплю маны, поэтому вперед выбежали маги арьергарда и применили заклинание «Свет». Светящиеся сферы, вращающиеся на триста шестьдесят градусов, взмыли в воздух.

Пока они продвигались по освещенному пути, один из членов отряда «Алый Алкарос» неожиданно заговорил:

— Говорят, в прошлый раз здесь была Гласия.

Когда карательный отряд Героя Берна Хиштальта отправился в Ядро древности, первую комнату охранял монстр по имени Гласия.

— Интересно, кто там будет на этот раз?

В Ядре древности монстры, обитающие в комнатах, менялись каждый раз, когда предыдущие были полностью уничтожены. Подобное явление часто наблюдалось в местах, которые научное сообщество классифицировало как невосстанавливающиеся подземелья.

— Некоторые вообще считают Ядро древности невосстанавливающимся подземельем. В журналах карательных отрядов многолетней давности есть записи о том, что эти комнаты пустовали. Было бы здорово, если бы и в этот раз монстров не оказалось. — О лучшем нельзя и мечтать.

Они находились в худших из проклятых земель. По-хорошему, следовало бы жестко пресечь подобные разговоры, напомнив, что сейчас не время для пустой болтовни, но настроение и без того было подавленным. Решив немного разрядить обстановку, Рассел ответил с улыбкой, но затем, словно вспомнив о чем-то, повернулся к герцогу Петеру.

— Ваше Высочество герцог. — Я слушаю, говори, сэр Рассел. — Как вы думаете, какими будут наши потери после зачистки первой комнаты? — Они должны быть минимальными.

На осторожный шепот Рассела герцог ответил без колебаний, словно уже всё просчитал.

Если судить по карательному отряду Берна Хиштальта, который последним продвинулся глубже всего в эти проклятые земли.

«В битве с Гласией в этом самом месте они не потеряли ни единого товарища».

Ни одного погибшего, лишь четверо раненых.

Конечно, справедливее было бы сказать, что это Берн так блестяще себя проявил. Берн был закаленным в боях Героем, достойным стать персонажем легенд, а его карательный отряд состоял исключительно из людей, связанных с ним тесными узами. Излишне говорить, что их командная работа была на высшем уровне. Они отлично справились.

«Однако».

Потери предыдущих карательных отрядов, бросавших вызов Ядро древности, в первой комнате тоже не были столь уж велики. Как правило, они теряли не более пяти процентов своих сил. К тому же карательный отряд герцога Петера был значительно крупнее отряда Хиштальта и насчитывал больше сильных бойцов. В идеальной картине мира герцога в первой комнате вообще не должно быть потерь.

— Так и должно быть. — …… — Мы должны добраться до комнаты Привратника, сохранив в живых как минимум восемь десятых наших сил.

Ядро древности нельзя недооценивать. В особенности нельзя недооценивать Привратников.

— Даже этот хваленый отряд Хиштальта потерял многих товарищей в бою с Привратником, Господином 116 щупалец. — ……Да, я тоже это помню. — Нельзя равнять Привратников Ядра древности с Привратниками других Огромных Подземелий Зла.

Герцог знал правду.

Аристократы из Риазе, которые вели кабинетные дискуссии, не имея ни реального боевого опыта, ни даже предварительных данных разведки, могли этого и не знать, но информация, позволяющая сделать правильные выводы, была разбросана повсюду. Взять хотя бы недавние события. При осаде Рубхема Командир Карт и Принцесса Рейнмей вдвоем одолели вождя племени Тазак, Горго. А Герой прошлого Рашмер когда-то в одиночку зарубил Привратника Песчаного Ада.

Безусловно, Командир Карт и Принцесса Рейнмей были выдающимися фигурами даже среди охотников S-ранга, а Рашмер носил титул Героя. Но, с другой стороны, это означало, что Привратников других Огромных Подземелий Зла обычно можно было одолеть силами такого уровня.

С Ядром древности всё иначе. Горничная с лезвием и Рыцарь смерти. До сих пор ни один карательный отряд не смог одолеть их.

Судя по перехваченным тогда сообщениям, причиной, по которой Берн, обнаружив правый проход, направился туда, была именно неуверенность в своих силах.

«Берн рассудил, что если он вступит в бой с любым из них, его отряд понесет колоссальные потери».

Он счел невозможным сражаться со Сваллоу в таком истощенном состоянии. ……А значит, это монстры, встречи с которыми избегал сам Герой.

— Мы обязаны победить.

Пробормотал герцог, словно укрепляя свою решимость. В его шагах появилась бóльшая уверенность, чем обычно. Для герцога победа заключалась не просто в уничтожении врага. Народу нужен был не просто командир экспедиции, а герой. Если они с трудом добьются успеха, но армия будет практически уничтожена, это сильно убавит восторгов в их адрес, что сделает победу неотличимой от поражения.

Они должны одержать безупречную победу. Граждане империи должны возносить его до небес. Именно такой победы желал Петер.

— Ваше Высочество герцог, впереди…

Услышав оклик, герцог посмотрел прямо перед собой. Палец одного из охотников указывал на землю. В свете заклинания «Свет» перед герцогом поблескивал какой-то предмет. Широкий плоский минерал. Настолько огромный, что его вполне можно было принять за таковой. ……Это была чешуйка монстра.

— Авангард! Аванга-а-ард!!

Осознав ситуацию, герцог закричал во всё горло. Охотники S-ранга в первых рядах мгновенно выстроили оборонительный строй. Бойцы со щитами встали перед герцогом, чтобы защитить его.

— Обзор! Дайте больше света!

Его громкий крик прозвучал как приказ. Маги арьергарда влили больше маны в заклинание «Свет», и всё вокруг стало еще ярче. Светящиеся сферы двинулись вперед, прорезая кромешную тьму впереди. Заметив гигантскую тень, герцог оторвал взгляд от чешуйки и посмотрел вверх.

— ……

И замер в молчании. Там находилось нечто, очертаниями напоминающее гигантского монстра. Однако это было не живое существо. Оно было пустым внутри и возвышалось подобно статуе, но выглядело так хрупко, словно могло рухнуть в любую секунду. Панцирь монстра. ─След от линьки.

— Василиск…

Пробормотал один из охотников рядом, словно завороженный призраком. Глаза герцога расширились. Он схватил его за плечи и потряс, спрашивая:

— Это действительно Василиск? Ты уверен? — ……Я видел его однажды.

Охотник кивнул. Будучи членом карательного отряда S-ранга, он имел куда больше боевого опыта, чем герцог, чей уровень едва дотягивал до А-ранга. Одного взгляда на ошеломленные лица других охотников из его отряда было достаточно, чтобы убедиться в его правоте.

— Почему Василиск оказался здесь…

Герцог тоже слышал о Василиске. Если среди монстров А-ранга существовала иерархия, то Василиск определенно находился на самой её вершине. Умный и невероятно жестокий. В прошлом, оказавшись в окружении нескольких карательных отрядов S-ранга, он не только умудрился неторопливо ускользнуть из кольца, но и по пути превратил в руины соседнюю деревню. Охотники прекрасно помнили, что тогда он убил ровно половину жителей деревни, а затем скрылся. В итоге карательным отрядам пришлось бессильно наблюдать за его побегом, потому что им нужно было спасать оставшуюся половину выживших.

─ А главное, это монстр не из тех, что обитают в этих краях.

— Если Василиск укусит, даже защитная магия не поможет. Как бы вы ни тренировали своё тело, если вы человек, оно разлетится вдребезги в одно мгновение. — Вы знаете, как с ним сражаться? — Он стреляет снарядами, по принципу действия похожими на заклинание «Магический взрыв». Если мы сосредоточимся на их отражении, то сможем значительно минимизировать урон. — Понял.

Приняв к сведению совет Рассела, герцог поднял правую руку. Вперед выбежали солдаты с огромными щитами из сплава и выстроили полукруглый строй.

«У нас есть заклинание «Эгида»».

Высокоранговые маги в авангарде обеими руками сжали свои посохи. Вокруг них начала концентрироваться мана высокой плотности. Заклинание «Эгида» — это абсолютный барьер, способный свести на нет практически любую атаку. Судя по всему, Василиск надеялся отвлечь их внимание своей сброшенной кожей и нанести внезапный удар, но «Эгида» гарантированно отразит первую же неожиданную атаку.

─А в этот момент мы нанесем ответный удар магией.

Заняв боевой порядок, герцог приготовился к долгому ожиданию.

— ……

Прошла минута, но нападения так и не последовало.

— Неужели… это не уловка?

Они действовали слишком поспешно, из-за чего нарушили порядок действий. С запозданием осознав этот факт, герцог на этот раз поднял левую руку. Стоявший ближе всех маг слегка кивнул. Только тогда герцог отдал приказ:

— Провести сканирование местности.

Хотя магия обнаружения и так работала постоянно, мгновенный импульс маны покрывал гораздо бóльшую площадь. Повинуясь приказу герцога, маг ударил посохом о землю.

— Никакой подозрительной ауры не обнаружено. — Вот как.

Герцог с облегчением вздохнул. И только тогда его внутреннее напряжение сменилось учащенным сердцебиением.

«Значит, дурное предчувствие было лишь необоснованным страхом».

В самом деле, учитывая гигантские размеры Василиска, ему, вероятно, просто негде было оставить свой сброшенный панцирь. Возможно, он оставил его здесь просто потому, что больше было негде.

***

«Но в таком случае…» «Василиск всё равно находится где-то здесь».

Значит, он во второй комнате? А первая комната пуста? Василиск, обитающий во второй комнате, просто пришел в первую, чтобы оставить панцирь? Разве можно позволить себе такие беспечные мысли?

— ……Ваше Высочество герцог.

Рассел окликнул герцога. Его привлекательное лицо потемнело от тревоги. Видимо, он хотел что-то сказать, но из-за отсутствия веских доказательств не мог выразить свою мысль прямо и лишь мялся на месте.

Мрачные предчувствия. Даже заместитель командира отряда S-ранга разделял эти опасения.

— ……Проведите сканирование еще раз. — Прошу прощения? — Сметите всю ману вокруг и просканируйте заново.

А что если. Вероятность того, что монстры додумались до такого, была крайне мала, и это оставалось лишь гипотезой, но... Что, если они использовали маскировку? Магия обнаружения, распространяющаяся в виде импульсов маны, особенно уязвима к помехам. Достаточно зафиксировать сгустки маны в определенных точках, подобно укрытиям. В таком случае даже сканирование ничего не покажет.

Маг, обливаясь холодным потом, снова кивнул и ударил посохом о землю. Мана с рассеивающими свойствами, вырвавшаяся из хрустального шара, смела все остатки прежней маны. Затем он снова ударил посохом, и на этот раз импульс маны для сканирования распространился широкой волной. Поскольку радиус действия составлял несколько сотен метров, на этот раз они определенно должны были что-то обнаружить.

Вжух! Прошло несколько секунд, прежде чем мана вернулась. Почувствовав возвращающуюся ману, маг медленно считал её потоки.

— И что там?

Спросил герцог. Маг, закончив анализ, медленно заговорил:

— Враги…

Его лицо стало мертвенно-бледным. В нем читался неподдельный ужас.

— Они повсюду.

В этот самый момент сверху на головы бойцов отряда обрушилось огромное количество сталактитов. Пока солдаты кричали от неожиданной атаки...

Словно ливень. Вслед за сталактитами с потолка одновременно посыпалось такое количество монстров, что это походило на настоящий ливень. Появившись из темноты, они занесли свое оружие, чтобы начать охоту на карательный отряд.

— Защищайтесь!!

Клац! Кр-р-р-р-р-рясь! Раздался грохот от ударов.

Заклинание «Эгида» активировалось в ту же секунду. Огромный барьер, окружавший карательный отряд, отразил внезапную атаку монстров. ─ Отразил, но и «Эгида» не могла продержаться долго.

Хрусь, кр-р-р-рясь. В мгновение ока покрывшийся трещинами барьер разлетелся вдребезги, и...

— Огонь по воздуху! Огонь по воздуху!

В панике закричали солдаты. Маги начали применять заклинания, чтобы отбить сыплющихся с неба монстров. Однако...

— По кому стрелять-то?! — Ждем ваших приказов, командир!!

Выбор мага должен быть тщательным. Нужно перехватить монстра, которого можно уничтожить одним заклинанием. Если по ошибке выстрелить в монстра с высокой устойчивостью к магии, за это поплатится жизнью один из союзников.

─Монстры были самых разных видов. Было непонятно, кому отдать приоритет.

— Огонь по воздуху! Барьер пробит, монстры прорываются!! — Монстры! Монстры!!

Повсюду раздавались крики о помощи. Однако маги, готовившие заклинания для стрельбы по воздуху, в спешке обернулись, почувствовав приближение демонической ауры.

─Монстры атаковали и с земли. Люди, которые первыми выстроили строй, теперь подвергались их атакам.

— Отряды перехвата! Поднять щиты!!

Бойцы отрядов перехвата отчаянно подняли свои огромные щиты. По материалу они в корне отличались от дешевых щитов, которые обычно выдавали в армии, поэтому они успешно блокировали большинство атак монстров. Монстры, атаковавшие с воздуха, в итоге тоже приземлялись в гущу человеческого строя. Хоть они и прорывали ряды, но сами получали удары копьями и мечами и, превращаясь в кровавое месиво, погибали.

Несмотря на панику в этой критической ситуации, все члены отряда были ветеранами, повидавшими множество битв с монстрами. Вскоре их оборона начала стабилизироваться.

— Приготовиться к прикрытию магов!!

Прозвучал приказ, настолько громкий, что его эхо разнеслось по всей пещере.

В тот момент, когда маги из карательных отрядов S-ранга высоко подняли руки, готовясь обрушить всю свою мощь в виде высшей магии, используя парящие посохи...

Гр-р-р-р-р-р-р─ Словно гром перед ударом молнии из кучево-дождевых облаков, по пещере разнесся величественный, тяжелый гул.

«Василиск».

Когда они вспомнили о существе, о котором забыли лишь на мгновение, было уже слишком поздно.

— Ложи-и-и-и-и-ись!!

Василиск, притаившийся на потолке и выжидавший подходящего момента, обрушился на арьергард. Его гигантское тело пронеслось на огромной скорости, сметая всё на своем пути. Крепкая оборона, которую выстраивали десятки людей, была сметена в одно мгновение.

— В укрытие! Ложитесь! — А-а-а-а-а-а!

Вууууух! От удара поднялся шквальный ветер. Строй там, где пронесся Василиск, был полностью разрушен.

Однако реакция людей тоже была быстрой. Большинство рефлекторно бросилось на землю, избежав атаки. То, что Василиск не проехался прямо по земле, можно было назвать невероятным везением. Но были и те, кто не смог увернуться. А если точнее, те, кто не мог увернуться.

— ……Ха.

Выдохнул герцог. Прямо рядом с ним маг из карательного отряда S-ранга, который только что готовил заклинание высшей магии... Остался без головы.

─ Обезглавленное тело с глухим стуком осело на землю.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016